Передо мной уже через пять секунд стоял пятиметровый трёхголовый мифический Цербер.

Из одной его головы капала ядовитая, прожигающая камень слюна, вторая была способна превратить всё вокруг в ледяной ад, а третья была средоточием огня. И не простого, а фиолетового… А о его сегментированной чёрной, как ночь, защите даже говорить не хочется. Почему-то мне кажется, что этот покров будет намного прочнее, нежели у Грандхимеры. Я нервно ухмыльнулся. Интересно, с чего бы…

— Фома, меч хоть можешь мне дать?

— Пи… — Рядом появилось оружие, подаренное мастером Фарксом, и щит Петра Потрошителя.

— Ну и то хлеб… Не голыми руками сражаться придётся. Ну что, иди сюда, хороший мальчик…

Собакен оказался воистину мощным и ужасающим противником. Это ещё повезло, что я успел хотя бы отчасти восстановиться, пополнить запасы эфира и насытить Колонны. Да и Фома вернулся с моим оружием как нельзя кстати. Как этот ублюдок вообще умудрился словить моего хомяка?

По его оговоркам становилось понятно, что он когда-то был таким же Собирателем, как и Джуди. Не знаю, в каком он там был статусе и что это за проект, который мужика зацепил так сильно, что он пошёл на предательство и свалил на Землю. Одно я понял наверняка: Орден существует и его люди живут среди нас не одно тысячелетие… И что ещё удивительнее — это был не наследник и член древнего ордена. Он один из его основателей. По сути, моим врагом, для которого я всего лишь игрушка, развлечение, был монстр, живущий не одно тысячелетие.

У него был доступ к ресурсам базы. У него было время, чтобы своими ногами обойти весь мир и увидеть его величайшие моменты истории, а быть может, даже стать тем, кто эти великие исторические события прежних эпох организовал. Такие сила и возможности… Вообще не удивлюсь, если многие маги, аристократы, правители и даже целые государства — всего лишь его марионетки. Многие, но далеко не все. Не стоит забывать о Собирателях, которые вербуют Контрактеров и их руками влияют на ход дел. И они точно не из тех, кто позволит спокойно взять Ордену под контроль сильную империю вроде нашей. И всё же ублюдкам из Ордена ничто не помешает убрать какого-нибудь перспективного правителя, что ставит им палки в колёса… Вообще не удивлюсь, если гибель прежнего императора связана с этим старым пнём. Изломы, по крайней мере отчасти, — тоже вина Ордена.

Не до конца понимаю, как это всё взаимосвязано и как человек, ну или же некто, крайне похожий на человека, способен вызвать появление излома подобного масштаба своими силами. Здесь не видны следы магии. Все исследования говорят о природном происхождении этих подземелий. Значит, есть какая-то тайна, какой-то секрет, который мы, люди, ещё не раскрыли. А быть может, и раскрыли, но эти сволочи не захотели обнародовать эти данные, и исследователи попросту исчезли или же внезапно ночью умерли.

Эх, я-то думал, что там, в Стамбуле, меня ждёт один из самых главных боссов, сражение с которым станет для меня экзаменом, а победа — символом достижения вершины. Но нет. Эта собачка, ручной зверёк того гада, по своей силе не уступает османскому Архимагу огня. А быть может, и превосходит… Пять минут прошло с начала нашей битвы. И результаты пока что удручающие.

Волна фиолетового огня помчалась в мою сторону, и я выставил вперёд щит приседая.

— Ещё рано… Рано… — останавливал я Фому, что готовился вытянуть меня из-под атаки в любой момент.

Характерный противный звук плевка пятиметрового собакена дал понять, что он в очередной раз решил растворить меня до самых косточек.

— Сейчас! — скомандовал я Фоме, и меня перенесло за спину твари.

Я без раздумий ткнул пылающим от эфира мечом в тварь. Её чёрная броня вновь просела всего на пару сантиметров в месте удара. Быстро вытащил клинок, пока тот не увяз, и нанёс ещё несколько сильных и стремительных ударов, оставляя лишь небольшие порезы на огромном теле монстра.

Телепортировался я в «тыл» монстру не первый раз, и тот уже сообразил, что к чему. Он быстро крутанулся, и вместо задницы Цербера передо мной появилась его лапа с полуметровыми бритвенно-острыми когтями.

