— Почему же, обнимали, но это совершенно не та тема, которую я хотела бы обсуждать. — Я не собиралась откровенничать с фактически незнакомым человеком.

Ксандр настаивать не стал, открыл одну из тяжелых золоченых дверей парадного входа во дворец, попуская меня вперед. Я думала, на этом и распрощаемся, но нет, он и вправду собрался провожать меня до самой комнаты. Благо идти было не так далеко.

— Ну вот, — я остановилась у нужной двери в коридоре, — ваш долг выполнен, благодарю за назойливость и надеюсь, что теперь-то вы оставите меня в покое.

Хотела войти в комнату, но Ксандр придержал дверь. Хоть и улыбался, но смотрел на меня весьма пытливо.

— Знаешь, Тэя, ты любопытная. Чересчур дерзкая, но при этом пугливая и постоянно настороже. Лгать совершенно не умеешь, но это только к лучшему. Когда я соглашался на этот отбор, не сомневался, что здесь будет скучно. Но нет, одно милейшее и весьма интересное развлечение все же нашлось. — Он хотел коснуться моего лица, но я отпрянула. — Только не стоит пытаться меня обманывать. И насчет ночных прогулок, надеюсь, ты хорошо уяснила.

— Лорд Ксандр, а вам не кажется, что вы не имеете никакого права мне указывать? — холодно парировала я. Уж очень задели его слова. — И я вам не развлечение. Отойдите от моей двери.

Смерив меня чуть насмешливым взглядом, Ксандр все-таки отпустил дверь. Я тут же хотела войти в комнату, но, как назло, он успел заметить внутри магическую завесу.

— Это что? — резко нахмурился лорд. — Защитная магия здесь? Зачем?

— Затем, что это не ваше дело. — Я юркнула мимо него в спальню и тут же заперла дверь.

Стучаться Ксандр не стал. Видимо, прекрасно знал, что не стоит поднимать шум среди ночи. Но и я с не меньшей ясностью понимала: этот настырный лорд точно не отстанет.

Я прошла в спальню, на ходу снимая плащ и кидая его на один из сундуков. Легонько звякнул спрятанный в кармане медальон, но я даже доставать его не стала, и так прекрасно знала, что он абсолютно цел. И, кстати, установленная мною перед уходом магическая защита комнаты оказалась не повреждена, так что больше никто сюда пробраться не пытался. Только мне и так хватало вопросов без ответов. Ну ничего, завтра будет новый день. Завтра я постараюсь со свежими силами во всем разобраться и заодно все-таки найти кандидата во временные мужья.

Как же все-таки приятно, оказывается, ощущать тепло… Я невольно улыбнулась. Хоть что-то хорошее в этом наглеце есть… Я тут же прогнала прочь мысли о Ксандре. Много чести, чтобы о нем лишний раз думать. Быстро приняла ванну и легла спать.

Засыпала я с улыбкой на губах.

Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы.

— Госпожа, просыпайтесь скорее! — разбудила меня Лабета. — Вы что, не знаете, вам ведь уже скоро идти!

— Куда идти? — Я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. — Уже вечер?

— Уже полдень! И все леди вот-вот соберутся в гостиной у принцессы!

— Зачем? — не поняла я.

— Ну как зачем? — Лабета уперла руки в бока и проворчала: — Такое впечатление, что я знаю больше, чем вы.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. — Так что там за собрание у принцессы?

Служанка пожала плечами:

— Я слышала лишь, что это по инициативе ее величества. Может, королева хочет, чтобы леди друг с другом получше познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите спасибо, что у вас есть я!

— Спасибо, Лабета, что у меня есть ты. — Я даже засмеялась и встала с кровати. — Ладно, давай собираться, раз деваться некуда.

— Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, — заметила Лабета.

— Замечательное! — Я снова с наслаждением потянулась. — И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит.

Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется на глаза.

Оказывается, я это подумала вслух.

— А лорд Ксандр — это который? — мигом заинтересовалась любопытная служанка. — Вы его себе в будущие мужья выбрали?

— Никогда больше такое даже не произноси, пожалуйста. — Меня от одной мысли об этом чуть не передернуло. — Уж поверь, этот тип — последний, в чью сторону я бы вообще посмотрела.

— Вы уж давайте себе тут самого лучшего мужа найдите! — не унималась она. — А то мы с другими служанками поспорили…

— Поспорили? — удивилась я. — И о чем же?

— Понимаете, мы поздно вечером собираемся все вместе в гостиной для слуг, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее… в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Каждая служанка начала свою госпожу расхваливать. Так, слово за слово, и чуть ли не до драки дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы-таки вцепились… — нехотя уточнила она и с жаром заверила: — Но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?

— Лабета, обещаю, что выберу себе мужа с самым сильным магическим потенциалом, — со смехом ответила я.

— И красивого! — тут же потребовала она.

— Красота ведь не главное.

— Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! — Лабета пылала энтузиазмом. — Вы там выберите себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!

— Неплохая идея, кстати. — Я на миг задумалась. — А для начала… Ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?

— О, вы уже второй раз упоминаете этого лорда. — Лабета поиграла бровями с явным намеком.

— Поверь, мне нужно исключительно по делу. Хорошо бы узнать, что этот лорд собой представляет и с какой он здесь целью.

— Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!

— Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?

— Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! — спохватилась она. — Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!

Ну да, нельзя перед соперницами упасть в грязь лицом. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность подмечать, и… Меня как ледяной водой окатило!

— Госпожа, с вами все в порядке? — Лабета перепугалась. — Вы так побледнели!

— Д-да, все нормально. — Я быстро прошла в ванную комнату и там, схватившись за голову, чуть не взвыла.

Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц, то спор с Ксандром — и я совершенно забыла о сорочке! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснит, кому она принадлежит. И что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи обо мне поползут?

Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись в платье, обувалась уже на ходу.

— Госпожа, погодите, а волосы уложить? — окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в руке.

— Сейчас вернусь, — ответила я, выбегая из комнаты.

Благо в коридоре никого не было, так что я по пути заплела волосы в косу — не боги знают какая прическа, но и не растрепанной же ходить, вдруг кто по пути попадется. То быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого нет и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.

Но стоило добраться до цели, как я поняла, что спешила напрасно. Сорочки не было ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг просмотрела, но тщетно. Может, упала в воду или ветер унес? Только что-то мне подсказывало: ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках находится моя честь… Ничего не стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув. Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить, но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо, особенно — для незамужней юной леди. Случись подобное — и вариант «выйти замуж за сильного мага» для меня уже будет недостижим…