— Что случилось, ваше высочество? — спросила растерянная Аурелия.

— Мне нужно бежать к моему жениху немедленно, — сказала я, ныряя в потайной ящик, куда много лет назад заботливая нянечка Бэбе спрятала украшения матери, скрыв их от глаз новой королевы.

— Что стряслось, принцесса? — взволновалась нянечка.

— Я только что подслушала случайно разговор королевы. Я уверена, что кронпринц — не сын короля, а советника.

— Он, конечно, не похож на покойного короля, — задумалась нянечка, — но все приняли, что он подался в материнскую породу. Что вы задумали?

— Завтра, когда в замке соберутся гости для прощания с отцом, я выберусь из замка, оседлаю лошадь и рвану в Эргон. Я всё объясню местному правителю, и он поможет справедливости восторжествовать.

— Родная, дорога до Эргона длинная и сложная. Нельзя девушке одной отправляться в такой путь. Нужно подготовиться.

— Королева говорила о том, что я могу стать помехой. Кто знает, сколько времени у меня осталось? Возможно, у меня есть только завтра, — мой голос дрогнул. Мне стало страшно и больно. Я ещё не успела отойти от смерти отца, никак не думала, что придётся настолько быстро брать судьбу в свои руки.

Бэбе смотрела на меня задумчиво, а потом произнесла:

— В конце набережной есть старая башня, она принадлежала вашей матери. Это был подарок короля, когда он узнал, что она носит под сердцем вас. Но когда вы родились и её не стало, башню забросили. Скройтесь там. В башне есть потайные ходы, они ведут в лес. Я постараюсь найти человека, который поможет вам и проведёт по лесу прямо к границам Эргана.

— Спасибо, Бэбе! — воскликнула я, обнимая нянечку.

— Пока не за что. Это будет непросто. Но мы справимся.

Тогда тем вечером всё изменилось: на «до» и «после». Я должна была вечером спрятаться в карете с продовольствием, выпрыгнуть из кареты на рыночной площади, найти башню, залезть в неё, переждать там ночь, а на рассвете двинуться в путь по тайным коридорам. Там, в лесу, я со служанками и наёмниками должна была встретиться и отправиться к жениху.

Собрав вечером тормозок, я долго не могла уснуть. Утром я пришла на приём, одевшись в траур. А вечером, когда начался прощальный бал, я переоделась в мужской костюм и выскользнула к запасному выходу, спрятавшись в одной из бочек, которую ночью должны были доставить в бакалейную лавку.

Через щель я следила за маршрутом и на площади незаметно выпрыгнула на землю. На улице стояла глубокая ночь, и просто чудо, что меня не встретила никакая преступная шайка. Я спокойно добралась до башни и залезла внутрь через окно.

Поднявшись на второй этаж и выбрав комнату с обзором на город, я легла спать. Спрятала немного украшений, которыми служанки должны были оплатить работу охраны, в ящик, а сама спустилась вниз, к тайному ходу. Долго бродя по длинным коридорам, я наконец-то вышла в лесную чащу. Пройдя немного, я встретила знакомого человека.

— Охотник Стэфан, а почему вы один? Где остальные?

— Подойдут позже, принцесса, — улыбнулся он. — Пойдёмте, впереди долгий путь.

Мы шли вглубь леса, и чем дальше мы заходили, тем сильнее у меня складывалось ощущение, что что-то тут происходит не так. Мы дошли до глухой чащи со страшными, вычурными деревьями; дальше были только болота.

— Стой, принцесса!

Я остановилась, повернулась и посмотрела на охотника. Он держал в руках кинжал; в его глазах читалась боль. Высокий, с суровым лицом.

— Я давал клятву короне, что выполню любой приказ правящей семьи… — начал он. Я слышала, как дрожит его голос, как сложно ему даются эти слова.

— Стэфан, — прошептала я. Он работал у нас во дворце не меньше десяти лет. Мы ездили вместе с ним и отцом на охоту. Мне всегда казалось, что ему можно доверять, что он любит и предан мне.

— Вы сбежали… Я вас искал… — заикаясь, начал он. — А я не могу. Не могу вас ударить, принцесса. Вы мне как дочь. Я смотрю на вас и вижу ту малышку, которая ездила с отцом на охоту. Я не могу.

