— Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста. — Мне стало тошно.

— Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? — Ей это явно казалось противоестественным. — Мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь: сегодняшний вечер изменит ваши взгляды. — Она пылала энтузиазмом. — И, кстати, пора собираться!

Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место — нет. И что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна появляться на балу… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками: мол, и сам понятия не имеет, господин не упоминал, и, вообще, похоже, это секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.

— Как-то это невежливо, — бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, — пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.

— Может, потому и не сказал, чтобы я не пришла, — усмехнулась я. — Ладно, для очистки совести немного прогуляюсь по дворцу. А если завтра архимаг вдруг спросит, почему это я не выполняю условия отбора, отправлю его за объяснениями к лорду Ксандру.

— Вы как будто и не расстроились. — Служанка явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.

— Ты совершенно права, — не стала отрицать я. — Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.

— Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, — вздохнула она. — Хорошего вам вечера!

— И тебе тоже, — улыбнулась я.

Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.

Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, избранница победителя, в одиночестве брожу по дворцу в шикарном платье. Может, Ксандр поступил так нарочно? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак не могла понять, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту все равно…

Я замерла на месте. Впереди за поворотом отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти — помешать беседе. В итоге стала невольным слушателем.

Второй голос, как я поняла чуть позже, принадлежал принцессе.

— Ксандр, ты, наверное, спешишь? — Она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. — Но я много времени у тебя не отниму. Просто я… я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я… я думала… надеялась…

— Айна, послушай, — Ксандр хоть и перебил ее, но все же прозвучало это учтиво, — турнир — это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами. Банальное зрелищное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал уже начался.

Мне очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шуршать платьем, я как можно тише кое-как сняла туфли и на цыпочках, практически бесшумно прокралась по коридору прочь от голосов.

Но разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра и дрогнувшим голосом произнесла:

— Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение… не для торжеств.

— А как же правила этикета, Айна? Ты должна там присутствовать.

— Я много чего должна, — она вдруг всхлипнула, — а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! — выпалила она, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.

Хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Зачем он так поступил на турнире?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня вдобавок во все это впутал!

— Тэя? — вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.

— Ты что здесь делаешь? — Он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что пребывает он не в самом лучшем настроении.

— Гуляю, — не моргнув глазом, ответила я.

— Ты должна была дожидаться меня в комнате.

— Ну простите, — меня возмутил его чуть ли не приказной тон, — надо было это заранее обговаривать.

— Ладно, не злись. — Ксандр вздохнул. — Я как раз за тобой шел, хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.

Я почувствовала, как вмиг покраснела.

— Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае меня ваши отношения с принцессой не касаются, считай, я уже все забыла.

— Но выводы для себя сделала? — Он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.

— Выводы на твой счет я сделала давно, а сейчас они лишь подтвердились, — все-таки не удержалась я, хотя и планировала держаться по возможности нейтрально.

— Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно не знаешь, — парировал Ксандр невозмутимо. — Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.

— Куда?

— Я заполучил тебя на этот вечер, забыла? — со снисходительной улыбкой ответил он.

— В каком смысле «заполучил»? — Я мрачно потребовала объяснений.

Он засмеялся, но все же пояснил:

— Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе. — И с деланой строгостью добавил: — Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать и соблазнять меня, ведь явно намереваешься.

Презрев воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть его туфлями, которые все еще держала в руках. Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.

— Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, — говорил он с демонстративным укором, но глаза его смеялись. — Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. С таким темпераментом лишний раз при дворе лучше не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер тебя и никуда бы не выпускал.

— Чтобы не позориться? — зло уточнила я.

— Нет. Вовсе не поэтому. — Он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не сболтнул лишнего. — Ладно, Тэя, идем, мы только зря время теряем.

Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел на меня туфельку. Я так оторопела, что вся злость вмиг улетучилась. От прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться рукой о стену.

— Ксандр, ты что? — в полнейшей растерянности смотрела на него я.

— Всего лишь забочусь о своей безопасности. — Он надел и вторую туфельку, встал и с хитрой улыбкой добавил: — У меня душевная травма: впервые в жизни на меня напала разъяренная леди и попыталась убить туфлями. Не хочу лишний раз рисковать, вдруг ты снова попытаешься варварски высказать мне свое несогласие.

Странно, он был такой мрачный после разговора с Айной, а теперь у него с каждым мгновением будто улучшалось настроение… Я поймала себя на том, что и сама невольно улыбаюсь.

— Что ж, Тэя, идем. — На миг к чему-то словно прислушавшись, Ксандр взял меня за руку и направился вперед по коридору.

— А куда именно?

— Туда, где мы можем спокойно побыть наедине, ничего не опасаясь. Но давай я все объясню чуть позже, хорошо? Сейчас нам нужна тишина.

Ксандр коснулся стены, и тут же от его руки во все стороны расползлось синеватое мерцание. Хм… а что у нас синего цвета?.. Иллюзии скрытности… Магия невидимости?

— А от кого мы прячемся? — тут же прошептала я.

Но вместо ответа Ксандр приложил палец к моим губам. От одного этого мимолетного прикосновения даже дыхание перехватило и мурашки по коже побежали. Да и сам он на миг отчего-то замер, но тут же резко отвел взгляд от моих губ и сделал знак следовать за ним.