— Выбирай, лапочка, — повторил Пафнутий.

Я настолько испугалась, что даже не поправила рогатого. Эта его «лапочка» меня раздражала.

— Лапочка, ты боишься? — он с чувством сжал обе мои ладони. — Не бойся. Тебя никто не тронет. Рядом я, а значит сегодня ты неприкосновенна.

Я понятия не имела, с чего он взял, будто знакомство с ним как-то остановит дочь тьмы, если той взбредёт в голову мне отомстить, но ладно. Допустим, семья Пафнутия действительно какая-то привилегированная, и его женщин чтят больше остальных. Но разве балом правит не Дьявол со своей семейкой? Хозяин подземья такую грандиозную встречу устроил, стольких существ на ноги поднял. Неужели откажет в радости любимой дочке, возжелай та мою голову на тарелке?

Что-то мне стало нехорошо.

Я невольно опустилась на свободное место и сразу же почувствовала: сидение с подогревом. Похоже тепло здесь обязательное условие. Что ж, кресло не горит и на том спасибо.

— Лапочка, ты не больна? — искренне забеспокоился чёрт.

И тут я снова поняла, что это настоящее попадалово. Рогатый по ходу в меня влюбился, что, в принципе не было таким уж странным событием, поскольку я — ведьма видная, да и внешность у меня нестандартная. В основном, ведьмы рыжие, а я блондинка, причём натуральная. К тому же все рогатые крайне любвеобильные и падкие на женщин с заметными формами, каким я по всем параметрам соответствовала. Но если его настрой серьёзен, а рогатые всегда серьёзны до момента, пока не встретят кого поинтереснее, то отделаться мне будет не так-то просто.

— Так… когда там должна прибыть твоя самоубийца?

Я всё ещё на что-то надеялась.

— Отменяется. Врачи спасли.

За несчастную я, пожалуй, была всё же рада, а вот за себя… Похоже, суждено мне уйти отсюда глухой на оба уха.

Грустно.

И придётся отложить разговор с Андреем до лучших времён. Вот только когда вернётся слух неизвестно. Вдруг опять промучаюсь пару недель?

Ужасно.

А Андрей за это время может встретить ту самую рыжую и тогда всё. Конец нашим даже не успевшим начаться отношениям!

Караул!

Стало грустно так, что захотелось зареветь или что-нибудь сокрушить. Но первое было невозможно потому, что я кремень, а второе нарушало все каноны гостеприимства. В преисподней тоже имелся некий свод правил, и одно из них гласило: не портить имущество во время праздника. Честно говоря, на имущество Дьявола или его дочки мне было наплевать, но рисковать, вызывая гнев властелина подземья, как-то не хотелось. Мало ли что он может надумать? Мало ли что ему может подсказать родственница-психопатка!

Я очень пыталась утихомирить свои эмоции и спокойно обдумать план, как полюбовно расстаться с Пафнутием.

— Лапочка, ты что молчишь? Хочешь пойдём ко мне, приляжешь?

— Нет!

Прозвучало слишком громко и резко.

Опасно.

Но перспектива остаться с чёртом наедине, да ещё и в его доме пугала меня до мурашек.

— Всё в порядке. Просто… — я судорожно пыталась найти объяснение, — просто хочу воды.

Рогатый расслабился и мигом поднёс к моим губам бокал, наполненный до краёв зелёным напитком.

— Это… что? — морщась, поинтересовалась я, глядя в булькающую жидкость. Пузыри надувались и лопались, надувались и лопались.

Завораживали.

— Лапочка, ты не смотри, а пей. Это спрайт.

Я знала, что такое спрайт — пробовала и даже использовала в качестве средства для прочистки труб, когда мы с Гришей как-то поссорились, а я в сердцах взяла не ту бутылку.

Это точно был не он.

— Пей, пей, — хвостатый улыбнулся. — Это вкусно.

— Не буду, — я отодвинула бокал.

— Лапочка, ты проявляешь ко мне неуважение.

В его глазах вспыхнул огонь, не предвещавший ничего хорошего, но травиться я не собиралась, тем более что аптечка осталась дома. Собрала волю в кулак и сказала:

— У меня аллергия.

Чёрт удивился, но с напитком отстал. Правда, воды я так и не получила — её здесь не подавали, но зато мне предложили весьма неплохой компот из вишен. Поразительно… В аду есть нормальная еда! Начинаю подозревать, что съедобное появляется здесь только по особо торжественным случаям. Ну, а если так, то мне невероятно повезло.

