Но сейчас я думала о другом. О неведомом недруге, который плел против меня интриги. Ксандр сказал о неких надежных осведомителях, которых, видимо, знает не первый день. И если раньше они его не подводили, то полученной от них информации он вполне доверяет. Вероятнее всего, что этих якобы надежных кто-то подкупил или запугал. Причем не факт, что этот кто-то вообще знал меня до отбора. Про учебу в университете тот же Вистан мог кому угодно сболтнуть. А мое увлечение магией логично вытекает из этого факта. Ведь зачем же еще девушке из высшего света обучаться?

Пока подозреваемых у меня было несколько. Во-первых, явно злокозненный принц. Правда, непонятно, чем я вообще могла ему помешать. Во-вторых, Орониус. Архимаг настолько подозрительный и скрытный, у него могли быть какие угодно причины, непонятные мне. Ну и, в-третьих, принцесса Айна. У нее, по крайней мере, имелся мотив, и при этом веский. Но все равно не хотелось думать про принцессу плохо. Даже все ее злые взгляды казались мне больше несчастными и очень одинокими.

В итоге получалось, что нужно как можно скорее выходить замуж за Дитера, избавиться тем самым от метки и забыть все как страшный сон. И главное — забыть Ксандра. Не знаю, почему поэты всегда описывают любовь как нечто прекраснейшее и восхитительное. Мне казалось, что у меня внутри просто бездна, черная дыра, куда постепенно затягивает все мои чувства: здравомыслие, рациональность, хладнокровие…

А что, если бы Ксандр любил меня? Что, если бы не было всех этих интриг между нами? Если бы он просто пришел, опустился передо мной на одно колено и попросил стать его спутницей на всю жизнь, как бы я поступила? Согласилась бы лишиться магии ради него?..

Я задавала себе этот вопрос и не находила ответа, что очень пугало. Впервые в жизни вера в собственные приоритеты пошатнулась. Но судьба распорядилась по-своему. Тот, в кого угораздило влюбиться, люто меня презирает и хочет лишь использовать в своих целях. Ну ничего, ничего, скоро весь этот кошмар закончится.

С такими мыслями я все-таки уснула. Но лучше бы мучилась бессонницей и дальше…

Это был не сон и даже не видение. Неведомой силой мое сознание словно бы подхватило и стремительно понесло куда-то. И все бы ничего, но я упорно чувствовала себя марионеткой, которую кукловод тянул за незримую нить. Нить, идущую от весьма ощутимой сейчас метки стихийника…

Полет был недолгим, хотя я даже представить не могла, какое именно расстояние преодолела. Да и думалось совсем не об этом. Вообще ни о чем не думалось! От панического ужаса я уже давно бы задохнулась, будь все это материальным! Но все равно кое-что успело сложиться в голове. Во время той магической проверки перед обрушением потолка мой дар на миг ослаб, и словно бы отголосок магии метки вырвался. Наверное, это был знак для стихийника. Вряд ли, конечно, Алтран смог узнать, где я, но, видимо, через сон связь удалось установить.

В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторной зале, но даже оглядеться не могла. Тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а сплю в королевском дворце, все равно почему-то ощущала происходящее физически. И это ужасало больше всего — если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую как наяву.

Стихийник не заставил себя ждать, появился передо мной из полумрака. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, которого я знала когда-то, образ был властным, хищным и словно безгранично всесильным.

— Тэана, — довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, — а я ведь уже успел по тебе соскучиться.

Говорить я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха все равно не смогла бы.

— Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка? — Алтран неспешно обходил меня по кругу, словно случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. — Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь такая рассудительная, должна прекрасно понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает и еще больше дразнит, — прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым пробуждая новый приступ тошнотворного ужаса. — Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты наконец окажешься в моей власти…

Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников все так инстинктивно боятся…

— Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? — продолжал шагать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. — Как сумела все сохранить в тайне? Ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Ты ведь явно что-то задумала? — Он усмехнулся. — Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.

Алтран щелкнул пальцами, и декорации сменились. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.

— У нас, стихийников, есть свои законы. — Алтран больше не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. — И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?

Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это — другие стихийники. И, кажется, вместе с Алтраном их было около десяти.

— Так вот, Тэана, — продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, — хорошенько подумай, прежде чем отдаться другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но если к тому времени ты не будешь невинна, твоим хозяином стану не я один. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, не стоит объяснять, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание досадить мне того, что получишь в итоге.

Я едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стояла на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых с упоением меня разглядывал… Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы избежать такой участи.

Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы вдвоем очутились в предыдущей зале. Опять повинуясь неведомой силе, я встала, как послушная кукла.

— Думаю, ты меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся магический отблеск своей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор умудряешься скрывать саму метку, хотя она проявилась почти наполовину и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.

Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:

— Знаешь, почему метка проявляется не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, — настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… — Он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. — Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое проявление. Да, моя прелесть, — Алтран торжествующе улыбнулся, — я ускорю это. Сделаю так, что моя метка проявится до конца в считаные дни. И тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю, где ты.