Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся фиал с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора.

— Осталось совсем немного, ваше высочество, — говорил тип в плаще.

— Да. — Принц торжествующе и даже злорадно улыбался. — Еще немного — и настанет час расплаты.

— Жду не дождусь этого момента. — В голосе неизвестного сквозило не меньшее торжество. — И вы зря волнуетесь, никто во дворце не подозревает о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.

Больше я задерживаться не стала, поспешила прочь. Неизвестно, как долго продержится скрывающая меня завеса.

Лишь запершись в своей комнате, почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Принц с прихвостнем, а может, и не с одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Здравый смысл противился этому, советуя поскорее выйти замуж и решить свои проблемы.

Подумаю обо всем завтра, на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… И на фоне всего этого — разочарование и досада. Губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто одна мысль об этом не давала покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы — и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное — ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрыть метку стихийника. Правда, ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок и метка проявится полностью. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого.

На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, ее величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, мало ли когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, пусть и нехотя, я поспешила к Орониусу. Каким бы неприятным ни был этот архимаг, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя о том, как он пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут может выйти что-нибудь подобное. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но умолчать об увиденном в подземной зале я все равно не могла. А рассказать, по сути, больше было некому.

Архимаг находился в своем кабинете. Причем я впервые видела его в почти хорошем настроении — то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить.

— Доброе утро, господин архимаг! — поприветствовала я, проходя в кабинет. — Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном.

— Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму. — Он чуть сдержанно улыбнулся.

Как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладывать? От одной мысли об этом стало ужасно неприятно.

А Орониус между тем продолжал:

— Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я рад, что все обошлось без катастрофических последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не продвинулась дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как настоящий, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги нейтрализуют заклинание, все будет, как до этого. Правда, сейчас все выезды из дворца перекрыты — дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. Но все это временно.

— А много желающих, если не секрет? — полюбопытствовала я.

— К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один. Ваш брат Вистан, кстати.

— А остальных, получается, устроили новые условия? — обомлела я.

— А что вас удивляет? — в свою очередь, не понял Орониус. — Все собравшиеся на отбор согласились участвовать в нем с конкретной целью — выгодный супружеский союз. Вы юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак — это, в первую очередь, взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь из-за порыва внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание рода и рост могущества. И все прекрасно понимают, что магическая совместимость в этом случае — наилучший вариант.

М-да, вот что значит не интересоваться жизнью высшего света. Я наивно полагала, что дела обстоят иначе… Хотя чему я удивляюсь? Брак моих родителей, к примеру, тоже был не их выбором, а всего лишь удачным соглашением. Правда, для кого удачным, а для кого нет. Если отец получил мощную магию от жены, то моя мама не получила ничего. Я вообще не помнила ее радостной: дни, когда она улыбалась, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Всегда печальна, всегда одинока, ведь отец постоянно где-то пропадал со своими магическими опытами…

Это все ужасно несправедливо! Свадьба и вместе с ней переход магии к супругу фактически ставят крест на жизни женщины! Пока муж добивается чего-то, развивается и совершенствуется, жена остается в его тени… Просто как какая-то использованная вещь! Опустошенная магически, до конца жизни обреченная заниматься лишь домашними делами. Вот и получается, что мужчины лучше тех же стихийников лишь тем, что не отнимают жизнь. Хотя какая жизнь без магии…

Но, похоже, леди считали это совершенно нормальным. Наверное, их так воспитывали. Возможно, я бы и сама была такой, если бы прислушивалась к тетушке Миллисе. Но я слишком хорошо помнила участь мамы, слишком за это презирала отца… И я до последнего буду бороться, чтобы в итоге не оказаться в таких же условиях.

Голос архимага отвлек меня от безрадостных размышлений:

— Но, как я понимаю, леди Тэана, вы хотели поговорить со мной вовсе не об этом?

— Все верно. — Я кивнула. — Понимаете, вчера ночью я случайно увидела кое-что… В подземной зале — гигантский кристалл, наполненный странной мерцающей магией. И рядом принц Интеис с неким человеком в плаще обсуждали, что вот-вот воплотят в жизнь какой-то злодейский замысел. К сожалению, подробностей я не услышала.

Орониус резко нахмурился и даже напрягся. Молчал не меньше минуты, что-то обдумывая. Наконец совершенно спокойно ответил:

— Я знаю, о каком именно кристалле речь, леди Тэана. Под дворцом расположен один из источников магии, и именно его вы и видели. Вы уверены, что речь шла именно о некоем злодействе?

— Ну как… — Я даже растерялась. — Они говорили о скором часе расправы, и что никто во дворце об этом даже не подозревает. Думаю, понятно, что они не погоду и не моду на шейные платки обсуждали.

— Я все же уверен: вы поняли все превратно. Но не волнуйтесь, я обязательно во всем разберусь, не откладывая. Только вы ведь понимаете: о таком нельзя распространяться. Расположение источников магии — это королевская тайна, и посторонним знать ее непозволительно. И потому, — он нарисовал в воздухе несколько мерцающих символов, — я налагаю на вас запрет. К сожалению, это тот случай, когда я не могу просто поверить обещанию о неразглашении тайны. А так вы гарантированно никому не расскажете.

— Да я бы и так не рассказала. — Но толку спорить, если запрет уже создан. — Но я надеюсь, вы все же воспримете информацию всерьез и все выясните до того, как принц устроит эту неведомую расправу.

— Даю вам слово архимага, что решу эту проблему, — очень серьезно ответил Орониус. — И займусь этим немедля.

Понимая, что аудиенция окончена, я поднялась с кресла и пошла к двери.

— Леди Тэана, — окликнул меня архимаг уже на пороге.

Я обернулась.

— Да, господин Орониус?

— Сегодня во второй половине дня предстоит магическое состязание. Участвовать будут все лорды и те из леди, кто проявит такое желание. Я бы хотел, чтобы вы непременно продемонстрировали свои способности.