— Ты сказала — «был»?

— Да потравили его…

— Ой-ей. И кто это сделал? Его нашли и казнили, надеюсь?

— Нет, конечно. Кто это сделал — точно неизвестно. Но, судя по тому, что начало происходить потом… — Валерия понизила голос, и начала говорить шёпотом заговорщика, раскрывающего страшную тайну, — это либо дядя, либо сын от первой жены. «Братец». Может, они даже вместе сговорились.

— И зачем всё это? Наследство?

— Ну да, борьба за власть же…

— А ты — наследницей считаешься?

— Ну-у-у… — девушка спрятала глаза, явно не желая развивать тему. — Что-то вроде того.

— А что за люди, те, кто привёз тебя к нам в деревню?

— Подчинённые «братца», видимо. Он давно хотел… Избавиться от меня. А сделав своей рабыней, решил бы сразу несколько вопросов.

— Неужели это возможно и законно?

— Ну… Нет, конечно, незаконно. Но «братец» — влиятельный человек, имеет связи. Может, если потребуется, подкупить кого надо. И мать моя была, как-никак, из варваров. Таких здесь не любят.

— Тоже «была»?

— Тоже.

— А с нею-то что стало? Если тебе тяжело об этом говорить, только скажи…

— Так а чего, говорить-то… Я и не видела её. Умерла при родах.

— Прости. Знал бы про всё про это, не стал бы спрашивать. Мне очень жаль.

— Да ладно… — Валерия махает рукой, мол, не стоит внимания.

Хмыкаю этой её браваде, и смотрю по-новому, уже с некоторым уважением. И, само собой, даже не думаю остановить расспросы.

— А что случилось в деревне? Ты мне можешь это объяснить?

— В твоей деревне? В той, куда меня привезли, и которая сгорела?

— В ней самой.

— Так что объяснять-то? Обычное колдовство.

— Что-что?!! Колдовство?..

— Ну да. Какой-то сильный заклинатель призвал демонов, тварей тьмы, или еще какие сущности. Скорее, всё же, демонов, судя по следам и пожарам. Другие-то обычно не поджигают… Эти демоны устроили погром, забрали в качестве платы тела жертв. Всё просто. Наверняка какой-то сильный колдун замешан… Хотя, может, и самопроизвольный прорыв. Такое тоже бывает, хотя и редко.

Смотрю на девушку во все глаза, пытаясь понять, шутит она или серьёзна. Судя по выражению лица, Валерия на самом деле считает правдой то, о чём говорит. Но… Поверить ей? В какие-то суеверия? Хотя моя спутница и не выглядит глупой и необразованной деревенщиой, но, быть может, тут все такие, и не могут объяснить непостижимые для своего разума явления иначе, чем «магией»?

Кончно, с одной стороны, за последнее время со мной случилось достаточно странного, чтобы заподозрить, что нечто такое может иметь место. С другой… Да нет, глупости. Чего себя обманывать, я в эти сказки всё равно не поверю. Не могу себя заставить, по крайней мере, пока не увижу собственным и глазами. У всего должно быть рациональное объяснение. Но все эти мысли, конечно же, оставляю при себе, чтобы не обидеть собеседницу. Пытаюсь зайти «конём».

— Я кое-что собрал на поле боя. Посмотришь, может, подскажет что-нибудь? Натолкнёт на какие мысли, кто всё-таки был-тотэто…

Вытаскиваю нехитрые «улики». Девушка внимательно рассматривает всё, поднимает свои дивные зелёные глазищи на меня, и грустно улыбается:

— Это могло принадлежать кому угодно. Но, скорее всего, именно людям «братца» или дяди. Больше просто некому.

— Ну, братца — значит, братца. И я так понимаю, нам надо убираться отсюда подальше, так, чтобы твои замечательные родственнички не смогли нас найти? Или они решат, что ты погибла?

— Было бы здорово. Но… Что братец, что дядя, они все очень влиятельные люди. С них станется озаботиться заклинанием, которое позволит удостовериться, что я жива.

— Что-что? Заклинание?.. — опять хмыкаю скептически.

— Ну да. Но это так… Хуже, что они могут оставить наблюдателей во всех окрестных деревнях, и даже договориться с властями ближайших городов…

— Значит, не будем появляться на людях. Хотя… Есть идея. Они же ищут девушку. А у меня с собой хватает всякой одежды. Переоденем тебя под парня, волосы и так короткие. Никто не догадается! Надеюсь что нет. Тем более, твоя одежда и так не в лучшем виде.

