– А я знаю? – широко зевнул тот. «Такой точно – проглотит и не заметит!» – невольно поежился Хепсу.

– Все спишь? – встрял в беседу прекрасноволосый Асарк. – Так ты и обед проспишь, Назуп! Гляди, какой вкусный кусочек мясца мы ведем!

– У меня от мальчишек изжога. Вот если бы вы привели девчонку! – Толстяк снова погладил живот и блаженно улыбнулся.

– Ишь, чего захотел, сладенького! – заржала вся троица. – Смотри, зубы выпадут от сладкого-то.

Отсмеявшись, они тронулись дальше, дернув мальчика за многострадальный локоть. Но Хепсу даже не обратил внимания на боль. Ему все больше стали досаждать эти людоедские шутки. А что если все же не шутки? Что-то они шутят все на одну тему… Обычно чаще всего говорят о наболевшем. Может, здесь туго с едой, и в ход идет все, что ни попадя – в том числе и люди? Тем более, чужаки. Особенно «бесполезные», как их с Ачаду почему-то здесь называют…

Домыслить Хепсу опять не удалось. Пленившая его троица остановилась у одного из домов – самого большого, насколько сумел определиться мальчик, да к тому же окруженного несколькими домиками поменьше, без окон, вряд ли предназначенных для жилья. С крыши одного такого домика к ним спрыгнула юркая, подвижная как ручеек светловолосая девчонка, обмотанная тонкой желтой тряпицей. Хепсу в очередной раз удивился тому, что на местных людях так много тряпок. Да и сидели эти тряпки на них слишком уж ладно, словно и впрямь были сшиты! Вот чудно-то…

– Кызя, – окликнул девчонку Арог. – Отец дома?

Девчонка кивнула.

– Пригляди-ка за мальчишкой, пока мы с ним побеседуем!

– Вот еще! – фыркнула девочка, собравшись было бежать

– Постой, – сграбастал ее длинными лапами Арог. – Ты куда? Испугалась маленького бесполезного?

– Вот еще! – повторила Кызя, возмущенно вращая огромными серыми глазами. А потом ухватила вдруг великана за нос, отчего у того вмиг разжались руки, а из глаз брызнули слезы. Девчонка отпрыгнула на безопасное расстояние и показала Арогу язык: – Вот тебе! Будешь знать, как хвататься!

– Ух!.. – погрозил кулаком громила и бережно ощупал нос. – Я вот тебя поймаю потом и сожру, трусиха! Или Назупу отдам – он только девчонок и кушает…

– Это почему же я трусиха? – сощурилась девочка, воткнув в бока кулачки, и шагнула к Арогу.

– Но-но! – попятился тот, все еще поглаживая нос. – Конечно, трусиха – мальчишку испугалась! Еще бы, он-то посильнее тебя. Ладно, беги! Все равно тебе с ним не справиться – он поколотит тебя и сбежит, а нам потом отвечать…

Неуклюжая хитрость Арога сработала, девчонка задохнулась от возмущения:

– Что-о?! Мне не справиться с этим дохляком?! Да он у меня в узел завяжется, если дернется!

– Ну, не знаю… – покачал лысиной Арог, задумчиво пережевывая губами. – Попробовать, что ли? Рискнуть? А, ребята? – повернулся он к напарникам. Те, подыгрывая, пожали плечами, развели руки. – Ладно, рискну. Но если он тебя побьет – смотри не реви, а то я еще добавлю!

– Кто кому добавит! – замахнулась Кызя. Арог обеими ладонями быстро закрыл нос. Потом буркнул Хепсу:

– Жди нас здесь! Не вздумай бежать – ты видел, на что способна девчонка… – И трое здоровяков скрылись в доме.

– Ты что, и правда бесполезный? – хмуро спросила девочка, два раза обойдя вокруг Хепсу и внимательно его разглядывая.

– Не знаю, – осторожно ответил мальчик. – Так меня называли эти люди. И еще двое. А какая от меня должна быть польза?

Девчонка фыркнула. Похоже, это был ее любимый способ выражать чувства.

– Ты точно бесполезный, раз так говоришь!.. И где тебя подобрали?

– Сначала меня украли другие. Увезли на большой лодке… на корабле. А потом он разбился, и меня нашли эти.

– На корабле?! – подпрыгнула девчонка. – Ух ты! Я только раз каталась на корабле! А отчего он разбился?

– Не знаю. Нас… меня же закрыли, я не видел ничего. Затрясло, закрутило, – бац! – я об полку головой – шмяк!..

