— Почему? — не сразу сообразил перевертыш.

— Потому, мой лохматый друг, что всю необходимую информацию магам поставляют именно духи. Через них Эланна получает сведения о всех своих гостях. Через них же раздает указания. Однако наш зеленый приятель, будучи в этой братии главным, согласился оказать мне услугу и за кое-какие уступки избавит нас с тобой от соглядатаев. Вернее, позволит своим братишкам показать только то, что нужно нам. И, разумеется, ни словечка не передаст из нашей беседы. Более того, настаивать на этом никто из местных не посмеет, поскольку дворец — вполне разумное и самостоятельное существо. Задавать ему вопросы напрямую могут только владыки. Но Эланна этого делать не будет, потому что доверяет нам, а ее отца здесь нет.

Стрегон неуловимо нахмурился, исподволь изучая жмущегося к ее ногам зеленого зверя размером с некрупную кошку, а потом обеспокоенно спросил:

— Что ты хочешь сделать?

— У нас мало данных, — напряженно отозвалась Белка. — Слишком мало для того, чтобы делать какие-то выводы. Думаю, на Алиаре не все так радужно, как полагает Эланна. Я ей, конечно, верю, однако ее слово имеет здесь не самый большой вес, а вот ее старейшинам мы что кость в горле. И причина этого не только в том, что их маги слабее наших.

— С чего ты взяла?

— А ты видел, как они стали вести переговоры? — вопросом на вопрос ответила Белка. — Слышал, до чего додумались? Насчет обучения, взаимных визитов, изучения наших зверушек?

— А что не так?

Белка поджала губы и взглянула на него в упор:

— Скажи, ты считаешь Роинэ дураком?

— Нет, — озадачился Стрегон.

— А Аверона? А этих братцев-артефакторов, которые самостоятельно додумались, как скрыть свою ауру даже от меня?

— Бел…

— За несколько сотен лет можно многому научиться, — жестко бросила Гончая. — А уж за те годы, что совет старейшин, хоть и с оглядкой на владык, фактически правит Алиарой, вряд ли среди них остались идиоты. Так скажи-ка, мой новоявленный брат, а с чего бы им тогда изображать из себя болванов? А ауры прятать за амулетами так, что и мне почти невозможно почуять их истинные границы? И это тогда, когда даже Эланна признала, что приверженность традициям остается здесь невероятно высокой?! Но для чего старейшины пошли на это? Для чего извиваются как ужи на сковородке? Для чего все еще терпят меня, если могут открыто выразить неудовольствие или впрямую заявить, что мы проявляем неуважение? Наконец, с чего бы им так явно коверкать договор, напоказ выставляя собственную никчемность? Прикидываться бедными и несчастными, слепыми, глухими и немыми, но при этом делать все, чтобы мы… особенно Таррэн!.. задержались у них в гостях?

Стрегон на мгновение прикрыл глаза, напряженно обдумывая ответ.

— Полагаешь, ловушка?

— Полагаю, им что-то от нас нужно. Но вот что именно — большой вопрос. И ответ на него я хочу получить до того, как они озвучат его сами. Сейчас нас еще рассматривают, как букашек под лупой. Потихоньку провоцируют, выводят из себя. Заодно смотрят на нашу реакцию и… такое впечатление, что эти гады к чему-то готовятся! Если бы дело было только в договоре, им было бы незачем так откровенно затягивать переговоры. Если бы проблема заключалась в Эланне, нам бы уже деликатно предложили заключить династический брак и вернуться на Лиару. И уж конечно никто из старейшин не стал бы терпеть дольше необходимого меня, тебя, Нэша с Ташем — законы здесь довольно жесткие.

Стрегон забавно наклонил голову, пристально рассматривая своего вожака:

— Так ты для этого вчера доставала Оганэ?

— И для этого тоже, — буркнула Белка. — Как наследник старшего рода, он должен был вспылить и надрать мне уши, а от Таррэна потребовать, чтобы надел на меня узду. Но вместо этого он фыркнул и ушел. А остальные даже позволили себе посмеяться… и это по поводу одного из огненных магов, которых тут раз-два и обчелся! Заметь, боевых магов, чьи корни близки к Л’аэртэ! Думаешь, это просто так? Думаешь, те три дуры, что-над ним смеялись, а потом пиявками липли к Элу, посмели бы так себя вести в обычных условиях?

