У меня не было времени на сомнения и размышления. Я просто достала из потайного кармана медальон. К счастью, он не потерялся во время всего этого хаоса.

Я сжала пальцами привычно ледяной артефакт. Синий водоворот в глубине его камня как всегда завораживал. Само воплощение проклятого дара…

Когда-то он отнял у меня самых дорогих людей. Пришло время искупления. Спасения, но не моей жизни. Жизни того, кто мне теперь важнее всех на свете и кого убьют стихийники, как только магия иссякнет. И жизни всех тех несчастных, кого эти мерзавцы еще погубят, если их не изгнать.

Я надела медальон.

— Тэя! — Оказавшись рядом, Ксандр перехватил мою руку.

— Это единственный выход! — в отчаянии воскликнула я. — Пожалуйста, не мешай!

— Я не мешаю. Я разделю все с тобой.

Он крепко меня обнял.

Страшно… Страшно, когда сама твоя суть замерзает. Твое сердце, твоя душа… И даже по коже узорной вязью расползается ледяная корка. Страшно и очень больно…

Древний дар многократно усиливал любую магию своего обладателя. Награди меня природа огнем, я бы сгорала сейчас заживо. Но мне достался холод. Такой привычный и такой беспощадный.

Безграничная мощь проходила сквозь меня, устремлялась во все стороны, словно вознамерившись заморозить целый мир, а потом эта сила смешивалась с магией Ксандра. Я больше не могла ни о чем думать. Сосредоточилась лишь на ощущениях. Тепло… И вовсе не магическое… Человеческое… Тепло объятий любимого… Тепло, сохраняющее жизнь…

Я пришла в себя от ощущения, что на моей коже тают снежинки. Открыла глаза. Перед пока еще чуть мутным взглядом вперемешку с редким снегом кружился пепел. И тишина… Какая удивительная царила тишина…

Ксандр только сейчас чуть ослабил объятия.

— Как ты? — Дышал он тяжело и явно едва стоял на ногах.

— Я… я не знаю… — Машинально коснулась медальона на шее и неуверенно уточнила: — А мы живы?

Ксандр рассмеялся и снова порывисто привлек меня к себе. Слышалось, что где-то невдалеке чуть охрипшим, но будто бы даже помолодевшим голосом кричит Орониус:

— Получилось! Все получилось!

А к нам уже спешили целители. Но Ксандр отмахнулся:

— Подождите, пока не до вас.

— Но, господин, вы ранены, — попытался возразить один из них.

— Ксандр, да ты на ногах еле стоишь! — Я и сама была готова тащить его к целителям.

Но он все равно отправил всех целителей к Орониусу и остальным уцелевшим магам.

— Тэя, нам нужно поговорить кое о чем прямо сейчас, это очень важно. — Ксандр вдруг опустился передо мной на одно колено и с торжественной серьезностью произнес: — Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.

— Ксандр, ты что? — Я даже растерялась. — Тебе плохо?

— Да, мне будет очень плохо, если ты не согласишься. Ведь тогда я буду вынужден тащить тебя, что я в данный момент сделать все же не в состоянии. — И тут же, очень серьезно глядя на меня, тихо пояснил: — Третий день, Тэя. Третий решающий день. Пусть я против твоей воли вынудил тебя пройти со мной первую церемонию, но теперь мне нужно твое согласие. Если все же ты категорически против… Я попытаюсь тебя отпустить. Я найду способ вернуть тебе магию, ведь понимаю, что это для тебя самое ценное.

— Нет, — прошептала я, приложив палец к его губам. — Поверь, Ксандр, вовсе не это.

— Потом наговоритесь. — Более решительный, чем остальные, целитель помешал нам в столь важный момент. — Не хватало тут еще погибших по собственной глупости.

Ксандр хотел что-то возразить, но взвившееся перед его лицом зеленоватое облачко магии усыпило. Подхватив моего мужа, целители понесли его в сторону дворца. Точнее, к уцелевшей его части. Даже не знаю, в какой момент рухнуло правое крыло, во время боя я этого не заметила.

— Вам помочь или вы сможете дойти сами? — участливо поинтересовался у меня один из целителей.

— Я сама, спасибо. — Превозмогая слабость, я медленно пошла за ними.

