Ллер Адоррас только головой покачал: в первую свою встречу с Таррэном, которая произошла на этом же самом острове, он уже успел составить определенное мнение о темных эльфах. Тогда они просто разговаривали, настороженно изучая один другого. Сравнивали, оценивали и пытались представить, чем аукнется их народам эта недолгая встреча. Тогда же по просьбе владыки Эоллара Таррэн призвал «Огонь жизни», заставив его опалить, а затем возродить к жизни давно умершее дерево. Однако именно в тот день повелитель эльфов со смешанным чувством осознан, что второго визита этого странного гостя Алиаре не избежать. Тогда он постарался не показать своих чувств. Сумел сохранить лицо и сделать вид, что способности темных не произвели на него впечатления.

Сегодня же эта маленькая ложь далась ему легче, поэтому при виде двойного «Огня жизни» лицо повелителя даже не дрогнуло. И он не отшатнулся назад, как это сделали придворные. Сила «Огня жизни» Тирриниэля тоже не вызвала у него удивления — способности отца Таррэна оказались сопоставимы с ожиданиями ллера Адорраса. А вот искусство создания «зеленого листа»[5] было утрачено на Алиаре много тысячелетий назад. И до недавнего времени владыка Эоллара даже не подозревал, что это знание сохранилось.

Элиар сотворил смертоносное заклятие так легко и быстро, что было ясно — он делал это не в первый раз. Сила его удара оказалась настолько велика, что эльфам, стоящим достаточно далеко от берега, сделалось крайне некомфортно. Само озеро буквально взорвалось изнутри. Гигантская змеюка забеспокоилась. Таррэн, завидев заклятие побратима, тихо выдохнул. Тиль негромко ругнулся. Эланна до крови прикусила губу, чтобы не закричать… и только охотники, наплевав на все, бесстрашно плыли навстречу собственной гибели.

Одна из эльфиек, увидев, куда они плывут, охнула:

— Бездна! Их же сейчас разорвет!

Но перевертыши даже не обернулись. Да и Белка не схватилась за нож и не попыталась увернуться от накатывающей на нее волны. Напротив, она замерла, широко раскрытыми глазами уставившись на созданное Элом чудо. Восхищенно прищелкнула языком, будто не заметив исказившегося лица владычицы. И недовольно вскинулась, когда встречной волной от стремительно приближающегося Шира ее чувствительно качнуло.

Ллер Адоррас обеспокоенно подался вперед.

Что они такое творят? Или они не знают, что даже мимолетное касание «зеленого листа» несет с собой гибель всему живому? Может, сошел с ума светлый, раз решился использовать это заклятие вблизи лаонэ? И почему медлит Таррэн? Почему застыл, все еще не спуская с рук не менее опасное заклятие? Почему отозвал «Огонь жизни» его отец? Они же дикие. Для них убить — что махнуть рукой. Так почему же они не вступают в бой?!

Отец Эланны, поймав умоляющий взгляд дочери, уже поднял руку, чтобы вмешаться, однако этого не потребовалось. В последний момент обрушившийся на озеро зеленый ураган неожиданно расступился, осторожно обойдя маленького полукровку стороной. Затем так же вежливо обогнул охотников. Наконец, взметнулся на недосягаемую высоту и вопреки всем законам и правилам решительно отсек оторопевшего змея от перевертышей. После чего ловко спеленал монстра призрачной сетью и настойчиво потянул вниз, на дно, где его, как оказалось, уже с нетерпением ждали.

Владыка Эоллара только вздрогнул, когда двое из смертных, внезапно свернули и вместо того, чтобы вытаскивать сопляка, нырнули за исчезающим в воде змеем. Напрочь игнорируя больно жалящие зеленые искры, они без всяких последствий перехватили бьющееся в судорогах тело змея. Довольно уверенно его приподняли (голыми руками, вдвоем!), а затем поволокли к берегу. Невзирая на отчаянное сопротивление рептилии, ее приличные размеры и тот факт, что весить такая тварюга должна была не меньше, чем груженная до бортов ладья!

Владыка Эоллара оторопело замер, когда невредимые охотники с шумом и брызгами выволокли на берег неистово бьющегося змея. Как недовольно отмахивались, если мощный хвост вскользь попадал по их рукам или плечам. Как вместо зияющих ран от его острой чешуи на их коже оставались лишь мелкие царапины, но и те стремительно затягивались то ли под действием непонятной магии, то ли вообще сами по себе!

