Рональд никогда не видел хозяина таким счастливым. А после, когда мужчины приблизились, он заметил, что монстр перестал на него смотреть и перевел взгляд на доктора. И не только перевел, но и едва заметно кивнул головой. В сторону Рона.

И доктор тоже разглядел жест. Потому что следующими его словами стало:

— Что угодно? — с издевательской, задорной интонацией.

— Абсолютно!

— Тогда, в качестве оплаты я бы хотел попросить у вас вот этого молодого человека, — и указал на Рона.

Земля качнулась под ногами. Если до сего момента что-то живое в нем и теплилось, то сейчас оно умерло. Совсем. Только страх и остался.

— Вот этого?.. Выбирайте любого, мне для вас ничего не жалко. Он ущербный, не растет почти, да и топорный к тому же. Нет, если хотите, то берите, конечно, и этого, но я хочу сразу вас предупредить, что толку от него мало. Хотите, я других вам покажу? — хозяин брезгливо глянул на монстра, и не менее брезгливо — на Рональда.

— Нет-нет, по-моему, он замечательный. Знаете, мы ведь вдвоем с Ярым живем, и я, честно говоря, со всеми делами уже не справляюсь. Давно задумываюсь о помощнике, — наигранно ответил доктор и натянуто улыбнулся.

— Дело ваше, — пожал плечами хозяин и обратился к Рону, с совсем другой интонацией, резкой и твердой. — Бегом переоделся в уличное, и к карете. Не заставляй нас ждать, — и уже гораздо мягче добавил: — Идемте, доктор. Оформим на невольника бумаги, потребуется ваша печать.

Рональд пулей убежал из гостиной. Спустился в общую комнату. Снял домашнюю одежду, переоделся в уличное. Трясло. Слезы текли не переставая, особенно сейчас, когда его никто не видел. Но медлить было нельзя, он утер глаза рукавом, вдохнул, выдохнул, обвел взглядом комнату с кроватями в два яруса, вдруг понял, что никогда больше сюда не вернется, и разревелся опять.

Минуту спустя, с трудом придав себе спокойный вид, Рональд быстрым шагом пошел во двор. Окинул взглядом любимые герберы, мысленно со всеми попрощался. Подошел к новому хозяину, с которым стоял хозяин прежний и растекался в радостной улыбке:

— Спасибо вам еще раз! Вы наш спаситель. Если что-то понадобится, обращайтесь, обязательно. Не думайте даже, мы вам всегда рады. До свидания! Извините, мне, пожалуй, пора к Мари. Спасибо вам за нее, не представляю, что бы мы без вас делали!..

— Я понимаю. Всего вам доброго, — пожал ему руку доктор, и прежний хозяин поспешно ушел в дом.

Рональд опустил глаза и сцепил руки за спиной. Монстра не было видно, наверное, он ждал в карете, и они с новым, пугающим владельцем остались наедине.

— У тебя нет никаких вещей? Ты с собой ничего не возьмешь? — как будто бы удивился доктор.

Рон на секунду задумался, как бы так ответить, чтобы произвести хорошее впечатление, но сказать ничего не успел.

— Куда это ты собрался, маленький бездельник? — некстати раздался за спиной громовой голос садовника, и у Рональда одежда мигом пропиталась потом — худшего развития событий он и вообразить не мог. Мужчина всегда отличался беспринципностью, но чтобы так!..

— Я… мне… меня… — залепетал Рональд, переводя испуганный взгляд с садовника на нового хозяина и обратно. Доктор нахмурился.

— А розы кто сажать будет? А луковицы новые я зачем принес? — сердито спросил мужчина.

— Я… — Рональд вконец расстроился и опустил голову. Он очень хотел посадить новые ростки роз. Потому что они были не красные, не розовые, а белые, очень редкие в их краях. Хотел увидеть, как они вырастут. Как распустятся. Он много чего хотел. А теперь из-за этих роз ему влетит. А теперь он стоит, сгорает от стыда и мечтает провалиться сквозь землю. Потому что он задерживает владельца бессмысленными разговорами и наверняка злит его!

Садовнику же, казалось, было все равно и на внутренние терзания Рона, и на свое неуместное вторжение.

— Я сказал, что ты розы посадишь, значит, ты их и посадишь, — непреклонным голосом сказал он. — Поэтому, забирай их с собой, — и в руки легла грязная, влажная тряпка, в которую были завернуты и луковицы, и хрупкие побеги. — Там еще кое-что есть. Ты разберешься. А вы, — теперь садовник угрожающе подступил к новому владельцу. — Обращайтесь с малым хорошо.

