— Ярл, ты точно справишься? — поинтересовалась у меня группа поддержки, молчаливо наблюдавшая за моим представлением всё это время.

— Семь. Я убью эту тварь за семь ударов…

Передо мной не самая крупная Химера, но проще моя задача от этого не становится. Впрочем, я вижу, из каких мутантов она развилась, а значит, и слабости этих монстров должны были перейти вместе с усилениями. Прочный панцирь, поверх которого ещё и покров, без магии пробить будет тяжело, но не невозможно. Хвосты гибкие и опасные, а ещё, судя по их движениям, — быстрые. Клешни и рот проводят ману, благодаря чему тварь может магичить. Сейчас, когда я близко к ней, я даже вижу, как по телу медленно течёт энергия от её источника к конечностям и голове.

— ХШ-Ш-Ш-Ш! — прошипела тварь и резко прыгнула вперёд, устав ждать меня.

Пошла в атаку, а значит, и я мне пора в бой. Нижняя челюсть — слабая точка. Удар щитом в эту часть позволит перехватить инициативу.

Раз — и мы сблизились. Я чуть наклонился, повернулся боком и врезал щитом по нижней челюсти твари. Словно в скалу врезался… Но дело своё сделал. Могучим деревом я устремлялся вверх, толкаясь ногами и распрямляясь. И вот морда твари задралась. Первый удар нанесён.

Я отпрыгнул и, высвободив силу молнии, вдарил копьём со всей дури. Электрические змеи тут же вгрызлись в защитный покров, взбадривая тварь. Бил прямо между глаз, максимально близко к мозгу. Если вложить достаточно силы, таким ударом и сотрясение обеспечить бронированной твари можно. А с разрядами электричества неприятности гарантированы. Так что встряхнул я его хорошенько. Правда, эта гадина всё равно быстро пришла в себя.

Увернулся от клешни, подставил щит под падающий сверху хвост с жалом и крутанулся вокруг своей оси, оказываясь у левой части туловища твари. Воткнув копьё в землю, вмиг выхватил пистолет и быстро трижды выстрелил у башки твари. Та недовольно замотала головой, и на меня сверху копьями понеслись хвосты.

Резко отпрянул и, пока монстр разворачивается в мою сторону, злобно зыркая, я вновь подскочил к нему и сделал по выстрелу у левой и правой группы многочисленных глаз. Метнулся и забрал копьё. Вспышка — и удар. И ещё два удара.

Тварь зашипела, замахала клешнями. Не нравится ей, такой чувствительной, что органы чувств задеты.

Ярость ускорила выработку маны из источника, и мощные потоки устремились к хвостам. Недолго думая, я запрыгнул на монстра, и уже через мгновение пришлось подставлять щит. Первый хвост прошёл мимо. Всё же дезориентация сделала своё дело, не зря стрелял у слуховых пазух и вспышкой ослепил глаза. А вот второй хвост пришлось отводить копьём. Оружие едва не вырвалось из моих рук, и оно потянуло меня за собой. Третий хвост пришёлся по щиту и отскочил под правую клешню твари. Четвёртый хвост уже поразил пустоту: я улетел вслед за копьём. Тварь зашипела пуще прежнего, пытаясь встать на дыбы, но была не в силах поднять тяжёлую клешню, которую сама же повредила.

Как приземлился, тут же подскочил к дезориентированной от боли твари, и, как только она стала опускаться ниже, вогнал в раскрытую пасть копьё. Вогнал так глубоко, как только смог. Сколько бы монстров мне ни попадалось, пасть всегда оставалась слабым местом у любой из них. И это мой пятый удар. Раздражающие выстрелы в воздух в счёт не идут. Там была лишь звуковая атака, но не удар.

Копьё застряло под углом к мозгу, вонзившись в нёбную кость или что там у этой твари вместо неё было. Главное, что не пробил.

— Подавись, сволочь. — И я от души пнул металлическое древко, загоняя копьё ещё глубже в пасть монстра. Шестой удар!

От боли тварь начала бесноваться. Мотая башкой, сжала челюсти, но перегрызть такое оружие своими зубками ей было не под силу. Тварь, видимо, захотела увидеть застрявшую во рту неприятность и наклонилась. Копьё упёрлось в землю и ещё глубже вошло в голову. Монстр застыл.

