Дерек был в ярости от приказов, оставленных основателем их Ордена.

— Берестьева не трогай… — перекривлял он Карла и резко ударил мясницким ножом по свежей вырезке, отрубая большой кусок, после чего бросил мясо в пламя камина.

Пламя, свища, жадно кинулось на кусок мяса, и появился силуэт крошечного огненного человека. Он вмиг испепелил кушанье и скрылся. В камине снова мерно затрещали дрова.

— Если ему надо сделать что-то впечатляющее — тут же бежит ко мне! Сибирь изолируй от людей, чтобы последователям Ордена было, где жить и проходить обучение — пожалуйста! Императора решил сменить, хотя я только начал готовиться к войне со Скандинавией — уже бегу! Некромантов эвакуировать после объявления их вне закона в городах Европы — ДЕРЕК, БЕГИ, СПАСАЙ НАШИ ДИВИДЕНДЫ! Ледяных магов ему не хватает для работы — сто тридцать детей за два года талантливых похитил, ещё и подменил их марионетками, которые вскоре сдохли. Надо увеличить выживаемость рабов на стройке? Дерек уже изобретает очередной магический порошок! И что в благодарность? Да без меня ещё бы не одно столетие эта цивилизация развивалась до нынешнего уровня, и хрена с два мы бы уже были готовы к Рагнарёку! Я пахал как конь, стимулируя войны и развитие человечества, а вместе с тем ещё и перевыполнил план по посадке этих гадких червей проклятого Мёбиуса с осколками сфер аж в два раза! Причём сделал это за половину отведённого срока! И НИКАКОЙ БЛАГОДАРНОСТИ! — злобно кричал Дерек, понимая, что именно ему принадлежит огромная часть будущих заслуг в завоевании мира и уничтожении бывших неразумных коллег.

Он так бухтел уже не первый час, перечисляя свои «достижения» и вспоминая многочисленные неудачи прошлого, ставшие результатом халатности его соратников из Ордена. Дерек злился на всех, ведь, несмотря на свою долгую жизнь, он очень устал от технологической отсталости этого мира. От грязи, отсутствия элементарных технологий и многого другого, к чему очень привык и по чему очень скучал.

Карл обещал многое, и постепенно его пророчества сбывались, но время… Никто и представить не мог, что из-за выжившего каким-то чудом командора их миссия займёт даже не сотню лет, а пару тысячелетий.

«Эти люди, словно обезьянки: плодились, воевали, умирали. Такие дикие… Правители, даже хорошие, с крепкой властью, имели привычку умирать, а на трон вслед за ними зачастую восходили откровенные кретины, что лишь усложняли продвижение в наших планах. Ещё и командор нашёл способ забирать и обучать местных, натаскивая их на уничтожение нас и последователей нашего Ордена…»

Захватить власть на планете с наскока не получилось. Общество было слишком подвержено религии, нормам добра и зла, устраивало бунты и тормозило исполнение великого плана. В итоге пришлось основателям Ордена разрабатывать новый план, что помог бы создать хаос, в котором было бы намного проще, пусть и дольше, взять под контроль всех людишек, а заодно ограничить власть кретинов на старой ржавой посудине, что засела на орбите планеты.

Так появились мутанты, затем разломы… И в конечном итоге исследования привели основателей Ордена к созданию изломов. Вместе с тем они смогли стимулировать естественные процессы на планете и гарантировать маноизвержение в различных уголках планеты в один день. Это была долгая и кропотливая работа. И чтобы не сойти с ума от скуки и работы, каждый из основателей развлекался как мог. И Дерека очень бесил тот факт, что у него решили отобрать его любимую игрушку!

Берестьевы… Он вспоминал, как удивительно противна их кровь. Но вместе с тем члены именно этого рода в прошлом убили многих из его сторонников, пусть даже и не всегда знали о том, кто стал жертвой их яда. А вернее, эфира, как выяснилось впоследствии. Они хорошо скрывали свои способности от его подчинённых. Казались такими… опасными и заурядными одновременно.

