Мы переглядывались с Айрис, строили друг другу рожицы, будто не понимали, что с минуты на минуту снова начнется адская свистопляска. Громкий крик перебил шум водопада. Огромная птица, похожая на грифа, спланировала прямо над нашими головами. Её оперение горело. Она оставляла за собой дымный след и разлетающиеся в стороны искры. Птица сделала несколько взмахов крыльями, отчего разгорелась еще сильнее. Потеряла вместе с перьями подъемную силу и круто пошла вниз.

Мы с Айрис посмотрели вниз с края карниза. «Ночь» уже началась.

— А ты говорил, что костер не нужен.

В огненную ловушку попала и «Медуза Горгона», оповестившая нас о своей ошибке жутким многоголосым воплем. Органика, по большей части жир, прекрасно горели в условиях богатой кислородом атмосферы. Обезумевшее животное заметалось на краю обрыва и свалилось с него коптящим пламенем. Вместе с ним полетели вниз и остатки нашего костра.

Мы не стали сразу интересоваться тем, что происходит у подножия обрыва, чтобы не вызывать интерес у прочих форм ночной жизни, но когда повалили первые клубы белого дыма, поняли, что ситуация слегка пошла не по нашему плану. Кажется, под нами начался пожар. А через несколько минут, мы увидели его воочию. Яростное пламя, раздуваемое ветром, как огонь кузнечными мехами в печи, начало стремительно пожирать лес. Тысячи птиц, даже те, кто должны были спать, поднялись в воздух.

— Ой-ей. — Айрис ухватила себя рукой за лоб. — Что я натворила.

— Пустяки, когда все сгорит, мы сможем идти через лес беспрепятственно. — Успокоил я супругу.

— Ты шутишь?

— Да. А что остается делать? Хорошо, что за эти деяния нам не выпишут штраф.

— Гордей, какой штраф, там ведь тысячи животных могут сгореть.

— Формально, их подожгла ночная тварь. Считай это продолжением их войны. — Я как мог пытался избавить ее от чувства вины.

Верховой ветер гнал дым в нашу сторону. Стало тяжело дышать. Я закашлялся. Силы мои еще полностью не восстановились, от кашля закружилась голова. Я понял, что если задержусь здесь еще несколько минут, то потом не смогу подняться.

— Надо выбираться. — Сказал я Айрис.

— Сможешь? — Она посмотрела на меня с сомнением.

— Если не сейчас, то уж никогда. — Ответил я уверенно.

— Я первая, а ты точно повторяй за мной все движения.

— Хорошо. — Покашлял я.

Айрис взяла в одну руку дубину и полезла вверх. Я брался рукой там же где она и ставил ногу точно в то же место, где секунды назад стояла ее нога. Признаться, босиком наступать на острые камни не всегда было просто, но меня подобные трудности уже мало волновали. Я превратился в одно стоически превозмогающее «я».

Подъем прошел быстро и без всяких проблем. Айрис всучила мне дубинку.

— Это тебе, охраняй. — Произнесла она и быстро исчезла внизу.

Я завертелся на месте, ожидая нападения. Никто не изъявил желания съесть меня напоследок. Я посмотрел в небо, сквозь застилающий его дым пожара. Четкие контуры светил, «разлепившихся» прямо в момент, когда я обратил на них внимание, дали понять, что «ночь» закончилась. Я расслабился и опустил оружие. Подошел к краю и «полюбовался» расширяющимся пятном пожара. Снова подумал, что был прав, когда не дал разжечь огонь возле нашего убежища. Айрис карабкалась вверх, прихватив с собой весь наш скарб, который мог еще понадобиться. Я лег на край и ухватил ее под руку, чтобы помочь выбраться.

Она закашлялась.

— Пошли отсюда. — Произнесла она со слезами на глазах, раздраженных дымом.

Мы отошли от обрыва метров на сто, ближе к реке. Здесь уже дым почти не чувствовался. Он поднимался вверх. Я разделся и полез в воду. Мне жутко хотелось смыть с себя остатки липкой немощи, не дающей почувствовать себя полностью здоровым. Айрис последовала моему примеру, разделась донага и забралась в воду. Мы помылись, постирали одежду и развесили ее на кустах, а сами расселись на теплом песке.

— Наверное, после нас кислорода на этой планете останется не так много. — Решил я. — Когда остановится этот пожар?

Айрис пожала плечами.