— Нет, не думаю.

— Вот и я о том же. Правда, Оганэ я хочу достать еще и для того, чтобы он в запале сболтнул нам какую-нибудь дурость. Ну и Тилю помогаю, конечно: зачем ему конкуренты?

Стрегон против воли улыбнулся. Он еще пять лет назад обратил внимание на то, какими глазами владычица Алиары смотрела на Тирриниэля. К тому же Эланна не слишком расстроилась из-за ее выходки с Оганэ, так что можно смело предположить, что если все сложится удачно, то у владычицы Алиары все-таки появится достойная пара. А Тиль, надо думать, больше не будет таким уж убежденным холостяком.

— Ладно, — неожиданно встряхнулся перевертыш. — Я понял твои сомнения, братьям тоже передал, так что не волнуйся — присмотрят за нашими лордами. Где и как ты собираешься добывать информацию? И кого именно намереваешься пытать, прибить или ограбить?

— Никого, это было бы слишком заметно. Но информация нужна, и Глазастик мне на днях подсказал, где ее искать. — Белка повернулась к терпеливо ожидающему духу и потрепала зеленый загривок. — Покажи ему то, что показал мне. Только осторожно — он в первый раз после единения.

Дух леса заурчал, а затем обратил взгляд в сторону перевертыша и что-то сделал. Что именно, Стрегон не понял, за исключением того, что вокруг его правой кисти на долю секунды обернулся невесть откуда взявшийся корешок. Потом полукровку шатнуло, в глазах на пару мгновений потемнело, виски пронзило болью, а после… он даже головой помотал, силясь уложить в мыслях мелькающие с бешеной скоростью картинки.

Через минуту раздражающее мельтешение в голове утихло. И когда Стрегон смог более или менее спокойно рассмотреть то, чем наградил его странный зверь, то изумленно распахнул глаза: Глазастик снабдил его подробным планом дворца! С указанием, кто и где поселился, где находятся основные посты стражи, где замаскированы шипы, ловушки и другие неприятные сюрпризы. Более того, он даже сообщил, где расположены покои владычицы! И наглядно показал, что в восточном крыле имеется куча закрытых залов, в которых воздух от магии аж гудит. А еще дух леса показал другое место, уже в западной части дворца, где магии бурлило ненамного меньше. И напоследок успел передать собственные ощущения касательно этого места и то, что им строжайше запрещено туда заходить.

На самом деле дворец Эланны представлял собой гигантский крест, сердцевину которого составляли тронный зал и несколько предназначенных для официальных приемов помещений. Оттуда отходили четыре прямых крыла. Между ними располагалось множество коридоров, залов поменьше, садиков, лужаек, террас и беседок. От тех, в свою очередь, отходили второстепенные ответвления, затем — ответвления третьего и так далее порядка, так что в итоге дворец становился похож на гигантский, изрытый бесчисленными ходами лабиринт. Причем ходы эти постепенно расширялись, расходились почти правильными кругами, и чем дальше к вершинам креста, тем прямее они становились.

— Ого! — пораженно выдохнул Стрегон, с трудом разобравшись, что к чему.

— Передай остальным то, что увидел, — сурово велела Белка. — Поскольку стены тут живые и могут быть передвинуты в любой момент, пусть охотники ориентируются на каменные строения — с ними-то всяко ничего не случится. Особенно пусть изучат прилегающие территории — на случай, если придется уходить в спешке. И пусть запомнят, где расположен портал. Все-таки он у нас один-единственный, а мне бы не хотелось застрять тут еще на двенадцать лет, как Таррэн.

— А почему так получилось? — повернулся Стрегон. — Раз уж о временной разнице на Алиаре знали, раз Изиар успел навестить их не раз и не два… почему они не стабилизировали его во времени сразу?!

— А вот это, друг мой, — Белка нехорошо усмехнулась, — нам еще предстоит выяснить. Чем мы с тобой сейчас и займемся.

— В каком смысле?

— В прямом: мне нужна информация. Но добровольно, как сам понимаешь, нам ее здесь не подарят. По крайней мере в том виде, который нас с тобой устроит. А добыть ее можно лишь в одном месте. И я уже посмотрела, как туда подобраться. С тобой это будет гораздо проще, чем в одиночку, а Глазастик любому желающему подтвердит и всячески докажет, что мы явились туда с разрешения владычицы.