Уже в полёте я крикнул Фоме:

— Валим!

Встречаться во второй раз с когтями не хотелось. Хватило и того, что тварь едва щит не распорола. Два глубоких следа… Металл пока цел, но, раскалённый после попадания огненного потока твари, он размягчился и продавился от удара. Ещё одну такую атаку мой щит, даже если укреплю его донельзя эфиром, боюсь, не выдержит.

Пламя твари было сравнимо с моим по силе. Не знаю, что это за огонь и почему у него такой цвет, но он даже мощнее огня того Архимага. Хотя, насколько я знаю, в прямых противостояниях стихий побеждает обычно та, в которую маг вложил больше маны. Ну и ещё важный фактор, который помог мне прорваться сквозь пламя Архимага, — плотность маны. У меня она, мягко говоря, ни о чём. Но с ним и этого хватило. А вот с этим мутантом, увы…

Кислота у него тоже сравнима с моей. Одежду, доспехи — всё прожжёт на раз-два. Даже предметы из крепких изменённых материалов. Хватило одного попадания за шиворот, чтобы понять это. Неприятное жжение, с которым мой эфир довольно долго боролся, чтобы не осталось следов на теле, расходовало энергию, отвлекало и заставляло задуматься над тем, чтобы больше таких ситуаций не возникало. Ну а когда капли попали на мои любимые труселя в горошек и наделали там настоящих дырок для вентиляции, я и вовсе сжал волю в кулак и убежал из-под атаки.

Лёд этой твари — тоже мерзкая штука. Прямо-таки заморозить меня своим ледяным дыханием пытается. Но горящие эфирным пламенем душа и тело не дают меня сковать, а пушистый оперативно вытаскивает из-под атак.

Эти салочки действовали мне на нервы, но в целом я держал свой темп. Время от времени контратаковал, пытаясь пробить броню над хвостом твари. Была у меня мысль бить его по огромным колокольчикам, да решил оставить этот приём на тот случай, если никаким другим способом не смогу нанести этой твари урон.

Эфирное копьё полетело в скалящуюся пасть льда, но, врезавшись в клык, оно лишь заставило Цербера злиться ещё больше. Он явно не ожидал такой прыти от таких мелких таракашек, как мы.

Ущерб, увы, оказался мизерным. Клык стал кривым, но, видимо, доставлял жуткий дискомфорт монстру, раз тот впервые атаковал сразу тремя головами.

Я быстренько слинял сверкая пятками из зоны атаки, на ходу призывая новое копьё. Головы три — и копья брошу в три глотки. Глядишь, повезёт и попаду хотя бы разок в разинутую пасть.

— ХА!

Резко крутанувшись, я швырнул одно копьё. Промазал. Отскочил назад, приготовил новое и метнул послабее, но прицельно.

— Хоть с третьего раза попал. ФОМА!

Мы телепортировались из-под атаки, очутились у хвоста твари, и я тут же принялся орудовать клинком, оставляя небольшие повреждения на защите.

В этот раз и двух ударов не успел нанести, как тварь отреагировала. Крутанувшись, она окутала меня морозным облаком, отчего моё пламя едва не потухло.

— ПИ! — испуганно вцепился в меня хомяк и вытащил из-под атаки.

А монстр тем временем сорвался с места в мою сторону, желая раздавить или хотя бы цапнуть. На это ему хватило где-то два-три шага. А пещерка не такая уж и большая, как меня сперва показалось.

Я уклонялся от выпадов Цербера, понимая, что Фоме тоже нужны перерывы. Чем чаще он будет меня перемещать, тем скорее запас волшебных телепортаций закончится.

— Оп… — проскочил я между передних лап мутанта и проверил его брюхо на прочность.

Удар был словно деревянной дубиной по бетонному столбу — никакой.

Я перепробовал большую часть имеющихся у меня техник, но все они были малоэффективными. В особенности удручал тот факт, что физической мощи для пробития его защиты мне не хватало. Да и вряд ли кому-то хватило бы, если честно. Это не магическая броня, а комбинированная. Смесь магии и материального объекта. По структуре мало что напоминает. Визуально, если смотреть вблизи, вообще будто резиновая. А на ощупь — горячая сталь. По плотности — бронеплита из изменённого металла, которому плевать на мои ковыряния клинком.