Перевертыши ухмыльнулись и попытались представить способ, которым можно было бы «обидеть» трех сильнейших магов Лиары. Лан, разумеется, тоже об этом подумал, но решил обсудить этот вопрос позже, потому что знал, насколько Белка не любит промедления. Он без лишних слов умчался в свои покои, скинул пропахшую гарью одежду, проворно сунул голову в таз с водой, так же проворно ее оттуда вытащил, намочив травяной ковер. Затем метнулся за новой одежкой. По пути бодро щелкнул пальцами. Слегка прищурился от вспыхнувшего на теле «Огня жизни», а обсохнув столь неординарным способом, быстрее молнии набросил чистый камзол и всего через пару секунд уже стоял рядом с одобрительно хмыкнувшей Белкой.

Чудно, — улыбнулась она при виде по-военному вытянувшегося эльфа. — Надеюсь, ты не забыл, как надо себя вести?

Ланниэль галантно подал даме руку, предусмотрительно затянутую в зачарованную перчатку, и слегка напрягся, когда Белка вложила в его ладонь свою изящную кисть. Тщательно прислушался к собственным ощущениям, но почти сразу облегченно вздохнул — его новое изобретение оказалось неплохим способом избавиться от навязчивой магии Гончей. Неплохим настолько, что он почти не рисковал, соглашаясь изображать опекуна.

— Идем, — хихикнула Белка, оценив весь юмор ситуации. — Приведешь меня к Таррэну, как непослушного сорванца, и сдашь с рук на руки, как самое дорогое сокровище.

— Так ты для него и есть сокровище, — хмыкнул эльф, сжимая ее ладошку. — Только об этом местные еще не знают.

— Знают, — добродушно усмехнулся Шир. — После того что она натворила и ничего за это не получила… все знают. Может, даже лучше, чем мне бы хотелось.

Белка фыркнула:

— Главное, чтобы они не поняли, для чего я это делаю, и как можно дольше не догадывались, кто мы есть на самом деле. Таррэн в прошлый раз пробыл здесь не настолько долго, чтобы во всем разобраться. А мне бы не хотелось новых сюрпризов. Особенно после того, как стало ясно, что предки Тиля когда-то имели отношение к правящему роду.

Ланниэль скептически поджал губы:

— Нам их мир даром не нужен.

— А вот этого, дорогой мой друг, ушастые не знают. И нам придется нелегко, если они решат, что у Таррэна или Тиля с Элом есть претензии на трон.

— Как бы до войны не дошло. Одно дело, когда возвращаются просто собратья, и совсем другое, если они пришли, помня о своих нравах.

— Вот именно, — кивнула Белка. — А поскольку нас все еще подозревают неизвестно в чем, лучше оставить все как есть. Пусть они думают, что нашли слабое место Таррэна. И пусть считают, что смогут в любой момент на него… то есть на меня надавить.

— Как бы кто-нибудь из местных умников-магов не подпортил портал, — озабоченно обронил Лакр.

— Портал не тронут, — возразил Нэш. — По крайней мере пока не убедятся, что наши лорды уже не воскреснут.

— Верно, — снова кивнула Белка. — К тому же я пока не увидел здесь ни одного мага, кому было бы под силу испортить портал Таррэна.

— Однако это не значит, что их нет вовсе, — вдруг сказал Стрегон.

— Вот именно поэтому мы сейчас пойдем искать наших лордов и по дороге постараемся побольше шуметь. А Лан при этом будет старательно нюхать воздух, выискивая тех, кого мы с вами еще в глаза не видели.

Эльф только тяжело вздохнул.

— Бел, а ты уверена, что моя личина при этом не спадет?

— Конечно. Ты же идешь со мной.

— Ну да. — Лан вздохнул еще раз. — Почему самое грудное ты всегда оставляешь мне? И с тобой идти рядом, и магов искать, и защиту держать над всем крылом… как будто готовить к испытанию!

Белка ободряюще хлопнула его по плечу и пинком распахнула двери. А затем вихрем вылетела наружу и помчалась прочь, надолго опережая своих спутников, во все горло распевая походные песни гномов и заставляя шарахаться в стороны тех несчастных, кто рискнул оказаться у нее на пути.

