В какой-то момент я с удивлением обнаружил, что тварей вокруг меня больше нет. И монстры с магическими источниками замерли за кольцом из огня и больше не лезли в смертельную ловушку.

— Да где же Фома…

Я с трудом крутил головой, пытаясь вычленить среди множества врагов моего капитана, а заодно и ту тварь, что страшнее Грандхимеры, найти. Но не смог…

— Часы, хоть вы помогите…

Я приподнял руку, но экран, вместо того чтобы ответить на мой запрос, медленно потух.

«ХЛОП!» «ХЛОП!» «ХЛОП!» «ХЛОП!»

— Браво. Какая экспрессия. Какая ярость. Какая воля к жизни, — раздался голос за моей спиной. Голос, который я совершенно не ожидал услышать.

По моим ощущениям, там не было никого. Никакой маг или воитель за моей спиной не стоял. Я обернулся и увидел хлопающего мне мужчину в длинном чёрном фраке с тростью и шляпой, какие были популярны, пожалуй, лет сто назад.

— Весьма впечатляюще как для восемнадцатилетнего парня. Но как же это всё убого для мага эфира… Да ещё и главы рода! Честное слово, Берестьев, я ожидал увидеть от тебя больше…

— Это не ты отправил меня в Болгарию…

— Ах, нет, что ты… Мой дорогой собрат любит быть тайным наблюдателем, следить и делать ставки, создавать сложности, оставаясь в тени. Я же, в отличие от него, всегда иду в первую очередь за своей целью и не растягиваю удовольствие если это несёт хоть какие-то риски.

— Вы охотники на магов эфира? — предположил я, готовясь к бою и постепенно втягивая в себя разлитый вокруг эфир, потихоньку уменьшая объём огненной стены.

— Что? Почему ты берёшь так низко и мелко? Хотя да. Тут уж признаюсь: ваши семь великих родов мы уничтожили. Ну, вернее шесть. Седьмой ещё трепыхается… Но такими темпами не долго вам осталось.

— Ну, попробуй взять меня, сволочь.

— Спасибо за приглашение, но, как я уже сказал, я преследую свои цели. Вполне конкретные. И в данный момент ты — лишь вторичная цель. Случайная птичка, залетевшая в эту клетку. Кстати, не рассчитывай особо на свои часы. Рядом со мной любая техника твоих любимых Собирателей работать не будет. Иди за мной. Я тебе кое-что покажу и расскажу о тех нелюдях, на которых ты работаешь.

— Ага, сейчас! Бегу и спотыкаюсь. Не хочешь ты со мной сражаться, так я сам атакую!

— Пи!

В руке этого странного мужика, что знал подозрительно много, появился Фома. Гад сдавил шею моего пушистого капитана и вытащил из-за пояса маленький ножичек, похожий на тот, которым вскрывают консервы.

— Не ерепенься, дурень. А то я твоего хомяка вмиг прирежу.

Сволочь… Не оставил мне выбора!

Если он смог Фому словить, то его возможности превосходят все мыслимые пределы… И ведь я даже понятия не имею, как он сражается, какими силами обладает. И эфира моего он не боится… Через стену огненную прошёл, словно это простой туман.

— Долго тебя ждать, убогий?

Я последовал за ним и увидел, как монстры разошлись, освобождая ему проход. Внутри меня всё ещё клокотала вся доступная мне мощь эфира, и я ждал момента, чтобы атаковать эту тварь.

— Зачем вы нападаете на нас? Что вам нужно?

— Это долгая история, которая корнями уходит в далёкое прошлое. Настолько далёкое, что причины ты не найдёшь на этой планете. Но ты потом спроси у своего куратора, что она чувствовала при закрытии проекта «Ви семьдесят семнадцать».

Звучит так, будто он собирается меня отпустить… Не знаю, радоваться мне или плакать. Не верится что-то в доброту душевную этих ублюдков, убивших столько человек.

— Спрошу. А излом этот — тоже твоих рук дело?

От моих слов мужик остановился, повернулся и с удивлением уставился на меня.

— Тебя что, даже в эти детали не посвятили? Аха-ха-ха! Как же они… предсказуемы. Дегенераты, что сидят безвылазно на своей базе. Ну ничего, недолго им осталось. Я спущу за шкирку этого идиота с его белоснежного трона.

— Кого?

— Я сегодня не в том настроении, чтобы своему врагу рассказывать все тайны и историю появления моего ордена. Всё. Пришли. Знакомься, это Мальчик. Мальчик, это ужин.

