— Очень постараюсь. — Мое раздражение росло как снежный ком. Вот чего он тянет?

— Что ж, тогда до встречи на балу. — Он все-таки соизволил открыть дверь.

Я в ответ лишь улыбнулась, причем улыбка наверняка вышла фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

Как назло, в коридоре хватало зеркал, так что я могла лицезреть, как алеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Встретившийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже караулила моя служанка Лабета.

— Госпожа, куда же вы пропали? — всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. — Я уже хотела идти вас искать!

— Заблудилась немного. — Я не стала вдаваться в подробности.

— Нам пора начинать готовиться к балу! — Она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. — Иначе не успеем!

— Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

— Погодите, я мигом вам воду нагрею! — Служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. — Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале неосознанно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

— Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! — с порога посетовала пожилая фрейлина. — И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного времени, нужно готовиться!

— Не волнуйтесь, мы все успеем, — тут же с жаром заверила Лабета, активно роясь в одном из сундуков.

— А зачем вы хотели меня видеть? — Я не стала уточнять, что сама искала ее.

— У меня для тебя чудесная новость! — Госпожа Дарлея уже сменила суровую маску на добродушную. — Я устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

— Как здорово! — Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее:

— Спасибо за помощь.

Не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

— Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно. — Она снова источала суровость. — Совершенно идеально!

— Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться. — Лабета выразительно посмотрела на дверь комнаты.

Пожилая фрейлина намек поняла, но, находясь в очередном приступе внезапного добродушия, возмущаться не стала и тут же ушла.

— Знаете, госпожа, — внимательно смотрела на меня служанка, — у меня такое впечатление, что вы на бал не очень-то и хотите. И даже до самого принца вам как-то дела нет.

— Ты не так уж далека от истины. — Я мрачно усмехнулась. — Но, как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Я планировала сразу же на празднике вычислить того, с кем можно будет впоследствии договориться о временном браке. Вдруг нам разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это только на руку. Метка стихийника с каждым днем станет проявляться все сильнее, и время играет явно против меня.

Раньше на балах я не бывала, лишь однажды — на торжественном приеме. Два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией — временная блажь и скоро пройдет. Мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило невероятно скучно, и потому сегодня я заранее готовилась к унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент:

— Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну, от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды должны выстроиться в очередь, чтобы выразить вам свое восхищение, а все другие леди — позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

— Ты как всегда добра. — Я засмеялась. — Но сама подумай: остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

— Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? — Она на миг задумалась и просияла: — Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

И откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а-а, если кому и предстояло на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит разгуливать в таком корсете, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось невероятно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы и вплела в локоны золотистые нити. Правда, последние оказались почти незаметными, так как сливались с цветом волос.

— Зато блеск такой… такой… — Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. — О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок упасть просто обязаны! И, кстати, вам пора. Помните, как добраться в бальную залу?

— Ты столько раз это повторила, что сложно забыть. — Я поправила чуть сползшие перчатки.

— Главное, чтобы я сама ничего не напутала, пока вам объясняла. — Лабета хихикнула. — Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте. Судя по царящей в соседних комнатах тишине, все остальные леди уже в бальной зале.

— Все-все, иду. — Я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале.

Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Звучали они приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то услышал.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие появилось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, у меня такого дара не было. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.