— Ой… — Брат на миг обомлел. — И что, даже имени его не спросила? — Похоже, он поверил в мою ложь.

— Нет. — Я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. — Увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу.

— То есть вы вообще не разговаривали? А про отбор тогда как узнала?

— Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, — пришлось сочинять на ходу. — Как раз об этом они и говорили.

— Да-а-а, — Вистан вытянул ноги и сцепил руки за головой, — вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествием. Ну ничего, выдам тебя замуж — и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой возится. А мне сразу станет легче жить.

— Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, — усмехнулась я. — Но если ты вдруг забыл… Тебе вообще-то предстоит на этом отборе найти себе жену. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться.

Вистан расхохотался:

— Тэя, не представляю, как с таким характером и манерой общения ты будешь очаровывать свою внезапную любовь. Слушай, — спохватился он, — а может, я этого несчастного знаю? Как он выглядит?

Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось выдумывать:

— Ну… Волосы темные… Вот.

— И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? — Вистан развеселился еще больше. — А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Сестра, ты меня пугаешь.

Я даже покраснела.

— Не запоминала я всякие мелочи. И вообще, я его только со спины видела, он лицом не поворачивался.

— То есть ты влюбилась в его затылок? — со смехом уточнил брат. — А как узнать собираешься? Дай угадаю. — И высокопарно добавил: — Тебе подскажет сердце. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов повернуться к тебе затылком. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой не знаком?

Я запустила в него шляпной коробкой.

— Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог!

Брат на лету поймал коробку.

— Помочь? После того как ты сейчас пыталась меня покалечить? — Но все же больше паясничать не стал. — Ладно-ладно, я понял, что настроена ты вполне серьезно. Только, Тэя, как ты себе все это представляешь? Ты когда последний раз была в высшем обществе?

Я крепко задумалась.

— Вот-вот. Пусть манеры никуда не делись, но ты же никого там не знаешь. А провести месяц в этом гадюч… кхм… среди аристократок, при этом выжить и не рехнуться… Без знакомств тебе явно будет не просто. Я тоже во дворце это время проведу, но не смогу же постоянно находиться рядом.

— Ты так говоришь, будто там бестиарий какой-то. — Я даже отвлеклась от рассматривания платьев в шкафу.

— Нет, что ты. Хуже. Гораздо хуже, — чуть ли не загробным голосом ответил брат. Хотел добавить что-то еще, но на миг прислушался. — Карета какая-то подъехала… Видимо, вызванная матушкой Дарлея уже примчалась. — Вистан быстро встал с кресла и направился к выходу. — Прости. Тэя, но я бросаю тебя на произвол судьбы и пары восторженных дам. Если вдруг выживешь, вечером поболтаем.

Он закрыл за собой дверь и, судя по звукам, умчался по коридору чуть ли не бегом. Я невольно улыбнулась. Ну да, пусть я не самая лучшая кандидатура для участия в отборе пар, но Вистан в этом недалеко от меня ушел. И если бы не приказ родителей, точно бы еще лет десять даже не подумал жениться. Но зато хоть в королевской резиденции там со мной будет, а то одной наверняка бы непросто пришлось.

Я снова вернулась к осмотру содержимого шкафа. Нарядов, подходивших для выхода в свет, было совсем мало, но тетушка Миллиса наверняка уже дала указание портнихам, и к отъезду во дворец одежды у меня ощутимо прибавится. Взгляд сам собой замер на университетской форме, и даже дурно стало. А ведь еще утром жизнь была прекрасна, но в один миг все переменилось…

Девушки не обучались магии. У простолюдинок дар вовсе отсутствовал, а для дам это считалось дурным тоном. Магию изучали сугубо мужчины. Но имелись все-таки и исключения, когда девушки рисковали поступать в университет. Я не стала первой, но, к примеру, вместе со мной в группе учились всего три девушки. Нашим куратором была пожилая госпожа Трисса. В остальном же университет оставался царством мужчин.

