— Гордей, пусть он сидит у тебя на шее, а ты будешь крепко держать его левой рукой. Встанем спиной к спине и будем отбиваться. — Предложила Айрис свою тактику.

— Согласен, звучит логично.

— Нин, мы тоже встанем с тобой спиной к спине и будем отбиваться. — Предложил отец матери, и для демонстрации решительности помахала дубиной.

— А мне куда встать? — Вестлине стало неловко, что у нее нет надежного тыла.

— Мамочка, становись рядом снами. — У Айрис дрогнул голос от жалости к матери. — Вы вообще никто не отходите от нас. Мы с Гордеем люди закаленные в подобных ситуациях, выкрутимся.

— Надо же, наш сын умеет драться, кто бы мог подумать про тебя такое. — Отец будто не верил мне, считая прежним «тюхой-матюхой».

Яркая вспышка ударила по глазам и сотрясла воздух с такой силой, что я от неожиданности упал на колени. Меня слегка контузило. Когда зрение вернулось, я увидел, что все лежат на траве и держатся за уши. Воздух вокруг нас наэлектризовался и будто даже разогрелся. Волосы на голове и руках зашевелились как живые. Айрис успокаивала Никаса. С ним случилась истерика. К дочери подбежала Вестлина и тоже попыталась как-то помочь. Она больше всех считала себя виноватой за ситуацию, в которой мы оказались.

Железный зуб громоотвода светился красным сатанинским светом, злобно предрекая нам страшные испытания. Хотелось верить, что он достаточно надежно притягивал к себе молнии. Уж больно здесь они были мощными. Молнии засверкали по всей низине и за ее пределами, напоминая работу катушки Теслы. Гром раскатывался орудийной канонадой по округе. Я посмотрел в небо. Светила уже соприкоснулись. Здешняя ночь формально могла считаться начавшейся.

Я забрал у Айрис хнычущего сына.

— Все нормально, сынок, это молнии, природное явление, которое не несет никакой опасности. Считай, что это весело. — Я посадил его на шею. — Крепко держись за папку и ничего не бойся.

Вряд ли он внял моим увещеваниям. Я сам себе не верил.

— Вставайте рядом с нами. — Позвал я родителей и тещу. — Пора принимать боевую позицию.

Мы встали кучкой, спина к спине, чтобы держать оборону во все стороны, понятия не имея, с кем придется воевать. Хотелось, чтобы это были милые зверушки, не больше тойтерьера, пусть с клыками, дурным характером и даже неудержимой смелостью, но выбывающие из игры после одного удара дубинкой.

Молния сверкнула рядом, громыхнул гром. Никас крепко ухватился за мои уши, но не расплакался. Если он начнет с такого возраста попадать с нами во все переделки, то мне страшно представить насколько закаленной станет его психика. Айрис обернулась на секунду, чтобы узнать состояние сына, подмигнула ему и широко улыбнулась, отметив его смелость и выдержку.

— Мужик. — Прокомментировал я. — Еще минуту и он уснет от скуки.

Пока никаких хищников мы не увидели. Я принял их отсутствие на счет внезапной странной грозы, которая могла их так же испугать и спутать все планы на охоту.

— Смотрите! Смотрите! — Мать запрыгала на месте. — Эгегей, мы здееесь! — Закричала она, размахивая дубиной, как флагом.

Я посмотрел в небо и увидел темный силуэт снижающегося челнока. Мне стало так легко и смешно, мы так серьезно поверили, что нас могут бросить. Разве могут люди в системе поступить с нами так подло, ведь человеческая жизнь для них высшая ценность.

— Ну, вот и закончился тур, который останется надолго в нашей памяти. — Произнес я веселым голосом. — Даю руку на отсечение, шутка с грозой это их спецэффекты. Не такие они и опасные, как выглядят. Бьют только в громоотводы.

— В задницу пусть им такие спецэффекты бьют. — Зло произнес отец.

Челнок начал вертикальное снижение. Вдруг яркий разряд молнии выстрелил прямо в спасительный транспорт. И тут же второй вдогонку. Челнок вспыхнул и, ускоряясь, полетел к земле в сопровождении двух разрядов грома. Он рухнул от нас всего в сотне метров, упав в лесную чащу. Женщины не издали ни звука. Замерев, мы смотрели во все глаза на поднимающийся над лесом дым.

— Наверное, надо идти спасать? — Несмело предложила моя маман. — Вдруг, кто-нибудь выжил?

