— Вечером будет поздно. Гляди! — Белка хитро улыбнулась и, пользуясь тем, что муж на мгновение отвернулся, ловко запрыгнула ему на спину. Одновременно обхватила руками за шею, обвила ногами его талию, впилась зубками в длинное ухо и тихо, угрожающе зарычала.

— Бел! — возмущенно охнул Таррэн, когда ему жарко дохнули в шею и чувствительно куснули. — Хмера ненасытная! Тебе мало оленя?! Теперь на меня нацеливаешься?!

Она довольно мурлыкнула:

— Да какой там олешек? Разве с этими проглотами насытишься?

— Это же не повод, чтобы делать оленя из меня!

— Почему нет? — сыто зажмурилась Гончая. — Такой славный, вкусный и так быстро умеешь бегать…

— Стоп! Хватит! — запротестовал эльф, вовремя отведя ее руки от собственного горла. — Бел, перестань, не то накажу! Признавайся, вредина, сколько тебе удалось съесть?!

— Капельку. Совсем капельку. Потому что остальное нагло сожрали эти мохнатые дикари! Совсем ничего не оставили голодному ребенку! Представляешь?!

Перевертыши дружно расхохотались. А рыжий умудрился на пальцах показать, как много, сколько и, главное, из какого места громадной туши их очаровательный вожак вырывал себе самые сочные куски. А Таш так же молча добавил, что тот жадно грыз чуть ли не сырое мясо, свирепо урчал, с дикой скоростью уничтожал стратегически важные запасы пропитания и разочарованно морщил нос, когда решил, что добыча была не такой уж большой.

— Не верю. — Таррэн, мгновенно разгадав сложную пантомиму, стащил Белку с шеи и притянул к себе, спеленав на всякий случай по рукам и ногам. А затем пристально заглянул в ее бессовестные глаза. — Ни единому твоему слову не верю, потому что точно знаю, что оленей было два. И не говори, что тебе не хватило!

Белка пораженно замерла, а потом в притворном гневе обернулась:

— Таш, мерзавец! Как ты посмел проболтаться?!

— Я нечаянно, — повинился, даваясь от смеха, перевертыш.

— Все, идем, — решительно прекратил грозящую затянуться дискуссию Таррэн. — Солнце скоро встанет, а мы еще здесь. Тебе спать пора. А кое-кому вообще стоит вернуться как можно быстрее, потому что он кому-то другому кое-что клятвенно пообещал.

Белка тяжело вздохнула, но кивнула:

— Ладно, вымогатель, пойдем. Если не вернемся в срок, Тор, боюсь, может натворить что-нибудь похлеще, чем тот портал. Ломать границы миров он, к счастью, пока не умеет, но не исключено, что скоро научится. Я порой даже начинаю думать, что нам следовало взять его с собой.

— Нет, — твердо ответил Таррэн. — Никаких походов в другие миры, пока не встанет уверенно на ноги. Тебр постарается привести его способности в порядок. Траш и Каррашу я тоже велел бдеть. Айша с младшими им поможет, Лабиринт и так все время на страже, а Курш проследит, чтобы мальчик не позвал Крикуна с его ненормальной склонностью к авантюрам.

Белка озабоченно нахмурилась:

— Но поторопиться все равно надо.

— Хозяин, а вы больше никого не ждете? — подал голос Таш, небрежно поигрывая невесть откуда взявшимся кинжалом.

— Нет, — качнул головой Таррэн. — А в чем дело?

Белка втянула ноздрями воздух и, проворно выскользнув из объятий мужа, моментально оказалась рядом со своими ножнами.

— У нас гости, мой лорд, — пояснил ее странный поступок Стрегон.

— Гости с другим запахом, — согласился Таш и первым повернулся к дальним кустам. — Точнее, гость. Один. И его не было здесь, когда мы сюда пришли. Не так ли… ллер?

Вместо ответа густая листва бесшумно разошлась в стороны, пропуская к озеру статного, отмеченного печатью власти эльфа. При виде него перевертыши вежливо расступились, Таррэн кашлянул, а рен Эверон, ошалело наблюдающий за чужаками, сдавленно охнул. В то время как Белка вдруг отложила ножны и громко присвистнула:

— Охренеть! Да это ж тот дядька с портрета… Эланна! Эланна, милая, тут к тебе один тип пришел! С ушами, но без приглашения! Нам его пропустить или сказать, что ты занята, и пусть топает обратно?!