Когда Дерек впервые подумал, что эти маги могут быть носителями эфира, он не поверил своей мысли и рассмеялся. Всё-таки он имел возможность собственными глазами лицезреть мощь истинных магов эфира, доминирующих над всеми прочими. Он наблюдал, как их уничтожают и убивают, он возглавлял бунты, подговаривал и подкупал… Видел, как эти маги уничтожают целые города и империи в пламени войны. Это зрелище было незабываемым… Иногда картины прошлого всплывали в его памяти. Такие чёткие, словно это было вчера.

Когда основатели Ордена проводили собрание, что происходило крайне редко, они не раз и не два возмущались и жалели, что слишком быстро расправились со столь сильными магами. Золотая эра войны Тёмных веков человечества… Носители эфира гибли, упоминания о них стирали, а на месте разрушенных столиц строились новые города под новыми названиями и новые династии правителей под новыми фамилиями заполняли собой пустоту в истории.

Берестьевы были так не похожи на магов эфира из далёкого прошлого, но Дереку слишком сильно хотелось понять, отчего у обычных магов яда столь сильные боевые техники и почему они столь дружны с правителями окрестных земель. Многие века он провёл на этих землях, но лишь в последние сто лет начал их исследовать. И начал их убивать, когда выяснил правду.

Увы, битвы с этими магами эфира не походили на те, что были в прошлом. В надежде на то, что хранители древнего рода явят себя миру, Дерек скрыл от Карла и остальных свою находку. Заявил, что это какие-то другие маги, но никак не те, что повелевали эфиром. Всё потому, что он посчитал их слишком слабыми. Окончательно убедился он в этом тогда, когда род оказался практически уничтожен.

Опасаясь, что он заигрался, Дерек придумал хитрый план. Остатки рода должны были пасть, а дети последнего полноценного сына главы рода похищены им и взращены в его обители среди других послушников Ордена. Он собирался использовать свои методы, чтобы развить одного из детей до предела силы обычных человеческих магов. Пик Верховного Архимага — это то, чего эти наследники эфира никогда бы не достигли самостоятельно в их ситуации, а именно это было нужно для того, чтобы получить эфирную жемчужину из тела погибшего представителя их рода.

Увы, его плану не суждено было сбыться. Владимир Берестьев к тридцати годам так и не обзавёлся женой. Дерек, устав от ожидания, уже даже начал реализовывать новый план, согласно которому глава рода погибнет из-за Стефании, а новый глава окажется в пыточных Москвы. Тогда бы он явился, спас его и забрал, предложив отмщение и силу взамен на службу. Только вот Владимир не стал главой рода. К его огромному удивлению. Зато на сцену взошёл новый маг. Такой, что у Дерека кровь вскипела от предвкушения. Но странные манипуляции парня приманили рыбку покрупнее… Карл сам вмешался в ситуацию и, разобравшись, поставил Дерека на место.

— Никакой благодарности от этих эгоистов… Что, ещё хочешь?

Пламя весело заиграло, и кукловод кинул ещё один шмат мяса в камин, после чего налил себе в бокал очередную порцию кровавого вина.

— И всё равно я повеселюсь! Мне нельзя убивать последних магов эфира? Не трогать твоего ненаглядного главу этого дрянного рода? Ха! Пусть так, но одно из священных писаний нашего Ордена, тобою же и написанное, Карл, гласит, что узурпаторы магии должны погибнуть! Думаю, стоит спустить с цепей наших послушников, дабы они исполнили свою священную миссию и уничтожили одного из братьев. В прошлый раз мой гонец облажался, хотя должен был всего лишь хорошенько напугать этого недомага… Надо было отправлять менее фанатичного и более послушного… — размышлял вслух Дерек, жалея, что упустил последнюю возможность. Всё же Владимир далеко забрался, а Дереку было лень идти самому…

— Как же всё это задолбало… Поскорее бы судный день пришёл. Тень! — позвал Дерек и повернулся в сторону двери.

Его тень ожила и отлипла. Превратившись в трёхмерный силуэт, она поклонилась.

— Найди мне какую-нибудь сиротку. Отмой, приведи в порядок и притащи сюда. Хоть немного поразвлечься надо перед тем, как все эти бесполезные людишки станут жертвами великой охоты…