Мозг был пронзён, и силы начали покидать Химеру. Через десять секунд тварь завалилась, и хвосты перестали бесполезно хлестать землю и хитин на спине.

— Ну, допустим, седьмой… — выдохнул я и повернулся к соратникам. — У каждой твари есть слабости. Но без навыков и знаний никогда не удастся перевернуть бой в свою пользу с подобной разницей в силах.

— Убийство Химеры и выстрелы привлекли много падальщиков… — кивнул Цербер в сторону приближающихся десятков Простов и Гидр.

— Ну и замечательно… — Я вернулся к трупу мутанта, откинул клешню в сторону и вырвал из его пасти своё копьё. — Я как раз достаточно размялся.

Зачищенное подземелье в этот раз принесло мне не столько потенциальную финансовую выгоду, сколько чувство самоуважения. Соколята да и все остальные смотрели на меня так, будто я полубог, спустившийся с небес.

Я отдыхал, наслаждаясь заслуженной победой, и радовался шуму возни грибов-шахтёров, грибов-собирателей, грибов-копателей, грибов-лесорубов и всех прочих вариаций Грыши, созданных Гри. Остальные ребята сортировали да отмечали добытые товары, помогали в самых сложных местах и вырезали зёрна из голов погибших тварей. Не работал только Цербер. Не пёс, а человек. Он задумчиво сидел на вы́корчеванном дереве, чёрном, как сама ночь, но при этом всё ещё живом.

Мана изменила древесину, подарила материалу новые свойства. Хлоша его с радостью достала из земли вместе со своими помощниками Энтами. Одни подковырнули корнями, разрыхлили землю, а бобриха навалилась и вытащила ценную древесину из земли.

Эта древесина намного ценнее, нежели трупы монстров, и по весу идёт примерно как Химеры. Почему? Мутирует редко, хранится долго. И вариантов её применения уйма: от мебели и химической промышленности и до артефакторики. Самые лучшие экранирующие коробки для перевоза чувствительной техники делают как раз с использованием изменённой древесины. Она в качестве основы. Там, конечно, есть ещё куча различных компонентов, но всё равно дерево даёт чуть ли не половину экранирующих свойств, да и по стоимости они намного дешевле и легче в обработке, нежели металлические короба и ящики. В общем, по соотношению цена-качество такая древесина уделывает всех.

Цербер сидел задумчивый не просто так. Наш спор пусть и не был зафиксирован на бумаге, но репутация — дело такое… Рисковать ею аристократия ой как не любит. И он поступаться своим словом и не собирался. Но теперь ему надо как-то объяснить своему руководству, почему с Нового года он уйдёт из академии. Большая ли это для них потеря? Да. Найдут ли они кого-то на замену? Легко! И студентам придётся привыкать к новому суровому мужику, а то и женщине, что будет выбивать из них слабость и насильно прививать им любовь к жизни. Чтобы, даже если сил не осталось, если источник пуст и патронов тоже нет, они готовы были вцепиться в шею твари, лишь бы хоть немного, но увеличить шансы на выживание. Только так и никак иначе.

Можно сказать, он просто заинтересовался новым проектом по освоению Сибири. Главное, чтобы Цербер сам принял это и, вооружившись уверенностью, что сделал правильный выбор, написал заявление о сложении полномочий наставника академии.

Заканчивали работать мы уже при свете луны. Фома утащил всё добро в своё убежище, и мы могли ехать дальше.

— Следующий излом будет самым сложным. Ещё три дня — и его перевели бы в разряд опасных с потенциалом нашествия тварей, после чего зачищала бы его уже армия и особые отряды. Мы приедем туда через пару часов, так что постарайтесь подремать в пути.

На месте установим лагерь, укрепимся. Сражаться будем все. Я на подстраховке. Мне важно, чтобы каждый из вас использовал эту возможность для закрепления навыков и роста. Иннокентий Игнатьевич даст комментарии по увиденному и каждый должен будет постараться, чтобы превзойти себя. Скоро подобные битвы станут для вас рутиной, — проинструктировал я всех и скомандовал садиться по машинам.

Проезжая блокпост, попрощались с солдатами. Удивили их, заявив, что излом отныне закрыт, и попросили не затягивать с предоставлением отчёта и отправкой проверяющей группы этим утром.