Алтран встал за моей спиной и провел пальцами по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже меж лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я никак не могла этому помешать!

— Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, — шептал он, явно наслаждаясь происходящим. — Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически — истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу, что именно тебя я выбрал. — Последнее прикосновение, и метка на моей спине, видимо, полностью проявилась.

Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани сознания чувствовала, что падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:

— Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного проявления метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…

И в тот же миг я резко села на кровати.

Едва не задыхаясь, я жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же область меж лопаток пронзило пульсирующей болью, но даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скорчившись, ждала, пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простыню, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и сдаваться не собираюсь!

Самая большая ошибка — это недооценить своего противника. Вот и я только теперь поняла в полной мере, с какой именно мощью пытаюсь бороться. Хотя о моей победе даже и речи не шло. Тут банальное «не проиграть» уже было бы величайшим даром богов. Правда, боги что-то не спешили вмешиваться. И вряд ли за все время высшие силы спасли хоть одну несчастную, ставшую жертвой стихийников. Но и я не собиралась ждать чьей-либо милости. Только время в этом противостоянии шло на считаные дни…

До утра я так и не уснула. И от терзающей меня боли, и от мучительных мыслей. Раз за разом память воскрешала особо жуткие моменты этого кошмара, у меня до сих пор в ушах словно звучал преисполненный торжества голос Алтрана, я будто ощущала на себе полный вожделения взгляд и никак не могла избавиться от этого. Лишь ближе к рассвету воспаленное сознание стало понемногу успокаиваться. Но боль не отпускала. Она накатывала приступами, от острой, практически невыносимой до мучительной и ноющей. И любое движение ее лишь усиливало.

Именно в таком состоянии меня и застала утром Лабета.

— Доброе утро, госпожа! — радостно поприветствовала она, входя в спальню. — Вы так рано проснулись? Ой, — она замерла, — как-то неважно выглядите… Госпожа Тэана, вам плохо? Позвать целителя?

Я бы многое отдала за избавление от боли. Но целитель наверняка сразу поймет, в чем ее источник, и тогда мне конец.

Кое-как выдавила из себя ответ:

— Спасибо, Лабета, не надо, это всего лишь недомогание.

— Да на вас лица нет! — Она пугалась все больше. — Белая, как неживая, и будто едва дышите! Так, ладно, подождите. — Лабета вышла из комнаты.

Минуты шли, но ничего не менялось. Превозмогая боль, я все же попыталась сесть на кровати. Едва не задохнулась и теперь отчаянно старалась отдышаться. Казалось, меж лопаток просто вонзили раскаленный кинжал и беспрестанно его проворачивают. И как же отчаянно хотелось разреветься… Как же хотелось, чтобы сейчас рядом был Ксандр, обнял меня, утешил, пообещал, что все будет хорошо и я справлюсь… Нет, не так — что мы справимся… Почему-то верилось, что уже от одного его присутствия мне обязательно полегчает. Но я все это списывала на бред чересчур измученного сознания.

Едва отдышавшись, я ухватилась за столбик кровати и встала. Ноги тут же подкосились, я чуть не упала на колени. Как же было отвратительно чувствовать себя настолько слабой и беспомощной! Злые слезы выступили на глазах, но я все равно не сдалась. Вцепившись в столбик так, что побелели костяшки пальцев, все-таки выпрямилась. Самое сложное теперь — дойти до шкафа и достать спрятанный там медальон. А то мало ли когда Лабета вернется, вдруг она ушла надолго.

Но я и шагу сделать не успела, как в комнату вбежала моя чуть запыхавшаяся служанка.

— Госпожа, зачем вы встали? Да вы же еле на ногах держитесь! — ахнула она. — Немедленно ложитесь! Я вам снадобье принесла. — Подойдя к кровати, она протянула флакон из мутного стекла. — Я, правда, не знаю, что именно вам нужно, потому попросила у целителей самое сильное укрепляющее и болеутоляющее зелье.

Я даже сказать ничего не смогла, лишь кивнула. Опустилась на кровать, снова едва не упав. А уж такое простое действие, как выпить зелье, вообще стало чуть ли не невыполнимой задачей. Но тут Лабета помогла, иначе я бы точно пролила, настолько дрожали руки.

— Госпожа, может, все-таки позвать целителя? — Она смотрела на меня с искренним беспокойством.

Я лишь мотнула головой. Словно бы враз оставили последние силы, я откинулась на подушки. Едва слышно отрывисто прошептала:

— Пожалуйста, в шкафу… шкатулка… там медальон… Очень нужен… Только сама его не касайся… Магия убьет…

Кивнув, Лабета кинулась к шкафу, быстро нашла шкатулку и вернулась к кровати. Открыла крышку, и я непослушными пальцами взяла словно бы нестерпимо холодный медальон. Пусть я сейчас была не в состоянии управлять магией, но очень надеялась, что внутренний дар начнет подпитываться силой реликвии и тем самым хоть немного подавит терзающую меня метку. Но я даже толком сжать медальон не успела, как потеряла сознание.

Не знаю, сколько я была в забытьи, но вряд ли дольше пары часов. Сначала даже глаза открывать боялась. Странно, но больше такой боли не ощущалось. Нет, она не исчезла, просто будто затаилась, оставив лишь мучительную слабость, и изредка появлялось ощущение ожога на спине. Тут, наверное, и снадобье и медальон вместе постарались. От облегчения хотелось одновременно плакать и смеяться. Но я уняла начавшуюся было истерику. Эффект от воздействия снадобья и медальона временный, и мне ни в коем случае нельзя упускать эту передышку.

Я открыла глаза. Лабета аккуратно расправляла на специальной вешалке одно из моих бальных платьев. Но стоило мне пошевелиться, сразу же обернулась ко мне:

— Госпожа! Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, лучше. И все благодаря тебе. — Я осторожно села, опасаясь приступа боли, но пока все было нормально, только голова немного закружилась.

— А я вам завтрак принесла. Только он уже остыл… — Лабета словно бы извинялась за это.

— Ничего страшного, я не голодна. А хотя… поесть все же не помешает.

Точнее, не помешает немного набраться сил.

— Лабета, — тут же добавила я, — у меня к тебе есть еще одна очень большая просьба.

— Да, конечно, госпожа, что именно сделать? — Она с готовностью кивнула.

— Ты не могла бы найти того лакея, который служит лорду Дитеру? Мне очень нужно встретиться сегодня с лордом, и как можно скорее.

— То есть до бала? — уточнила она.

— Какого еще бала? — не поняла я.

— Ну так как, вы разве не знаете? Объявили же, что сегодня вечером состоится торжество в честь завершения отбора и соответственно бал выбора. Будут представлены все пары. Ведь вроде как вчерашняя магическая проверка окончательно решила вопрос с совместимостью. Ну, так архимаг объявил, я дословно не помню. Так что во дворце сейчас суета: и к балу готовятся, и к тому, что за ним последует.

— То есть? — У меня даже дыхание перехватило от догадки.