— Всенепременно, — растерянно ответил тот.

— А ты смотри мне, — мужчина опять повернулся к Рональду лицом и свел брови вместе. — Чтобы у тебя хорошо все было. Понятно?

После садовник похлопал его по плечу, еще раз проворчал что-то про бездельников, которые чего только не придумают, лишь бы не работать, и ушел грузной походкой. Тронутый до глубины души Рон бережно прижал к груди ростки и с тоской посмотрел ему вослед.

— Ну что, идем? — поторопил доктор.

Рональд вздохнул, с опаской влез в карету, вжался в самый дальний угол, вцепился в подарок и опустил глаза. Куда-то уезжать не хотелось до слез. Неизвестность пугала. Пугало сидящее чудовище напротив. Оно по-прежнему внимательно смотрело на Рона леденящим взглядом. Руки опять затряслись.

Карета покачнулась и поехала.

— Не бойся Ярого, — доктор сел рядом, хотя места на сидении оставалось достаточно. — Он не опасный. Не опаснее вашего садовника. Впрочем, ты сам скоро это поймешь. А пока просто поверь мне на слово. Хорошо?

Рон робко кивнул в ответ.

— К тому же он не живет в моем доме. Мы будем жить вдвоем. Как тебя зовут?

— Рональд.

— А меня Грэгор. Он Ярый. Впрочем, это не настоящее его имя, настоящее даже я не знаю. Поэтому условно называем Ярым. Он не против.

Рону на миг показалось, что хозяин над ним издевается. Он посмотрел на доктора, но нет, тот оставался серьезным. В глазах ясно читался живой интерес и любопытство.

— И меня тоже не бойся, — непринужденно продолжил Грэгор. — Сколько тебе лет?

— Четырнадцать. Скоро уже пятнадцать, — как можно более учтиво ответил Рон, а сам лихорадочно соображал — действительно ли новый хозяин такой добрый, как кажется? Вроде бы, бестактность садовника и задержка отъезда не разозлили его. А чудовище? Правда ли оно безопасное?

Кто из них главнее?

Как много работы придется выполнять?

Разрешат ли они посадить побеги и ухаживать за ними? Слишком смело было бы на такое надеяться, потому что на сад уходит много времени, ну а вдруг?..

— Молодой еще совсем. Хотя выглядишь еще моложе… — Грэгор ненадолго задумался, разглядывая Рона, и продолжил: — Рональд, мне очень жаль, что мы забрали тебя из дома. Не расстраивайся так, — услышал Рон совершенно невероятные слова, и ему опять показалось, что над ним издеваются.

— Я не расстроился, спасибо, — на всякий случай соврал он.

— Расстроился, я же вижу. На тебе же лица нет. Я очень постараюсь сделать так, чтобы тебе у меня было хорошо. Думаю, мы хорошо поладим.

Рон так осмелел, что задержался взглядом на лице владельца на несколько секунд. Слишком уж тот странно с ним разговаривал. Доверительно, что ли.

— Я не доставлю хлопот, — заверил он Грэгора.

— Доставишь. Так не бывает, чтобы новые люди хлопот не доставляли. Главное, чтобы они, хлопоты, были приятными. А что у тебя тут? Что за луковицы? — доктор кивнул на сверток, который Рон по-прежнему прижимал к груди.

— Это… — от пламенной речи владельца он совсем растерялся. — Это… побеги. Розы. И семена. А луковицы — тюльпаны. Цветы…

— Цветы? Это очень хорошо! Знаешь, двор у нас совсем скучный, было бы прекрасно, если бы ты усеял там все цветами. Сразу стало бы красиво.

— Правда?.. — дрожащим голосом переспросил Рон. — Вы правда разрешите?

— Ну а почему нет? Козу главное прочно привязывать. Знаешь, она все подряд жует. Раз на огород зашла, мы без капусты остались. И ладно бы только без капусты!

— Коза?

— Ее Биззи зовут, — кивнул Грэгор. — И курицы еще у нас есть. Петухи крикливые, по утрам спать совсем не дают. Ах, ты же даже не знаешь, куда мы едем! — он забавно сморщился, и Рон непроизвольно улыбнулся. — Я за городом живу. Практически в лесу, рядом с озером. Свежий воздух и никакой суеты вокруг. Тебе там понравится, вот увидишь!