Я со злостью и горечью захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне как к родному ребенку, но все равно не могли полностью заменить родителей. И если отца я почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Любила ли она мужа? Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком, зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.

Несмотря на мое негодование по отношению к отцу, сейчас лишь оставленные им записи могли помочь мне справиться с даром. Но я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к проклятию моего рода. Только если не останется иного выхода.

Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже суетилась рядом — в моей комнате засов на двери отсутствовал, она запиралась на замок, а ключ у моей личной служанки конечно же имелся. Сейчас она с энтузиазмом переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.

— Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! — восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. — Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, — назидательно посоветовала она.

Я засмеялась.

— Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.

— То есть скучно? — Лабета враз растеряла весь запал.

— Даже не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала. — Я принялась за фруктовый салат и блинчики. — Но, надеюсь, все же будет на что посмотреть.

Завтракать пришлось быстро и потом так же быстро собираться. Благо Лабета была очень ловкой, за несколько минут уложила мне волосы. При этом она беспрестанно ворчала:

— Зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним выглядят другие леди. Тростиночки с изысканной бледностью!

— Да-да, в предобморочном состоянии. Спасибо, как-нибудь обойдусь.

— Ну, вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, — пробурчала Лабета, закончив вплетать в мои локоны золотистую ленту. — Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте.

— Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, — усмехнулась я.

— Ну а что? Это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, — хихикнула служанка и на миг задумалась: — Такое чувство, будто я забыла о чем-то крайне важном… — Она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. — Ладно, раз не помню, значит, не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.

— Не против, конечно, — улыбнулась я. — Я все же думаю, там будет на что посмотреть. — И, взяв зонтик, я вышла из комнаты.

Турнир устраивался на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, проводился он не в первый раз: тут имелись и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.

Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и верховный архимаг со свитой подчиненных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью и сестрой. Их окружали архимаги.

Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был в рубашке и брюках, без камзола. Представляю, как восторгается сейчас Лабета. Да и многие леди явно вознамерились упасть от восторга в обморок. На этот случай у лакеев были нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.

Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это особо не интересовало. Я заняла место рядом с ехидной брюнеткой Нэллой, с которой познакомилась на приеме у принцессы.

— Приветствую, — воодушевленно кивнула мне она. — Может, на «ты»?

— Я только «за», — улыбнулась я.

С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не далеко. Можно разглядеть не только происходящее в целом, но и выражение лиц участников.

Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Нахал, конечно, но как эффектно выглядит! Широкоплечий, статный… А как двигается… В это время всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр проверял свою, размахивая ею в воздухе. Вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, хватит на него смотреть!

— Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, — вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.

Я чуть воздухом не поперхнулась.

— Согласись, так было бы гораздо зрелищнее, — невозмутимо добавила моя соседка.

— Зрелищнее, не спорю. — Я не удержалась от смешка. — Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в фальшивых восторженных обмороках.

Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения произнес:

— Приветствуем всех собравшихся! Турнир будет состоять из ступенчатых поединков, и конечно же победителя ждет награда! Об этом — чуть позже, а пока прошу прекрасных дам выразить свою благосклонность. — Он приглашающим жестом указал на арену.

Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, вскочили с кресел и поспешили с трибуны.

— А что происходит-то? — с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.

— Как что? Нужно же ленту на шпагу повязать какому-нибудь лорду, выражая свою заинтересованность. Точнее, от жадности — всем лордам. — Она с досадой покосилась на других леди. — Эх, а я думала, что одна такая умная…

М-да, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком не знал… Пришлось расплетать волосы. Теперь у меня была лента, правда, лишь одна. Впрочем, одна лента была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни на мгновение не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.

Как и полагалось, на лентах для волос вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться, ведь клинок весь в лентах? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?

Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…

— Леди Тэана, как вы вовремя, — прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. — Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.

На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.

— А вам идет, — мило улыбнулась я. — Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.