— Ну… Не знаю….

— И волосы тебе надо в грязи измазать, а то так слишком явно, что не местная. Да и лицо не помешало бы…

Удостоившись гневного взгляда, долго объясняю, почему и как надо маскироваться, и в конце концов таки убеждаю в необходимости осквернения и так уже пострадавшей шевелюры.

Выдаю красавице свой мешок. Она тут же исчезает в кустах, и спустя какое-то время рядом со мной появляется уже не девушка в лохмотьях, а самый что ни на есть обычный деревенский пацан. В такой же тунике, как у меня, только чуть великоватой и более заношенной, в чуть более ярких портах, босой, с перетянутыми ремешком волосами неопределённого цвета, и — единственный косяк — с излишне женственными чертами лица. Да ещё мерзкий ошейник выглядывает из-под одежды.

— Надо бы избавиться от него. Совсем не дело, — протянув руку, касаюсь грубого металла.

Валерия грустно улыбается, мол, хорошо бы, конечно, да пока малоосуществимо. Я и сам понимаю: опасно. Хотя, ходить с такой штукой на шее, опаснее в разы.

— Кстати, давно хотела спросить, — выражение лица девушки вдруг изменяется, и в глубине глаз появляются огоньки.

— Да? — подозревая какой-то подвох, осторожно смотрю на спутницу. Она, с самым невинным видом, продолжает:

— А почему ты взял одну козу и одного козла? Хочешь разводить?

Так, лесами, избегая населённых мест и хоженых троп, мы шли почти руку рук. Никто не преследовал, никакие демоны и другие воображаемые друзья не появлялись, и всё бы было хорошо — но припасы как-то слишком быстро начали подходить к концу. Если честно, изначально думал что хватит на гораздо более долгое время. Но не учёл количество голодных ртов. А пополнить запас провианта всё никак не получалось, средств для его добычи у нас имелось совсем немного.

Я кое-как освоился с рыбной ловлей при помощи остроги, но то ли не умел выбирать «рыбные» места, то ли такой из меня получился рыбак, но за половину дня едва получалось поймать рыбину-другую, чего еле-еле хватало перебить голод. И это не говоря о том, что крупные водоёмы нам попадались очень редко, и на них была слишком велика вероятность встретить людей.

Что до зверья и охоты — нераз и не два мы сталкивались с лосями, кабанами и прочей тварью. На удивление, каждый раз спокойно «расходились бортами» — чему я втайне радовался. Пусть меч и был всегда наготове, на всякий случай, уверенности в том, что успешно смогу справиться с каким-то крупным даже не хищником, а травоядным, у меня не было. Если же говорить о более мелкой твари, выяснилось, что охотник из меня совершенно никакущий. Ни кидаясь камнями в птиц, ни пытаясь соорудить импровизированные ловушки, я так никого и не добился. Думаю, немаловажным фактором тут был цейтнот и ощущение поджимающего времени. Просто опасным казалось надолго задерживаться на одном месте. Первые дни постоянно казалось, что нас вот-вот догонят…

Поэтому единственным источником пропитания для нас оказался сбор ягод, яиц, которые несколько раз удавалось найти, и грибов — спасибо Гурту, объяснил, что есть можно, а что лучше не надо. И закономерно, что в какой-то момент этого стало категорически не хватать, и пришлось всё-таки рискнуть и пойти на контакты с местными. Как-никак, ушли мы уже достаточно далеко, и хоть я до сих пор опасался преследования и возможных неприятностей, но острое чувство опасности, гнавшее вперёд первые дни, давно прошло.

Так, в первой же деревне я потратил на еду все имевшиеся деньги. В следующей платить было уже нечем, и, поняв, что работники там не нужны и козочек загнать не выйдет, я просто нагло прошёлся по огородам и садам, стараясь набрать всё то, что выглядело хоть немного съедобным. Сезон сбора урожая, судя по всему, ещё не настал, но кое-что можно было добыть уже сейчас.

Меня застукали и долго гнали, а потом я ещё дольше не мог найти то место, где оставил Валерию со всем нашим зверьём. Обнаружить своих удалось только после дня блужданий, и мы оба, как я, так и моя спутница, переволновались в процессе этого преизрядно. И хотя увидеть неподдельную радость на лице девушки стало приятным возмещением, но голодное урчание в её животе послужило немым укором — вернулся я с пустыми руками…