А я-то думала, почему на меня каждый раз так влияли эти проверки на совместимость…

— В вашем возрасте уровень магии быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземной зале, — это сосуд с общей магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, похожими на вид на светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король испытывает слишком большой страх перед стихийниками, — Орониус чуть презрительно поморщился, — он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что его величество не в курсе. Суть в том, что во время этого отбора мы собрали недостающее количество энергии. Конечно, очень помог Ксандр, все-таки не зря он считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы пополнять своей магией сосуд.

Получается, Ксандр не собирался жениться…

— То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? — уточнила я. Пока даже в голове не укладывалось, какая тайная деятельность развернулась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.

— Да, Ксандр и принц Интеис — мои главные союзники и помощники. И своей цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но осуществить это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что такая девушка находится здесь, во дворце. Вот только существует небольшая проблема… Во дворце есть кто-то, кто старательно пытается нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка… А сколько катастроф мы успели предотвратить! Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы напугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.

— Как именно я могу вам помочь? — Я чувствовала, что он не лжет, да и сама безмерно хотела избавиться от стихийников.

— От тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке проявиться окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и недостает для нарушения баланса сил. То есть, если вкратце, план такой. — Орониус принялся перечислять: — Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Появляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально чужие здесь, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выбросу магии, исчезнет сразу. А его исчезновение цепью потянет за собой остальных стихийников, так как они слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда избавится от этих мерзавцев.

Звучало все очень логично, продуманно и вроде как с гарантией на успех, но меня отчего-то мучили нехорошие предчувствия.

— Шансы выжить? — Я внимательно смотрела на архимага.

Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:

— Тэана, ты сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность, что ты при этом останешься в живых, совсем невелика.

Он явно хотел произнести вдохновенную речь, сообщить о том, насколько это важно и необходимо, но я его опередила:

— Я согласна пойти на этот риск.

Проклятье, да я сделаю все, что в моих силах, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!

Орониус, похоже, не ожидал, что я так внезапно и быстро соглашусь. Тихо произнес:

— Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе — злосчастная метка.

Ну, я бы это точно милостью не назвала. Хотя иначе неизвестно, когда еще появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и равнодушно смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа одна за другой отъезжают кареты. Обитатели и гости королевской резиденции ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально — по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали заклинания высшей магической защиты, а за дверьми дежурила охрана из придворных магов, верных Орониусу. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне подобраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время, моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет не так болезненно.

Я сама поражалась своему спокойствию. К примеру, сейчас я просто стояла и наблюдала в окно за отъезжающими экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видение, как дворец покидает Ксандр. Мой муж… Тот единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же больно было на сердце от того, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыться здесь в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу навалилась сонливость. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника — и на этом кошмар для меня закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Все начиналось в одиночестве, в одиночестве и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными искорками покидает меня и устремляется к тому, кто наверняка был уже далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, в голове мелькнула мысль: «Как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной!..»

Сон — это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И до чего же страшно, когда ты попросту не в силах проснуться…

Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как кусочки мозаики, оставляя после себя только пустоту. А потом эта пустота поглотила и меня.