Конунг предлагал детективу остаться в качестве исполнительного советника навсегда, чтобы заручиться помощью «такого ответственного и смышленого» паренька, как называл его. Но многое обязывало следователя вернуться в родной Телдрис. В том числе, к сожалению, и близкие коллеги, двое из которых с легкостью наплевали на эту связь ради бес пойми чего.

— «Сарказм не приблизит тебя к мечте ни на шаг. Да ничто не приблизит, ведь из тебя даже плохой следователь и детектив. За последние восемь лет работы не заметить рождение преступного синдиката и целых три раза упустить Флэйда. Вполне достаточно промахов, чтобы перечеркнуть все твои успехи и другие навыки».

Дайлер усмехнулся и покачал головой. Командир нелюдей, который наверняка и сам уже утонул в чужой крови, от чего видимо и потерял способность говорить как человек. Разумеется. Кому же еще посметь осуждать его за неудавшиеся попытки исправить несовершенства общества?

— Мне показалось, ты знаешь все, в том числе и то, что таким образом меня точно не ранить. Будь ты тем, кто использует удивительные способности на благо окружающих, я бы только с радостью принял любую критику. Учитывая реальное положение дел, мне абсолютно плевать на твое мнение.

И ведь действительно. Этот индивид мог бы стать лучшим в мире детективом. Никаких больше невинных за решеткой, все дела раскрываются почти моментально, многие потенциальные преступники и их замыслы устранены до совершения преступлений. Просто мечта. Но конечно же, такие талантливые люди зачастую идут не по тому пути.

Боковым зрением детектив уловил движение справа. Собеседник, кажется, повернулся к нему и даже оперся руками на поручень корабля. Но Дайлер не сделал того же, а лишь умиротворенно продолжил наблюдать за водной гладью и плавающими вдалеке льдинами.

— «Даже у закованного Флэйда вышло, не обманывай себя. Ну а я закрыл твою объемную, но однообразную книгу на третьей странице. Хватило и одной секунды на понимание. Ты не представляешь интереса. Стандартный хороший парень со стандартной мечтой. Инструмент идиотской системы, изначально создающей невыносимые условия для проживания, заставляя граждан мира прибегать к самым отчаянным мерам для выживания или выплескивания эмоций, и превращаться в монстров в некоторых тяжелых случаях. А затем наказывает их за это. Ты и тебе подобные слепо борются с последствиями вместо причин, а в итоге не только ничего не добиваются, но и погибают первыми. Должно быть, именно в доказательство этого справедливого утверждения лидер и собирается прикончить тебя лично».

Дайлер откашлялся, чтобы бросить что-нибудь в ответ, но ни единое слово не выскользнуло из его уст…

Позднее утро. Рабочие клана Химер встречали очередную пару торговых кораблей с другого континента. Обычно один из них содержал в себе огромные запасы рыбы, клетки со все еще живой дичью и образцы растений с упакованными семенами, которые позже будут выращены в теплых подземных условиях. Другой же доверху заполнен некоторыми рудами и древесиной, в которой у Доминиона была крайняя нехватка, особенно в зимний период. Ксенон был единственной страной, кто все еще поддерживал торговые отношения с Арайей, да и то во многом для обеспечения себя даруемыми в ответ технологиями и средствами для преследования вечно лидирующей Империи в золотой гонке. Более того, последняя партия доставленного груза, по поручению короля, по тайной причине чуть ли не в два раза превзошла все предыдущие.

Отряд верных рабочих конунга подготавливал плацдарм и запрягал ездовых зверей для транспортировки прибывшего груза. Все были предупреждены о необычной группе из кораблей, которой там быть не должно. В обязанности рабочих входила безопасная доставка гостей в Иммортель. Этим они охотно и занимались последующие несколько часов, общаясь с уже знакомыми солдатами в фиолетовых обмундированиях под шерстяными одеждами. А также бросая заинтересованные взгляды на небезызвестного телепата в маске и двух его странных пленников, которых с мешками на головах погрузили раздельно, одного за другим.