— Р-р-р-р-р-ргав!

В помещении, где я сразу же заметил чудовищного размера осколок ядра, а быть может, и полноценное ядро, сидел Хранитель. И это была… собака. Обычный золотистый ретривер. Именно от него исходила чудовищная сила, что перекрывала источник Грандхимеры в разы.

— Ладно, меня ждут дела. Что же касается тебя и твоего хомяка…

Мужик бросил Фому на землю, а через миг активировал что-то на своём запястье, и волна маны разошлась во все стороны, отчего стены засветились странными письменами.

— Портальную магию за пределы этой пещеры я отключил. Так что сбежать тебе, Берестьев, не получится. И всё же я дам тебе шанс. Дело в том, что в последние годы стало безумно скучно. Мы закончили подготовку к тому грандиозному дню, когда настанет конец гегемонии одних и придёт начало новой эры. Ты её, скорее всего, не застанешь, но речь не об этом. Я с ностальгией вспоминаю те дни, когда я воевал с древними орденами. Уничтожал сильнейших и чувствовал всю прелесть битвы!

Когда мне сообщили о том, что ещё один род магов эфира найден, я так обрадовался, ты даже не представляешь. Втайне от наших небесных наблюдателей мы следили за вами. Члены вашей семьи один за одним погибали в изломах от рук моих соратников. Ну и моих рук тоже, чего уж скрывать. И я всё ждал, когда же на свет вылезут монстры с полными источниками эфира. Хранители вашего рода. Тайные мастера, прячущиеся от всех и тайно управляющие Романовыми. Но шли годы, вы вырождались. Гибли один за одним. А их всё не появилось…

— Ах ты су…

— Тише… — покачал он пальцем, и передо мной появились изображения Владимира, матери и других людей. — Будь культурным. Я не потерплю оскорблений от какого-то сопляка. Будешь меня бесить, и я не поленюсь пробежаться по твоим соратникам и превратить их жизнь во что-то менее приятное.

Пришлось заткнуться и проглотить свою ярость.

— Так вот. В конце концов я понял, что мои ожидания были напрасны, и никаких тайных мастеров, Верховных Архимагов в роду Берестьевых не существует. А потом появился ты. Яркая звёздочка в этой полной уныния ночи. Ты стал главой рода и начал показывать удивительные результаты. Я уж было понадеялся, что ты скрываешь свою силу, но… Сегодня, встретившись с тобой здесь, я понял, что ты просто в меру везучий паренёк, о чьей истинной силе все забыли. Ну и немного талантливее прочих. Вот поэтому я разочарован, Берестьев. Я не стану марать о тебя руки. Это будет скучно и неинтересно. Так что от тебя, десертик ты мой, я отказываюсь. Если ты выживешь в бою с этим Мальчиком… — посмотрел он на собаку и потрепал её по затылку, — то можешь и дальше жить, расти, развиваться. Я ждал много лет… Могу и ещё немного подождать. Тем более что скоро мне предстоит много работы. А ты, если выживешь и дойдёшь до титула Верховного Архимага, развлечёшь меня. Посмотрим… Быть может, к тому моменту мир уже кардинально изменится. И ты изменишься, быть может. Тогда подумаю… Возможно, даже сделаю тебя своей шавкой. Новым хорошим Мальчиком. Верно говорю?

— Вуф!

— Всё, развлекайтесь. А ты, эфирный мальчик, докажи, что право имеешь на нашу следующую встречу. Пока-пока… — помахал мужик во фраке рукой и шагнул в открывшийся рядом с ним портал, исчезая из пещеры Хранителя излома, хотя он вроде как «отключил портальную магию».

«Или это была не магия сейчас?» — задумчиво проводил я его уход, так и не атаковав. Интуиция подсказывала, что это противник не моего уровня. Он не врал и не блефовал. Он знал много и пришёл без капли сомнений, а значит полностью уверен в себе. А я в себе — нет. Я сейчас далёк от оптимальной формы, даже несмотря на вновь полный маны источник.

За спиной у собаки виднелась небольшая дверь. Видимо, это то, о чём он говорил, мол, покажет мне «что-то». Осталось пройти через эту странную собаку… Или он мне собаку хотел показать?

— Может, не будешь слушать эту сволочь? Давай разойдёмся миром?

— РГАВ! — рявкнул ретривер и начал преображаться.