— Сегодня! — прозвучал такой громкий голос, что у меня едва не заложило уши, — особый день. Самый важный за последние десятилетия!

Тишину нарушало лишь бульканье в котлах. Грешники и те варились молча.

— Моя дочь вернулась! — произнёс всё тот же голос.

Обладателя я не видела. Присутствующие разразились аплодисментами, а у меня повторно чуть не заложило уши.

— Приветствуйте, народ преисподней! Лилит — моя маленькая девочка!

Прозвучала буря хлопающих ладоней.

Мои уши всё-таки не выдержали звуковой атаки.

Маленькая девочка одного со мной возраста, как любезно сообщил Пафнутий, считая это комплиментом в мой адрес, и на две головы выше, а я вообще-то не метр с кепкой, поднялась и величественным взглядом обвела гостей. Мне захотелось стать невидимой. Жаль заклинания я не знала. Попыталась залезть под стол. Но не успела моя белокурая голова скрыться за скатертью, как не менее громко Лилит произнесла:

— Ведьма Юля здесь!

Я затаила дыхание, буквально затылком ощущая всеобщее внимание. Похоже, незаметной мне не быть. Ну а раз Лилит сообщила всем о моём присутствии — на свет я тоже не вернусь. Чёрт… Нет. Никаких больше чертей! Я же так хотела поговорить с Андреем… Неужели это всё? Моя недолгая жизнь закончится вот так? На празднике с фонтанами из лимонада? Кажется, отец называл места в кинотеатре… Номера… Вспомнить не успела. Кто-то постучал по спине.

Мысленно я простилась со всеми, кого знала и села прямо. Умирать, так хоть гордо.

— Привет, спасительница.

Я встретила знакомую улыбку и от неожиданности икнула.

— Ларка?!

— Здесь и ведьма Лара! Эти ведьмы вернули меня домой! — раскатом грома прозвучало из уст Лилит.

Я растерялась. Подруга взяла меня за руку.

Дурдом какой-то… Может, я того? Заразилась безумием от дочери тьмы?

— Сегодня вы почётные гости! — возвестил невидимый Дьявол.

Подозреваю, что он повсюду.

Стояла тишина.

Гробовая.

И я была готова поклясться: никто не рассмеялся, не послал в нашу сторону проклятий. Было тихо, лишь Пафнутий хмыкнул, устремив на меня взгляд, полный нежности и одновременно восхищения.

Всё-таки влюбился… Я пропала. Сейчас нас, как почётных гостей либо сожрут, либо сделают жёнами привилегированных чертей, что практически тоже самое. Для меня жених уже нашёлся, а Ларке быстренько подыщут. Выбор-то велик: Бесы, Ариманы, Азазели. Выбирай, кого хочешь!

Я посмотрела на Ларку и поняла, что она не собирается прощаться с жизнью. Я чего-то не знала?

И вдруг:

— Благодарим вас, ведьмы! — раздалось слева.

Я ослышалась?

— Благодарим! — повторилось справа.

Галлюцинации начались…

— Благодарим! — раздался целый хор голосов.

А затем на нас обрушился шквал аплодисментов. Мне оставалось только молча поражаться происходящему.

И бояться.

К счастью, мои страхи не оправдались: нас не только оставили в живых, но и знатно накормили. Многие блюда я пробовала впервые и об их существовании даже не подозревала. Например, о супе из летучих мышей: внешне отвратительном, поэтому ела я его с закрытыми глазами, но довольно вкусном, если забыть о главном ингредиенте. Ларка оказалась посмелее и даже рассматривала живность.

Я не рисковала.

Не престало ведьме-спасительнице грохаться в обморок от вида копошащихся тварей.

А я могла!

Я много чего могла.

Ларка сказала мне потом по секрету, что едва не разрыдалась от жалости к мышке. Кстати, по вкусу эта особая мышь из семейства фруктовых напоминала обыкновенную курицу, но всё-таки я не рекомендовала бы пробовать такой деликатес. Организм может взбрыкнуть. И у меня он, естественно, взбрыкнул. Пришлось Пафнутию обращаться к своей тётке, сидящей, как я узнала позднее, через пару существ от нас, а той — поить меня чудодейственным снадобьем, изготовленным как раз для гостей из земного мира.