— Хорошо, — снова беззвучно прошептала Белка, прикрывая глаза. — Очень хорошо… осталось совсем чуть-чуть.

А потом вдруг резко села и мысленно добавила:

«Стрегон, ты меня слышишь?!»

Охотник вздрогнул всем телом и ошарашенно обернулся:

— Что?!

— Хорошо, — с невыразимым облегчением повторила она, так же быстро расслабившись и мягко улыбнувшись. — Вот теперь действительно осталось недолго…

Когда на небе высыпали первые звезды, а обсуждение прекратилось, в зале стало довольно шумно. Узнав о желании гостей отправиться на охоту, Эланна ненадолго вышла, чтобы переодеться и вернуться в более подходящем для путешествия виде. Стража, включая рена Эверона, разумеется, последовала за ней. Так что по большому счету в зале совещаний остались лишь сами гости и старейшины, которые не посмели оставить их одних. Да и шумела, надо признать, одна лишь Белка. Но чувствительным алиарцам даже этого хватило, чтобы почувствовать себя некомфортно и испытать желание поскорее заткнуть уши.

— Ура, ура, ура-а… на охоту… тра-та-та… на о-хо-ту-у… — во весь голос распевала Гончая, кругами носясь вокруг Таррэна и посмеивающегося Тиля. — Мы идем на о-о-хо-о-ту-у… ла-ба-да-ба-да… Эл, не таращи свои глазищи, я все равно туда пойду. Тиль, не хихикай, это неприлично. Таррэн, не вздумай меня ловить, все равно не дамся… Ой, Эланна! Как ты восхитительно выглядишь!

При виде вернувшейся владычицы Белка резко остановилась и с неподдельным удовольствием оглядела ее костюм нежно-зеленых тонов, который мгновенно превратил суровую повелительницу в очаровательную женщину. Ее несомненная красота и изящество лишь подчеркивались мягкими обводами бархатной ткани, короткой курточкой, отделанной тонкими золотистыми вставками, заправленными в легкие сапожки штанами и конечно же знакомой заколкой в золотистых волосах.

— Изумительно! — восхитилась Белка, когда увидела преобразившуюся владычицу. — Дорогая, ты неотразима! Тиль, подтверди!

— Подтверждаю, — немедленно отозвался владыка Л’аэртэ и расщедрился на уважительный поклон.

— Особенно моя заколка оказалась к месту… просто блеск! Эланна, а ты знаешь, кто ее украшал для тебя?

Владычица бросила на Тиля быстрый взгляд:

— Ты же говорил, что взял ее в Темном лесу.

— Взял-то там, — терпеливо объяснила Белка. — Это правда, золота у нас хватает. Но разве прилично было дарить такой красивой женщине простую безделушку? Вот я и попросил Тиля ее украсить!

Эланна опустила ресницы:

— Благодарю вас, ллер.

Тирриниэль снова галантно поклонился.

— А это еще не все! — довольно возвестила всему миру Гончая, хитро подмигнув ушастому свекру. — На самом деле, твоя заколка — это не что иное, как накопитель магической силы. Причем не простой, а весьма и весьма емкий. Тиль сумел сделать так, что она теперь стала впитывать магию отовсюду, как губка. Так что если понадобится, можешь спокойно использовать ее вместо венца силы. Запасы там таки-и-ие… правда, здорово?

— Правда, — слабо улыбнулась Эланна. — Полагаю, ллер Тирриниэль потратил много времени, пока исполнил твою задумку.

— А резерва туда угрохал — просто жуть!

Владычица метнула в сторону Тирриниэля еще один взгляд, но постаралась сохранить приличествующее статусу величие. Хотя была вынуждена признать, что уже очень давно ей не делали необычных подарков. Ведь напрямую отдать он не мог — на Алиаре это не принято. Ждать отъезда — тоже. А вот вручить через независимую Белку — да, конечно. И он это сделал. А потом день за днем с приятным удивлением видел свой подарок в пышных волосах и украдкой любовался, испытывая сложные чувства от мысли, что она не постеснялась при всех носить это изящное украшение.

— А когда мы пойдем? — с детской непосредственностью вклинилась между ними Белка, разрушив неловкую паузу. — На остров? Таррэн, да? Эланна, можно мы пойдем на остров? Таррэн сказал, там бывает удачная охота, а что еще надо голодному ребенку, кроме славной дичи, глотка свежей воды и хорошей компании? Кстати, ты с нами?