— В этом есть один очевидный плюс, если за планетой наблюдают, то не пропустят такую серьезную стихию. — Предположила Айрис, задумчиво набирая промытый песок в ладонь и пропуская его между пальцев.

— А как они свяжут ее с нами? Нам надо бегать и махать руками, или поджигать в других местах, пока ученые не заметят подозрительную зависимость.

— Я не ученый, но хочу думать, что они рассмотрят местность в деталях и их сенсоры или камеры заметят нас.

— Проще дождаться, когда местные виды эволюционируют, создадут свою цивилизацию, выйдут в космос и отвезут нас домой. — Я посмеялся.

— Ты хочешь вернуться к родственникам и сказать, что надежды нет? — Айрис серьезно посмотрела на меня.

— Нет, не хочу. — Мне стало неловко, что Айрис заподозрила меня в слабости. — Не вижу пока, что можно сделать, чтобы успокоить их или обрадовать, но хочу верить, что у нас все получится. Всегда же получалось?

— Вот именно, у нас всегда всё получается. — Айрис взяла меня за руку. — Это звучит даже лучше, чем брачная клятва.

Пока увлеченно болтали, не заметили, как начала меняться погода. Вернее, она начала меняться по ту сторону обрыва. Мы это поняли, когда увидели первую вспышку и сильный гром, сотрясший воздух. Схватили одежду и, одеваясь на ходу, добежали до края обрыва. Лес внизу, и все что там происходило, было скрыто от глаз темно-серым туманом. Дуговые разряды молний, вспыхивали на всем обозримом пространстве. Я насчитал двенадцать вспышек в минуту. Часть из них ударила в обрыв. Когда молния сверкнула рядом с нами, оглушила громом и защекотала волосы на теле статическим электричеством, мы решили отойти от греха подальше.

— Думай, что хочешь, но это осознанная реакция планеты на пожар. — Заявил я. — Не может быть таких совпадений. Тем более дождь какой-то странный, не с неба, а непосредственно над лесом. Может быть и не планеты, но точно природы, защищающей себя.

— Я не спорю с тобой. Тоже думала, что гроза случилась подозрительно вовремя. Только это может быть неосознанной реакцией, правилами природы, созданными в процессе эволюции, что-то типа саморегулирующейся системы.

Я задумался над предположением Айрис и согласился с ней. Наша Земля тоже умела компенсировать смещение экологического равновесия различными способами. Не считали же мы планету разумной после этого. А может быть, зря.

Пользуясь моментом безделья, мы направились в высокий лес, чтобы сделать запас провизии. Орехи тут не росли, зато ягод и плодов всех форм и размеров имелось в изобилии. Мне повстречались даже грибы, похожие на земные, но они так бурно отреагировали на наше приближение выбросом облака спор, что мы не решились приближаться к ним. Нам было достаточно обойти опушку, чтобы набрать пару килограмм сочных ягод. Я не решился пробовать их сырыми, даже удалив семена, думая, что в третий раз мне может не повезти.

Пока гремела гроза, мы сварили компот. Признаться, в четвертый раз я уже не так радовался ему. Пресытился приторным вкусом. Захотелось вареной картошки с соленым огурцом и грамм сто холодной водки. Вот тогда бы я вытянул ноги на речном песке и, наслаждаясь негой, лежал бы пару часов подряд, не думая ни о чем.

Мы не заметили, как стихла гроза. Далекий шум водопада, отрезаемый обрывом, снова стал доминировать над остальными звуками природы. Допив компот и доев ягоды, отправились посмотреть на дело своих рук. Признаться, я ожидал увидеть огромную черную плешь, но вместо нее красовалось ярко-зеленое пятно молодой поросли. Способность к регенерации у природы этой планеты была просто потрясающей. Никакого намека на бушевавший пожар.

— Дорога свободна. — Радостно заявил я.

— Ты, прав, надо спешить.

Мы без проблем перешли обмелевшую реку и вскоре подошли к тому месту, о котором говорила Айрис. Природа будто нарочно нарезала гигантские ступени для удобного спуска. Относительно удобного, в сравнении с остальной частью обрыва. Айрис решила спускаться первой, чтобы давать мне указания. Она владела своим телом как опытный гимнаст. Использовала любой выступ для опоры. Могла встать на шпагат между двумя выступами. Прежде, чем ступить на первый выступ, она совершила несколько акробатических чудес. Я подумал, что мне вряд ли удастся повторить за ней все движения.