Появление необычного гостя не осталось незамеченным. Стоило ему выйти на свет и неодобрительно покоситься на фейерверк, расцветивший небо разноцветными сполохами, как по поляне словно холодный ветер пронесся, заставив разгулявшихся эльфов с непониманием обернуться и испуганно замереть на местах. Под тяжелым взглядом седовласого эльфа придворные мгновенно позабыли про веселье и сбились в тесную кучку. Маги прекратили заниматься глупостями, отпустили зверушек и теперь тщетно пытались сделать вид, что изучают цветочки на соседнем лугу. Дамы как по команде сделали глубокий реверанс. Мужчины поспешили замысловато отдать честь.

Однако скрыть смятение никому из них не удалось — ллер Адоррас алле Эрроас, владыка Эоллара, был существом, от пытливого взгляда которого не могло укрыться беспокойство подданных. За энное количество прожитых эпох он научился с легкостью угадывать чужие мысли, потаенные желания, страхи и даже сомнения. Поэтому взглянул на свой разгулявшийся двор с едва заметной усмешкой, а затем сосредоточил внимание на пятерке охотников и охраняемых ими лордах иного мира, из которых он только с Таррэном был знаком лично.

Владыка Эоллара больше трех веков не появлялся в своих владениях, но его это, кажется, совершенно не смущало. Крепко обняв изумленную донельзя Эланну и терпеливо выслушав ее сбивчивое приветствие, он только понимающе хмыкнул, когда следом за ней с холма спустился беловолосый эльф с венцом правителя на голове. Он не стал выспрашивать, почему его дочь проводит время в столь странной компании и так далеко от хорошо защищенного дворца. Не спросил, что за светлый маг внимательно изучает его закрытую от любопытных взглядов ауру. Почему собственная аура этого чужака практически не видна за изумительным по исполнению защитным плетением. Куда запропастилась доблестная охрана, которой было велено не спускать с юной повелительницы глаз. Отчего так побледнели пускающие фейерверки придворные. Наконец, почему рано поседевший, но отнюдь не старый темный эльф так пристально смотрел на него, нарушая этим все гласные и негласные правила этикета.

— Эланна? — только и сказал ллер Адоррас, когда первая оторопь от встречи схлынула.

Владычица Алиары смущенно потупилась:

— Отец, я сейчас все тебе объясню…

Собственно, только после этого присутствующие окончательно вышли из ступора, гости сдержанно поприветствовали своего владыку, а придворные немного расслабились. Таррэн жестом посоветовал не отсвечивать. Рен Эверон таким же жестом отослал стражу, прекрасно помня, насколько владыка не терпел лишней опеки. Тиль отступил поближе к Элиару, оставив Эланну наедине с отцом. Придворные все это время мудро держали языки за зубами. А невесть откуда взявшиеся слуги проворно прибрали поляну, заново накрыли стол и испарились. Причем сделали это так быстро, что даже Белка уважительно присвистнула. Ллер Адоррас изъявил желание позавтракать, и все дружной вереницей поднялись на вершину холма.

К счастью, в шатре Эланны нашлось достаточно места, чтобы туда вместились все желающие. Не посмевшие перечить повелителю эльфы из числа наиболее приближенных расселись на неудобных стульях, постаравшись оказаться как можно дальше от владыки. Неловко замолчали, краешком уха слушая его беседу с дочерью, которая принялась с увлечением рассказывать о Лиаре. Тревожно переглядывались, когда он негромко о чем-то переспрашивал. Вяло ковырялись в тарелках, когда его взгляд скользил по их постным лицам, и откровенно тяготились своим присутствием. А когда так называемый завтрак подошел к концу и владыка легким кивком дал понять, что желает остаться с гостями наедине, с такой поспешностью выскочили наружу, что даже Элиар им позавидовал.

В общем, утро не задалось.

Таррэн огорченно вздохнул: вот уж и правда, повезло ушастым. Ллер Адоррас, задав каждому всего пару наводящих вопросов, немало понял, что творилось на Эолларе во время его отсутствия. Он вообще был необычным собеседником. Умным, проницательным, интересным, но… трудным в общении. Слишком властным, напористым и, разумеется, коварным. Вот уж где пригодились бы умения Белки. Однако, к своему удивлению, удержать возле себя супругу Таррэн не смог. Едва Эланна подтвердила, что ошибки нет, Белка бесшумно отступила в сторону, пристально изучая из-под опущенных ресниц властное лицо владыки Эоллара. А затем перехватила его такой же цепкий, но весьма неосторожный взгляд и юркнула куда-то в сторону. А потом так решительно отказалась возвращаться, что Таррэн, закончив представлять своих спутников, лишь виновато развел руками.