— Конечно, — кивнула владычица.

— Но ты же не охотишься!

— Я не брошу своих гостей и не могу отказать им в удовольствии отдохнуть так, как им нравится.

— Тиль тоже не очень уважает охоту, — вдруг доверительно сообщила Белка. — Таррэн любит, но в меру. Эл у нас еще более скромный. Так что самые жуткие и кровожадные здесь — это я и мои лохматые друзья. Мы иногда сильно кушать хотим, а орехами не всегда наешься. Поэтому прости, что приходится просить у тебя столь необычного отдыха, но по-другому никак.

Эланна улыбнулась.

— Ничего, Бел. Я понимаю.

— Я так и знал, что ты — чудесная женщина! — Белка расплылась в широкой улыбке, когда за спиной послышался тихий, едва заметный смешок, а потом подскочила к Таррэну и выжидательно на него посмотрела. — А как мы туда попадем? Ты обещал показать мне летающих лошадок! Почему их еще нет? Когда мы полетим?

Таррэн снова кашлянул:

— На обратном пути, малыш.

— А туда как же?!

— Через портал, конечно. Крылатым лейдэ потребуется несколько часов, чтобы добраться до острова, а ты у меня голодный. Поэтому мы пройдем в ту сторону через портал, а уже на обратном пути, так и быть, полетаем.

Владычица, подтверждая его слова, сделала небрежный пасс изящной кистью и легко распахнула в пустоте широкое «окно», из которого на эльфов пахнуло морской свежестью и ароматами незнакомых трав и донесся разноголосый птичий гомон, за которым угадывалось бесконечное разнообразие дикого леса. Почти сразу там отчетливо мелькнула сочная зелень кустов, крупные желтые венчики неизвестных цветов, качнулись на ветру пышные ветки, промелькнуло и тут же пропало из вида чье-то маленькое крыло…

— Я не хочу через портал! — неожиданно заупрямилась Гончая, попятившись от воронки. — Таррэн, ты же знаешь, я их не уважаю!

— Это не страшно, — ласково улыбнулся Таррэн, перехватив ее опасливый взгляд. — Леди Эланна будет держать его сама, а она — умелая магиня и одна из немногих, кто способен перекинуть мост отсюда и до самого острова.

— Все равно не хочу!

— Бел…

— Эланна, не надо порталов! — обеспокоенно обернулась Белка. — Честное слово, у меня от них потом живот болит, а у них от меня и того хуже!

Элиар нахмурился: действительно, Белкина магия могла испортить все настройки, а то и вообще разрушить портал на корню. Что же касается магов, зачем-то подтянувшихся к залу в компании совершенно непонятного, но довольно многочисленного народа, то им к Белке лучше было не приближаться.

Таррэн покачал головой, а затем подхватил свою пару на руки и притянул к себе:

— Малыш, не переживай, я тебя прикрою. Если хочешь, даже создам внутреннюю воронку, чтобы никакого риска вообще не было.

— Хочу, — буркнула Белка, насупившись. — Две создай. Или даже три.

— Хоть пять. А на обратном пути обязательно увидишь лошадок.

Обещаешь? — с сомнением переспросила она, а потом тяжело вздохнула: — Ладно. Но смотреть на этот ужас я не буду. Дайте свой плащ, Эл, у тебя плотный и свет не пропускает. Стрегон, иди сюда. Шир, ты тоже. Держите меня за руки. Мне с вами спокойнее. — Она еще раз обреченно вздохнула, с тоской покосилась на зияющий портал. Потом обхватила мужа за шею, тесно прижалась, позволив ему укутать себя в антимагический плащ, и шмыгнула носом. — Пойдем, бессовестный. Но если ты меня уронишь, так и знай — месть моя будет ужасна. И неделей страшных пыток ты не отделаешься.

— Я понял, — слабо улыбнулся Таррэн, перехватывая ее поудобнее. — Только глаза мне не закрывай, как в прошлый раз, иначе я могу промахнуться с координатами.

Белка смущенно пробормотала что-то невнятное и затихла. А когда эльф шагнул к порталу, замерла испуганной мышью, чтобы ничего не испортить. Ее не смутил даже озадаченный взгляд рена Эверона, не озаботила злорадная улыбка рена Оганэ, тоже решившего составить им компанию. Плевать. Главное, не разрушить несчастный портал до основания.