Пораженный донельзя ллер Адоррас даже упустил момент, когда из воды, отфыркиваясь и отряхиваясь всем телом, выбрался мокрый до нитки Шир с жутко недовольной Белкой на руках. Не услышал, как к нему с едва слышным ворчанием повернулся Элиар. Не заметил, когда темные успели погасить свой смертоносный «Огонь жизни», потому что неотрывно смотрел на необычных смертных и задавался вопросом: как такое возможно?!

Таш, утерев мокрое лицо, прижал коленом змеиное тело и с раздражением стряхнул с руки рассеченную перчатку. Затем остервенело почесал зудящее плечо, на котором ненадолго проступили, а теперь стремительно исчезали золотистые шерстинки. Наконец не стерпел и от души ударил непонятливого зверя меж ушей, ну или что там у него было, после чего несчастное животное хрюкнуло и обмякло.

— Здоровый, зараза, почти как наши питоны, — сердито сплюнул выбравшийся следом Нэш, мрачно уставившись на свои порванные штаны. — Чешуя — как у молодой хмеры перед линькой. Надо было снизу подныривать, там мягче.

— Да, — огорченно вздохнул Таш, оглядывая собственные портки, которые оказались в столь же плачевном состоянии. — У меня запасных не осталось. Если еще где порву, придется потом голышом бегать.

— Ничего, ты привычный.

— Ты тоже.

— Так то дома, — снова вздохнул Нэш, ожесточенно потерев грудину, а потом вопросительно повернулся к Таррэну. — Хозяин, что с ней делать? Вы не велели убивать, поэтому мы просто оглушили. Но, может, все-таки прибить от греха?

Таррэн подхватил на руки переданную Широм Белку и мотнул головой, испытывая слишком противоречивые чувства, чтобы дать какой-то конкретный ответ. Он и злился, и ощущал безмерное облегчение от того, что все обошлось. И вместе с тем испытывал сильное желание потрясти эту наглую кошку за шкирку, а потом поинтересоваться, чем она думала, прежде чем полезла будить такую зверюгу. Не то чтобы змеюка была больше или страшнее тех, что жили у них дома, но зачем такой риск? В незнакомом мире? С незнакомым зверем? Ни в жизнь не поверил бы, что она не знала, кто именно дремлет в водах этого озера!

Белка с тихим вздохом прильнула к его груди, ненароком коснувшись его шеи ледяными пальцами. Эльф вздрогнул от неожиданности, но потом почувствовал, как похолодела ее кожа, мигом забыл обо всем остальном и, сорвав с себя куртку, торопливо укутал Белку: холод она переносила плохо. Так плохо, что однажды он едва ее не потерял.

— Бел… ну что ты делаешь? — прошептал Таррэн, настойчиво пытаясь поймать ее виноватый взгляд. — Мы же договорились… ты всегда держишь слово!

Белка шмыгнула носом:

— Прости.

— Мало тебе лейдэ? Не помнишь, что случилось в прошлый раз? Бел… пожалуйста, не надо повторения!

Она вдруг подняла голову и, встретив встревоженный взгляд мужа, ласково погладила его щеку.

— Я в порядке. И у нас с тобой на редкость шустрые охотники.

— Спасибо, Шир, — почти беззвучно выдохнул Таррэн, ни на кого не глядя. Но перевертыш услышал и понимающе кивнул — ему тоже было непонятно, зачем Белка отдала такой странный приказ.

— Пойдем домой, ладно? — так же тихо попросила она. — Мне тут больше не нравится.

— Конечно, малыш. Эл, ты осилишь обратный портал до материка?

— Разумеется, — кратко ответил светлый, получив еще один уважительный взгляд от ллер Адорраса. — Скажи только, когда и куда.

— Сейчас. До южного крыла.

— А оно не развалится? — озабоченно нахмурился Элиар, к вящему удивлению Эланны и рена Эверона.

— Не должно. Я защиту делал с запасом. Ллер Адоррас, леди Эланна, господа и дамы… — по очереди обратился к присутствующим Таррэн. — Прошу прощения за спешку, но мы вынуждены вас покинуть. Если кто-то захочет, может воспользоваться нашим порталом — он будет функционировать на протяжении получаса. На вас его хватит. Если же нет… ллер Адоррас, рад был встрече. Жаль, что она закончилась так быстро, за что еще раз прошу нас простить, но я должен немедленно покинуть ваш остров. Таш, Нэш…