— Я в лес не полезу, пока не закончится гроза и здешняя ночь. — Наотрез отказалась Вестлина. — Пусть высылают другой челнок.

Это было логично, хотя и совсем не героически. В транспорте могли остаться выжившие, которым требовалась помощь. Однако если в лесу сейчас должны проснуться хищники, а некоторые из них являлись представителями царства растений, которых без опыта и не опознать, то помощь могла оказаться гарантированным самоубийством.

— Выждем полчаса, пока не закончится ночь. — Предложил я.

Меня поддержали молча. Еще одна молния, притянувшись к железу, ударила в район падения челнока. Нам стало еще очевиднее, что спасение вероятных жертв крушения штука опасная. Дым после удара молнии повалил еще сильнее. Он медленно стлался над деревьями, направляясь в нашу сторону. Вскоре в воздухе запахло горелым пластиком и резиной.

Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась, будто природный дефибриллятор выполнил свою роль, реанимировав коматозное тело планеты. Нам стало чуточку легче дышать. Воздух светлел, влага из него куда-то исчезала. Через пару минут она осталась только в виде росы на траве. Я посмотрел на небо. «Ночь» только начиналась. Светила образовали фигуру снеговика или неваляшки. Вынул телефон и понял, что с ним не все в порядке. Экран выдавал разноцветную рябь, причиной тому могли быть сильные электромагнитные помехи во время странной грозы. Я только собрался поинтересоваться состоянием телефонов у остальных, как округу огласил продолжительный вой.

— Уу-у-у-а-а-а-а! — Вой разнесся по все низине.

Вестлина чуть не сорвалась на бег. Айрис вовремя ухватила ее за руку.

— Ты куда? — Спросила она строго.

— Здесь опасно, надо бежать! — Теща была одержима приступом паники, при котором любое действие казалось спасительным.

— Стой здесь и не двигайся. — Строго приказала ей Айрис. — Мы не знаем, как выглядят хищники, как устроено их зрение и слух. Может быть, они как раз и охотятся на тех, кому не терпится побегать.

— У-у-у-у-а-а-а-а! — Раздалось еще из нескольких глоток.

Через минуту вой раздавался отовсюду. Он так сильно напрягал нервную систему, что невольно хотелось бежать. Я повертел дубинкой, чтобы размяться и отвлечься.

— Никас, ты как там? — Спросил я у сына, сидящего на моей шее.

— А?

Кажется, я его разбудил.

— Спи, спи, все нормально.

Никас прислонился к моей голове и засопел. Поразительное хладнокровие и вера в силу родителей. Хотелось бы и мне поверить в силу своих родителей, только они напротив, добавляли забот. Какой из матери воин? Она замахнуться нормально не сможет, не говоря о том, чтобы попасть дубиной по хищнику.

Вой раздался совсем рядом. Крона деревьев колыхнулась под весом животного. Мы всмотрелись в зелень леса, но не увидели ничего, только услышали рык и похожий на чавканье звук. Мне стало страшно. Где-то в двадцати метрах от нас кто-то кого-то ел. Мы встал плотнее друг к другу и стали ждать, моля бога о том, чтобы часики тикали быстрее, чтобы скорее закончилась эта жуткая «ночь».

Хорошо, что трава на поляне была невысокой. Любое существо больше кошки не смогло бы подкрасться незаметно. Я применил модификации, чтобы приблизить зрение, хотел разглядеть на опушке опасность. Мне было любопытно, здешние хищники охотились на спящую нарколепсическим сном добычу, что могло отразиться на их инстинкте охотника. Могло быть так, что подвижные животные принимались ими за представителей своего вида, или же хищников других видов. Наверняка, богатая природа могла позволить себе поддерживать большой выбор плотоядных животных.

Краем глаза я увидел, как отец перехватил дубинку. Обернулся и обомлел. С его стороны из леса приближались трое животных. Сравнить с земными аналогами у меня не получилось, уж больно они были своеобразными. В высоту по пояс среднему человеку. Большая, из-за вытянутой вперед тупоконечной пасти, голова. Глаза, примерно там, где должны быть ноздри. На макушке вытянутый вверх мышечный отросток, напоминающий хоботок. Особенно забавным мне показался способ их перемещения. Животные сцепляли длинные лапы в кистях и опирались на них, могли при этом сгруппироваться и сделать кувырок внутрь кольца из лап. Этот способ перемещения чем-то напоминал обезьяньи забавы.