– Бац! Шмяк! – передразнила девчонка и снова фыркнула. – Нет, ты точно бесполезный!.. Скажи, а тебе грустно, что вы так мало живете?

– Мало? – удивился Хепсу. – Это как?

– Ну, нормальные люди живут долго, а бесполезные – мало. Ты что, и этого не знаешь? – В глазах девчонки мелькнула жалость.

– Я тоже нормальный, – нахмурился мальчик. – Меня, кстати, Хепсу зовут.

– У вас разве есть имена? – ахнула девочка. – Я думала, вам незачем… – Она отчего-то смутилась и протянула вдруг руку: – Ладно, забудь! Меня зовут Кызя.

Хепсу пожал девочке руку. Та вдруг прыснула:

– А почему ты голый?

– Я не голый, – вспыхнул мальчик. – На мне повязка! У нас все так ходят… Это вы зачем-то в тряпки укутаны.

– В тряпки!.. – фыркнула девчонка. – Это одежда. Все нормальные люди одеваются. Неужели ты и этого не знаешь?

Мальчик не знал, что на это ответить, и поспешил сменить тему:

– Можно теперь я у тебя что-то спрошу?

– Спрашивай, – улыбнулась Кызя. Ее улыбка Хепсу понравилась.

– Вы чем тут питаетесь? – как можно равнодушней, устремив взгляд к небу, спросил мальчик.

– Людьми, – ответила девочка, спрятав улыбку. – Ты разве не слышал, что сказал Арог?

– Слышал… – упавшим голосом сказал Хепсу. Внутри у него все оборвалось… Но тут Кызя, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась так громко, что он испуганно отшатнулся.

– Т-ты п-поверил?! – захлебывалась смехом девочка. – Ты пове-е-ери-и-ил!!! Ха-ха-ха!

– А чего тут смешного? – покраснел и потупился Хепсу, не зная, обидеться на Кызю всерьез или смеяться вместе с ней над своими глупыми страхами. Все же, наверное, лучше смеяться. Тем более что облегчение так и распирало его. И мальчик сначала тихонько, а потом все громче и громче принялся похрюкивать, пока не расхохотался во весь голос. Они догоготались до того, что оба согнулись пополам и звонко стукнулись лбами. Но и это не смогло оборвать смех – теперь они повалились на землю, потирая покрасневшие лбы и сотрясая в воздухе ногами.

На шум из дома выскочил Акмуд.

– Вы что тут, и правда деретесь?! – Поняв, что происходит на самом деле, мужчина покачал головой и опять скрылся за дверью.

Даже не заметив данного «явления», Хепсу и Кызя продолжали кататься по земле. Мальчику никогда еще не было так хорошо – так легко и свободно! У него напрочь вылетела из головы суть своего нынешнего положения. Но всему, даже самому замечательному – скорее, ему-то в первую очередь, – приходит конец. Водопад безудержного смеха постепенно иссяк, превратившись в жиденькую струйку.

Все еще икая и похрюкивая, дети успокоились. Растянулись на спинах, раскинув руки и ноги, и уставились в бесконечное светлое небо. И только теперь до Хепсу дошло, что не такое уж оно и светлое да, похоже, и не вполне бесконечное! Какие-то темные огромные пятна висели в нем – хоть и высоко, но все же не беспредельно.

– Что это? – хриплым от смеха голосом, в котором вновь чувствовалась нотка страха, спросил мальчик, ткнув в небо пальцем.

– Бесполезный, как есть бесполезный! – вздохнула Кызя и, перевернувшись на живот, заглянула в глаза Хепсу. – Или ты притворяешься?

– Зачем мне притворяться? Просто я никогда не видел такого…

– Неба не видел?! Ты что, под землей жил? В пещере?

– Ни в какой пещере я не жил! И небо я видел. Только у нас оно чистое, а здесь на нем грязь какая-то, – показал на темные пятна Хепсу.

– Грязь! – фыркнула девочка. – Да это же тучи! Ты все-таки издеваешься?

– Слушай, Кызя! – Мальчик сел и сдвинул брови. – Я никогда ни над кем не издеваюсь. Не люблю этого. И когда надо мной издеваются – тоже не люблю. Постарайся этого не делать! Пожалуйста.

– Ты что, обиделся? – Девочка тоже села. – Перестань сейчас же! Я не буду над тобой издеваться. Постараюсь… Но тучи? Ты их и правда не видел?

– Правда. У нас их нет. Небо всегда чистое.

– Значит, у вас и дождя нет?

– Дождя? Что это такое?