Вскоре ко мне присоединился чуть прихрамывающий Орониус. Сначала мы шли молча, но вдруг архимаг тихо произнес:

— Я очень любил ее, но меня не было рядом, когда Алтран поставил метку. Я узнал слишком поздно, родители Иналы уже отдали ее стихийнику. И я ничего не мог сделать, хотя отчаянно пытался ее спасти. Я поклялся, что не умру, пока не избавлю наш мир от этих тварей. Придумал план, годами подготавливал все для его воплощения. И вот теперь, когда цель достигнута… Странно, но я не знаю, для чего жить дальше…

Вряд ли Орониус когда-либо раньше так откровенничал. Но сейчас, в таком состоянии, он словно размышлял вслух.

— Теперь вам предстоит еще одно не менее важное дело, — как можно бодрее ответила я. — Нужно, чтобы кто-то мудрый и ответственный следил за пошатнувшимся балансом магии в нашем мире. Сделал все, чтобы в дальнейшем ни стихийники, ни кто-либо еще не пробрался сюда и не причинил людям зла. Разве это не достойная цель?

Орониус ничего не ответил, лишь устало улыбнулся.

Небо за уцелевшей частью дворца светлело. Наступал третий день. День, который я все время отбора заранее считала днем своей свободы. И я ведь и вправду теперь была свободна. Никакой нависшей угрозы, никакой метки, лишь собственный выбор. Выбор и разума, и сердца, и даже магии.

Я снова коснулась прохладного медальона на своей шее. А ведь он будет очень хорошо смотреться со свадебным платьем…

— Ксандр, мы опоздаем на церемонию! — Я попыталась его образумить, но получилось не очень убедительно.

— Не волнуйся, без нас нашу свадьбу точно не начнут. — Очередной мой протест Ксандр прервал требовательным поцелуем.

Ну и как тут возражать, когда мне и самой хотелось остаться сейчас с ним в спальне, а не идти куда-то… Но голос разума обеспокоенно напомнил о еще одном моменте.

— Ксандр, — я все же попыталась от него отстраниться, — целители велели тебе соблюдать полный покой! Разрешили нарушить запрет лишь на церемонии! А ты…

— А я тебя столько времени не видел и ужасно соскучился. — Пусть нехотя, но Ксандр все же выпустил меня из объятий.

— Всего сутки!

— Я и говорю: целую вечность.

Видимо, чтобы лишний раз себя не провоцировать, Ксандр даже отошел от меня, сел на кровать.

Ксандр пробыл без сознания почти сутки, пришел в себя лишь сегодня утром. Поэтому и церемонию пришлось отложить — весь третий день, прошедший с первой свадьбы, он попросту проспал. Зато за это время стараниями целителей его рана затянулась, а магия восстанавливалась сама по себе. Но все равно ему настоятельно рекомендовали еще неделю полного покоя. Вот только Ксандр не особо их слушал. Пришел за мной, чтобы вместе отправиться на церемонию, но мы почти сразу немного отвлеклись…

Кстати, нам очень повезло, комната Ксандра вместе со всеми нашими вещами находилась как раз в уцелевшей части дворца. Так что тут ничего не пострадало. А уж платье для второй церемонии мне сегодня с утра пораньше привезла Лабета. Предусмотрительная тетя Миллиса обо всем побеспокоилась заранее.

Чувствовала я себя просто замечательно. Подумаешь, легкая слабость пока не прошла — так по сравнению с тем, что я испытывала в последние дни, это вообще мелочи!

Я придирчиво оглядела свое отражение. Вроде бы все отлично… Я себе нравилась больше, чем перед первой церемонией. И, как ни странно, приятно грел сердце еще и тот факт, что я могу носить медальон. Словно бы свершилось то, что мои предки пытались выполнить из поколения в поколение. Я смогла разрушить проклятие нашего рода. Вся чудовищная мощь дара покинула и артефакт и меня, остался лишь вполне приемлемый для человека уровень. Как вчера объяснил Орониус, если бы не связавшая нас с Ксандром свадебная церемония, этот выброс магии просто убил бы на месте. Ну а так мы разделили его вдвоем и только вместе смогли уцелеть.

— Тэя, или идем сейчас, или я запираю дверь, и мы задержимся на пару часов, — как бы между прочим произнес все это время наблюдавший за мной Ксандр.