Ловкая тень, укутанная найденным где-то на корабле пуховиком и все еще остававшаяся для занятых людей невидимой, уцепилась за нижнюю часть лыжной повозки и прикрепила себя к ней несколькими толстыми корнями из сумки…

Иммортель расположился посреди каньона, огораживающего население от северных и южных ветров. Конунг Химер вместе с двумя дюжинами научных исследователей проводила большую часть времени в грандиозно возвышающемся парапете, где было достаточно места для свободного размещения чуть ли не всего клана, ютящегося в одноэтажных домах вокруг него. Однако Арайя пускала в главный дом только для обучения, совместной работы и обсуждения деловых вопросов. Сегодня же случай был уникальным, и для некоторых особых личностей двери были открыты даже в кабинет конунга.

— Моя госпожа, гости уже прибыли, — закованная в утепленные латы прислужница, несмотря на габариты и высокий пост, никогда не осмеливалась поднимать глаза, обращаясь к правителю Химер.

Старушка в черно-бирюзовой мантии и странной шляпе на голове оскалилась в предвкушении. Бледные костлявые пальцы осторожно усадили искусственно выращенную бабочку на самую высокую ветку в большом и плотно заселенном насекомыми террариуме. Но та, не удержавшись, сразу же рухнула. Улыбка тут же сошла с лица конунга и заменилась расстроенным выдохом.

— Прекрасно. Пусть заходят, и поскорее.

Арайя на время перестала слышать, полностью погрузившись в усталые и безнадежные мысли. Хотя может это вернулась и старческая глухота, «вылеченная» ею несколько лет назад. Взгляд не сводился с упавшей бабочки, но думала она сейчас не о ней. И даже не о человеке, с кем ее любимое насекомое ассоциировалось. А о том, о чем и всегда. Смерть приближалась огромными прыжками, уже виднелась черным туманом на горизонте. Все-таки восемьдесят три года — итак уже немалый срок, до которого не все доживают. И пока малыш занимается ерундой, посылая их самого продуктивного и ценнейшего человека на побочные задания, она может и не дотянуть до конечной, открывающей безграничные возможности точки пути.

Знакомые лица вкатили внутрь кабинета что-то большое, накрытое черным покрывалом. Самое узнаваемое, и в то же время сокрытое вот уже восемь лет лицо переместилось вместе с телом идеальной осанки в центр помещения вслед за ними и остановилось. Как всегда, красавчик не собирался предаваться физическим любезностям, хотя был чуть ли не единственным, кого Арайя с радостью бы обняла.

— Хроно, мой дорогой! Наконец-то ты вернулся.

— «Для меня это тоже приятная встреча. Полагаю», — телепат едва заметно кивнул конунгу Химер. Та встряхнула головой, насторожившись на секунду, но тут же вновь мило улыбнулась гостю:

— А я уже и отвыкла от твоих фокусов. Но перейдем к делу. Для тебя послание от львенка, — она передала конверт с фиолетовой печатью. Телепат с удивлением принял его и осторожно положил в глубокий карман робы. — Ну а тут что у нас?

Генерал жестом приказал двум воинам Тьмы сзади снять черное покрывало. Одно резкое движение — и перед старушкой предстал тот самый паршивец, о котором она впервые услышала еще задолго до его мерзкого встревания в их дела. Рядом с прикованным к вертикальной поверхности Флэйдом, одетым в шерстяную куртку, были прикреплены его личные вещи, до которых он отчаянно пытался дотянуться.

Хроно подошел к конунгу поближе и вручил ей какой-то небольшой листок, заодно проговорив в ее голове что-то еще и закончив следующим:

— «Пока лидер не прибудет, можешь поиграть с Изувером. Подготовь для него гостя. Но не переусердствуй».

— Обижаешь меня, родной, — вытянув несколько пальцев, она хотела погладить ими щеку пленника, но тот дерзко отвел голову в сторону и прорычал на нее сквозь кляп, выпячивая бешеные глаза загнанного в угол хищника. — Да он уже в плохом физическом состоянии. Значит, мне осталось самое сладенькое — его набитая дурью голова.