Сами же основатели называют себя иначе — Орден Совершенных. Они считают себя венцом эволюции на Земле. Ну а то, что это не их заслуга, предпочитали не упоминать даже в разговорах друг с другом.

Карл, кто повёл за собой недовольных с Небес на Землю, обрекая «Небесный трон» на погибель, и основал этот Орден давным-давно, выразительно посмотрел на одного из четырёх своих товарищей, которые выжили в идущей долгие годы войне.

— Украл ТВОИ кадры? Помешал тебе в ТВОЕЙ охоте? Ты, кажется, стал забывать, какие приказы я тебе отдал, оставляя старушку Европу и Россию под твоей опекой.

— Прости, немного погорячился. Но признай, ты испортил такое великолепное представление!

— Да и плевать. Мы на финальном этапе великого плана. Наши живучие братья и сёстры с Небес нам изрядно мешали постоянно, а в последнее время чересчур поверили в себя. Какая разница, умрут ли местные от собственного оружия или от натиска стихии. Пред Рагнарёком все равны. Судный день соберёт свою жатву и вознесёт новых правителей на этой планете, а наших неразумных и живучих любителей наблюдать за мышиной вознёй отбросит далеко назад. Мы перехватим инициативу, начнём наконец-то строить свою цивилизацию. А они будут вынуждены улететь на своём старом корыте, иначе со временем мы их собьём к чертям собачьим. У нас будет всё время этого мира, чтобы построить правильный порядок!

— Да-да, босс. Только не забывай: я же сам тебе этот текст для собрания и написал. Всё это мне не обязательно сейчас в уши вливать. Как Берестьева делить будем, лучше скажи. Пока не началось великое и ужасное нашествие.

— Я не намерен его делить! Ещё раз напоминаю. Последний раз! И уж постарайся запомнить, интриган ты старый. Я сам убью его. Как и всех предыдущих магов эфира. Твоей задачей было найти их и убедиться, что это они. Выманить их старейшин и тайных мастеров. Нашёл? Убедился? Выманил?

— Нет! Не выманил, Карл! Их нет!

— Ну вот. До тебя начало доходить. Твоя задача исполнена. А Берестьева, когда он будет готов, я лично прикончу. Всё-таки нам нужен не просто глава рода, а достигший пика возможностей мага.

— А брат его? Оставь мне хотя бы брата!

— И что? Получишь удовольствие, уничтожая такого слабака?

— Тоже верно… И что мне тогда делать?

— Что хочешь. Хоть в гроб ложись и засыпай до Судного дня. Последних магов эфира не трогай. Если они смогут выжить, то я с радостью одного уничтожу, забрав последний эфирный кристалл из его источника в свою коллекцию. А брата его можно будет и в зоопарк определить, если выживет после всего.

— Зоопарк? Даже не цирк? Ты настолько местных обезьян за животных считаешь?

— А ты что, Дерек, за последние несколько сотен лет стал к ним относиться как-то иначе? Сам вон используешь магов как фермер — выращиваешь свой «урожай».

— Ну извини. Путь к бессмертию у всех разный. Мне вот выпал самый кровавый способ продления жизни, — пожал плечами вампир.

— Смею напомнить, что из великого разнообразия путей к техническому бессмертию ты сам выбрал именно этот. В любом случае моё решение ты услышал. Постарайся не злить и не отвлекать меня своими шалостями перед решающим этапом.

— И что? Ты меня даже не пригласишь посмотреть на свой шедевр?

— Каждый из вас за прошедшие века свою работу сделал. Финальный штрих за мной. Хочешь присоединиться — добро пожаловать на Антарктиду.

— Спасибо, но нет. Ты же знаешь: кровь не любит холод. А я с удовольствием посмотрю за этим шоу со своего насеста. Тут, знаешь ли, довольно удобно.

— И риск раскрытия щекочет нервы, понимаю.

— Ну, ты же знаешь, что риска особо нет. Не с нашими возможностями… Так, мелкие неприятности.

— Тогда чего ты мне мозг выносил со своими агентами, шестёрками и свидетелями, которых тебе пришлось устранять?

— Что, уже и побухтеть нельзя? Я так-то старый и больной человек. Вон, лекарствами лечусь! — поднял бокал с кровавым напитком Дерек, что однажды самолично подключил к капсулам бывших коллег яд вместо питательных смесей и кислорода.

— Да, ты больной. На всю голову, — с усмешкой заметил Карл.

— Из твоих уст это звучит как комплимент. — И осушил бокал один из пяти оставшихся в живых основателей Ордена Совершенных.