Мой дядя Лаер был в целом не против обучения, а вот тетушка Миллиса едва не устроила скандал. В итоге сошлись на том, что я поступлю под чужой фамилией, чтобы их не позорить. И пусть в университете никто открыто против девушек не высказывался, но отношение все равно было предвзятым. Некоторые преподаватели даже прямо намекали, что экзамены нам не сдать, но это ничуть не уменьшало моего энтузиазма, уж слишком я хотела стать магом.

Не считая доброй госпожи Триссы, из всего преподавательского состава только магистр Алтран относился к нам, девушкам, хорошо. Еще молодой и весьма привлекательный мужчина, он считался одним из самых выдающихся магов университета. Мне он с самого первого дня благоволил, утверждая, что у меня отличные магические задатки.

Сегодняшнее утро не предвещало никакой беды. Мне нужно было принести в кабинет магистру Алтрану приготовленные зелья на проверку. Я немного опасалась, что сделала что-то не так, все-таки в зельеварении пока не очень разбиралась. Хотя все равно бы меня ругать никто не стал, лишь деликатно бы указали на ошибки.

— Доброе утро, Тэана, — улыбнулся Алтран, когда я появилась на пороге кабинета. — Проходи.

— Доброе утро, — поздоровалась я. — Я приготовила все зелья, которые вы велели.

— Замечательно, поставь пока на стол и присаживайся.

Я поставила поднос с флакончиками и опустилась в кресло, исподтишка наблюдая за магистром. Он что-то искал среди свитков на стеллаже, на меня пока внимания не обращал. А вот я терзалась любопытством. Светловолосый красавец-мужчина, сильнейший маг, а прозябает в стенах университета, обучая безалаберных студентов вроде Вистана. Ведь мог бы такую карьеру при дворе сделать! И к тому же, насколько я знала, магистр был не женат. Мои одногруппницы дружно по нему вздыхали, но он всегда держал дистанцию и никаких знаков внимания им не оказывал.

— Что ж, Тэана, давай проверим, как ты справилась. — Алтран с улыбкой присел в кресло по другую сторону стола и придвинул к себе поднос.

Сначала рассмотрел все флаконы на свет, затем начал их открывать. Я его не отвлекала, сидела молча и ждала вердикта.

— Недурно, Тэана, весьма недурно. — Магистр наконец отвлекся от зелий. — Кое-где концентрация слабовата, но в целом все сделано правильно. Могу тебя поздравить, мало кто справляется с таким заданием с первого раза. У тебя и вправду уникальный магический потенциал. Видимо, твои родители — выдающиеся маги.

— Да. — Я кивнула. — То есть… были. Мои родители погибли пятнадцать лет назад.

Алтран помрачнел:

— Прости, сожалею, что затронул эту тему. И у тебя, получается, из родных никого нет?

— Можно сказать и так. — Про воспитавших меня дядю и тетю я, как и было с ними условлено, здесь не распространялась.

— Ни братьев, ни сестер? Но, может, хотя бы жених? Все девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж. — Он хоть и улыбался, но смотрел на меня очень внимательно.

— Я — точно нет. Для меня сейчас самое главное — учеба, — честно ответила я.

Не нравились мне эти расспросы. Вроде бы беседа ни о чем, ничего из ряда вон выходящего, но необъяснимое чувство опасности нарастало с каждой минутой.

— Похвально, — одобрил Алтран, встав с кресла и обходя стоящий между нами стол. — Редко встретишь столь целеустремленную девушку, да еще и с таким впечатляющим магическим потенциалом. Ты не подумай, я спрашиваю не из праздного любопытства. Уверен, я бы мог тебе помочь.

— Помочь с чем? — На мой взгляд, все у меня в жизни сейчас было замечательно.

— С твоим будущим. — Он подошел к креслу, в котором я сидела.

— Простите, магистр Алтран, но я вас не понимаю. — Я встала.