Догнали ее, надо сказать, довольно быстро — благо путь был хорошо известен. Однако, к немалому удивлению перевертышей, далеко Белка не убежала. Просто потому, что вымощенная мрамором дорожка, ведущая к залу совещаний, оказалась перекрыта. Сразу семеро стражей в необычного вида иссиня-черных доспехах стояли возле закрытых дверей. Рослые даже для алиарцев, закрытые броней от макушек до пяток, со спрятанными за забралами лицами, они чутко стерегли единственный проход в зал совещаний и всем видом показывали, что дальше ходу нет. Ни живым, ни мертвым. Более того, от них настолько разило ощущением внутренней силы, что даже перевертыши на мгновение смешались.

Впрочем, смешаться было от чего: помимо новой стражи, которой еще вчера тут и в помине не было, разительно изменился сам зал — у него исчезли мягкие полотняные стены, пропала мнимая доступность. Все пространство между колоннами было занято не живыми лианами, а заполнено литыми каменными глыбами, которые, кажется, выросли тут буквально за одну ночь. Широкие двери приобрели невиданную прежде массивность. Магических светильников в коридоре оказалось почти в два раза больше. И вообще, во дворце стало неуютно. Словно намедни там побывало сердитое божество, которое не удовлетворилось плюшевой идиллией, царящей в угоду вкусам прекрасной владычицы, а потом взяло да и сделало все по-своему.

Но что поразило охотников больше всего — перед обновленными стражами стояла на удивление спокойная Белка и оценивающе их рассматривала. Войти в зал она, правда, не стремилась, но лишь потому, что, судя по всему, уже попыталась это сделать и была остановлена видом недвусмысленно обнажившегося оружия. Теперь же она удивленно взирала на невозмутимых стражей и озадаченно терла затылок, словно решала для себя, прибить их сразу или же пожалеть остроухих дурней, позабывших про прямой приказ Эланны.

— М-да-а, — протянула Белка, когда за ее спиной остановились пятеро перевертышей и Ланниэль. — Лан, ты представляешь, они меня не пускают!

— С каких это пор? — искренне озадачился эльф.

— Да похоже, с этих.

Ланниэль тоже воззрился на молчаливых охранников, но те и бровью не повели. Однако стоило молодому магу сделать шаг вперед, как незнакомцы молниеносно сдвинулись, загораживая собой проход, и внушительным жестом опустили ладони на рукояти мечей.

— В чем дело? — нахмурился Лан, требовательно уставившись на ближайшего стража. — По какому праву вы нас задерживаете?

— Не велено, — глухо уронил тот.

Белка громко присвистнула:

— Ого! Я думал, вообще ответа не дождусь, а оно, оказывается, разговаривает!

Страж чуть сузил пронзительно-синие глаза, которых у эльфов Лиары отродясь не водилось, но, как ни странно, промолчал. Видимо, посчитал ниже своего достоинства отвечать какому-то лаонэ.

Ланниэль нахмурился сильнее:

— Кем не велено?

Молчание.

— Кто отдал приказ нас не пускать? Я вхожу в свиту лорда Таррэна, лорда Тирриниэля и лорда Элиара. По какой причине вы загораживаете мне дорогу?

— Вы можете войти, рен, — неожиданно уступил страж.

— Чудно, — хмыкнула Белка, сунувшись было в зал, однако это вызвало странную реакцию — тот же самый эльф, что только что разрешил им пройти, выхватил клинок из ножен и с невероятной скоростью рассек воздух перед самым ее носом. Точнее, он попытался это сделать, потому что перевертыши оказались столь же скоры и, не дожидаясь приказа вожака, скользнули вперед, ловко перехватывая чужую руку.

Возле дверей случилось некоторое замешательство, поскольку остальные стражи и опомнившийся Ланниэль тоже не остались в стороне и слаженно шагнули навстречу друг другу. Там закружился стремительный стальной вихрь, тихо звякнула задетая кем-то кольчуга. Мгновенно поднявшийся ветер взметнул с мраморной дорожки одинокий зеленый листок, а затем так же резко утих, явив стороннему наблюдателю совершенно неподражаемую сцену.

Из семерых эльфов, загораживающих дорогу, на ногах остались все, хотя выглядели они далеко не такими гордецами, как секунду назад. Один из них лишился шлема, сброшенного крепким кулаком Стрегона, заимел на левой скуле длинную ссадину и старался лишний раз не шевелиться, потому что острие меча Ланниэля весьма прозаически упиралось ему в горло. Двое эльфов за его спиной, не вовремя решившие высунуться вперед, тоже были лишены возможности двигаться, поскольку на теле одного из них чьим-то лихим ударом было срезано сразу несколько нагрудных пластин, а на шлеме второго появилась внушительная вмятина. Она хоть и не свалила его с ног, но заставила ошалело моргать, не слишком уверенно держа перед собой меч.