Частный конвой Берестьевых.

— Приятно, что вы согласились отправиться с нами в это небольшое путешествие. Спасибо, Иннокентий Игнатьевич, — поблагодарил я человека, который взял несколько выходных дней ради возвращения долга.

— Да не за что. Мне самому любопытно глянуть, на что они способны с учётом твоих собственных навыков и столь знаменитых, я бы даже сказал, легендарных наставников.

— Это каких же? — удивился я его словам.

— Багратионы для тебя что, какая-то шутка? Или то, что эти двое — кивнул Цербер в сторону сидящей за рулём Юли и её штурмана Кена, что крутил в руках телефон, пытаясь понять, где север, где юг и куда вообще нам ехать, — учились у мастера Кайши, уже ничего не значит?

— Отдай ты его уже, — выхватила Юля смартфон с навигатором из рук перевёртыша и закрепила на держателе, чтобы следить за маршрутом самостоятельно.

— Ну, Иннокентий Игнатьевич, я вам так скажу… Учиться можно у кого угодно, важно ещё и НАУЧИТЬСЯ хоть чему-нибудь. Мой водитель и штурман, к превеликому сожалению, лишь азы осваивают. Они даже близко не подошли к освоению воистину достойных боевых техник и пробуждению искры.

— А, то есть решил поднатаскать их на случай заварушки?

— Именно так. Чтобы в случае чего ноги в руки и дёру дать могли. И хотя бы не выдохлись при этом.

— Так ты бы их на лёгкую атлетику записал…

— Они и сами с этим неплохо справляются. Да, Кен? Как рёбра?

— Болят, босс. Эта рыжая бестия не знает пощады, — ответил он и тут же прикрылся от удара рукой Юли.

— В следующий раз просто будь быстрее, — дал я ему подсказку, как быть.

— Это не поможет, если она будет магию применять во время преследования, — тяжело вздохнул Кен.

Подрались они прямо перед выездом, и сломанные рёбра Кена уже наверняка зажили с его-то регенерацией, но боль, видимо, всё ещё не прошла. Я, конечно, сам подбадривал Юлю, чтобы она всыпала ему хорошенько за попытку спародировать хомяка, но девушка явно перестаралась.

«Впредь будет думать, прежде чем женское бельё изучать. Кенгуру, блин… Уже совсем освоился и в человека превращаться начал…» — мысленно пробухтел я, вспоминая и об истинном виновнике происшествия.

Фома тот ещё молодец: нашёл кого в помощники звать для описи своей коллекции… Кен — простофиля, каких поискать. Помогал хомяку как мог, коряво записывая, что у кого было стырено. И когда Фома не нашёл трофеи из солнечной Болгарии, то наш лопух кенгуру вызвался помочь и пошёл шариться по всевозможным нычкам. И додуматься искать пока никому не известную, но элитную BVLGARI Foma’s Collection в комоде Юлии — шедевральное решение.

Мы направлялись к излому. Позади было семь часов дороги по относительно хорошему шоссе. Впереди ещё столько же по просёлочным дорогам, гравийке и просто лесу.

В голове тишь да гладь. Я наслаждался поездкой и не переживал ни о чём. Как же прекрасна, пусть и полна опасностей, жизнь простого ликвидатора. Здесь всё просто. Есть ты, есть природа, есть твари и верные соратники, что прикроют спину. Хочешь чего-то добиться? Иди и сразись. Убей, добудь ресурсы, дотащи их до лагеря. Выпей сто грамм, закуси тушёнкой с чёрствым хлебом или солдатскими галетами и, выспавшись, снова отправляйся в путь для битвы с тварями ради защиты мира.

Я хоть и привык сражаться с ордами монстров, но это из-за моей тяги к самому излому и стремлению помочь обороняющимся при нашествии. В реальности же девять мутантов из десяти уничтожаются по одному или малыми группами. Голод — не тётка. Даже волка мутировавшего из берлоги погонит. А когда вокруг куча могущественных и таких же голодных тварей, ужином которых рискуешь стать, лучше челюстями попусту не щёлкать и валить прятаться. Мана, конечно, мутантам не даст умереть от голода, но инстинктивное желание насытить пустой желудок никуда не исчезнет. К тому же чем больше мутант сжирает себе подобных, тем выше шанс эволюции. Чем больше съест обычной пищи — тем больше у него будет сил и энергии. Да и развитие в целом идёт быстрее. Зёрна для таких, как они, — это лакомство, которое позволяет стать ещё сильнее.