Он поднял кинжал. Я зажмурилась. Мне оставалось только принять свою судьбу. Вокруг — болота и непроходимый лес. Я была уставшей, голодной, обессиленной. Что я могла сейчас сделать?

Но удара не последовало. Охотник опустил руку.

— Беги, принцесса, — прошептал он. — Беги к своему жениху, принцу: он даст тебе защиту. Вот та тропинка выведет тебя на нужный путь.

— А вы? — вырвалось у меня.

— Я скажу королеве, что выполнил приказ. Убью оленя и принесу его сердце.

Я посмотрела на него, не веря.

— Почему?

— Потому что я помню, каким был твой отец, — горько сказал он. — И я не хочу, чтобы его дочь погибла от руки его вдовы. Беги. Сейчас.

Я побежала. Мои ноги не слушались, сердце стучало как сумасшедшее. На улице начинало темнеть. Я сбилась с пути и боялась, что меня съедят голодные волки. Но в тот момент, когда казалось, что я потеряла надежду окончательно, вдали показался крошечный дом, вырубленный в скале.

Каким-то чудом я добрела до него, постучала в дверь, немного подождала и вошла. Увидев яркую вспышку, я упала без сознания.

— Ты убил принцессу? — завопил высокий старческий голос.

— Быть такого не может! Только оглушил ненадолго. Откуда мне было знать, что это принцесса? — парировал второй.

Когда я медленно открыла глаза, то увидела склонившихся надо мной маленьких человечков. Это были гномы-разбойники. Я слышала о них от служанок: несколько лет назад, во время отсутствия моего отца, королева изгнала их из города, объявив преступниками.

— Вы хотите меня убить? — заикаясь, спросила я.

— Ну что вы, принцесса! — вперёд вышел смешной гном в зелёной одежде, с пушистой бородой, заплетённой в косичку. — Мы преданы нашей принцессе. Мы хорошие ребята, которые перешли дорогу злой королеве. Как вы оказались здесь?

И я рассказала им историю своего побега — начиная от подслушанного разговора королевы и заканчивая тем, как оказалась тут. Упустила из истории только башню и имена слуг: я всё равно не доверяла им.

— Вы правильно сделали, что решили попросить помощи у вашего жениха, — гном в тюрбане и очках почесал безволосую бороду. — Мы поможем вам, но для начала вам нужно отдохнуть и набраться сил.

Прошло три дня. Я узнала, как зовут каждого из гномов. Они научили меня справляться с бытовыми трудностями: готовить еду, добывать полезные минералы и показали несколько приёмов самообороны. Отец не отдавал меня к учителю боевых искусств, сетуя, что принцессам не нужно размахивать мечом: брак, совершённый в совершеннолетие, должен был защитить принцессу от всех напастей. А вот женским премудростям обучиться, по его мнению, стоило. Несмотря на запреты отца, я всё равно сама, как могла, тренировалась: размахивала палкой, лазала по деревьям в королевском саду и целилась камнями в предметы, когда никто не видел.

Все гномы любили меня, кроме ворчуна Мельтихора. Он постоянно сетовал, что моё нахождение здесь подставляет всех братьев-гномов под удар, и считал, что я проявила эгоизм, воспользовавшись добротой братьев.

Через три дня мы подготовились к побегу. Гномы отвели меня в пещеру, ведущую к королевству Эрган. Здесь были тайные пещеры, где зимовали гномы. Вечером мы завернули в комнатку в пещере — тёплую, уютную, пахнущую хвоей и кашей. Бом сразу развёл костёр и поставил кипятиться чайник. Ерик принёс одеяло и укрыл меня.

— Негоже принцессам гулять в таких местах. Простудитесь.

Балтазар посмотрел на меня с такой отцовской заботой, что у меня перехватило дыхание.

— Ваше высочество, — тихо сказал он. — Мы служили вашему отцу. И мы служим вам. Но вам нужно знать правду.

— Какую правду?

— Королева не остановится, — он вздохнул. — Она ищет вас по всему королевству. Будьте очень осторожны и не доверяйте никому. Если она найдёт вас…

— Я знаю. Но я должна добраться до принца Вильгельма. Он защитит меня.

— Мы поможем вам, — кивнул Бом. — Но сначала — отдохните.