— Госпожа, ну и кто из нас лучше знает об отборах? — хихикнула Лабета. — После представления всех пар на балу завершения отбора на следующий день начинаются свадебные церемонии. Новоиспеченные супруги еще три дня проводят во дворце, после чего вторая свадьба окончательно закрепляет брак. Только, госпожа, — она вновь помрачнела, — вы, наверное, будете не в состоянии на балу появиться. Платье ваше я привожу в порядок, но… Может, все-таки сначала к целителям?

— Лабета, я обязательно пойду на бал. — Голос, как назло, дрогнул. — А пока очень прошу: передай через лакея лорду Дитеру, что я хочу срочно с ним поговорить.

Лишь бы только боль не вернулась хотя бы до ночи…

Спасибо Лабете, она быстро договорилась о встрече. Прибежала и сообщила, что лорд Дитер будет ждать меня через час в библиотеке. Вот и чудесно, до библиотеки не так далеко идти. Пусть боль больше не была столь острой, но слабость не покидала, а ведь мне ни в коем случае нельзя было показать свое состояние. Ну ничего, поговорю быстро с Дитером, и сразу — обратно в спальню, набираться сил перед балом.

— Госпожа, может, вас проводить? — обеспокоенно смотрела на меня Лабета, когда уже я была готова выходить.

— Спасибо большое, но постараюсь сама. — Я благодарно ей улыбнулась и тут же спохватилась: — А ты не могла бы взять у целителей еще пару флаконов этого укрепляющего снадобья, пожалуйста?

— Я могу, конечно, попросить, госпожа, но, боюсь, они заподозрят неладное и захотят узнать, что же такое с вашим здоровьем.

— Да, ты права, — вздохнув, я потерла переносицу, — тогда не надо. Ладно, я пойду. Думаю, скоро вернусь.

— А я пока продолжу приводить в порядок ваше бальное платье. Вы сегодня должны блистать! Такой важный вечер! Важнее его — только завтрашняя церемония! Кстати, — она задорно хихикнула, — а я знаю, у какой портнихи ваша тетушка Миллиса вам свадебное платье заказала.

— Она уже заказала для меня платье? — обомлела я.

— Да вроде сразу же, едва вы поехали во дворец. Я, когда за вашей книгой возвращалась, слышала разговоры про это. Ваши дядя с тетей ни мгновения не сомневались с самого начала, что вы обязательно найдете себе здесь достойного мужа. И уж как они будут рады завтра, когда их пригласят на свадебную церемонию!

Как-то про этот момент я не подумала… Мало того что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым сумела бы договориться о фиктивном браке, а теперь вариантов нет. И на том огромное спасибо Провидению, что Дитер заинтересовался мною с первой встречи, а то бы я сейчас оказалась в полнейшем тупике. Хотя вроде бы архимаг говорил, что они будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.

С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» — громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.

И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.

— Вистан? — изумилась я. — Ты ведь хотел уехать?

К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.

— Хотеть-то хотел, — он выглядел и растерянным, и взволнованным одновременно, — но тут такое дело… Даже два… — Он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: — Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешай. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению. Задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы хватаю жену в охапку — и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию — и все. Я и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…

— Погоди-погоди… — Ладно, про принца я и так знала, но остальное… — Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?

— Я и сам все еще в легком недоумении. — Он чуть нервно засмеялся. — Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и подумал, а почему бы и нет… Понимаешь, она такая заноза — дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом прошибет, вот как. И я решил: не дело это, чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.

Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:

— Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый… Да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, могу такое доверить. Ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как чем-то тяжелым пришибло. Я и спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? — Он мрачно усмехнулся и очень серьезно добавил: — Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей выходкой открыла мне глаза. Я словно со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы, глядя на нее, я самого себя осознавал.

— Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? — Честно говоря, я так растрогалась, что даже в глазах защипало. Все-таки я очень люблю брата и желаю ему самого лучшего.

— Ну, как сказать. — Вистан чуть нервно засмеялся. — С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен: завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила: мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Она такая милая, — брат мечтательно улыбнулся, — взлохмаченная, обиженная и хмурая — какая-то настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великолепных нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.

— И она согласилась? — Я даже на миг дышать перестала.

— Я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тоже носом хлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… — Вистан резко осекся. — Ой, что я все о себе! У тебя-то как?

— Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем. — Я кивнула на дверь библиотеки. — Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я… я очень счастлива за тебя, Вистан. — Я порывисто обняла брата.

— Ты не плачь только, а то меня просто удивляет ваша женская привычка так выражать радость, — отшутился он. — А ты за кого замуж выходишь?

— За лорда Дитера.

— А, он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним будет. Хотя мы все надеемся на лучшее, конечно.

— Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.

— Удачно поворковать с Дитером, — пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.

А я вошла в библиотеку.

Дитер уже был здесь и нетерпеливо вышагивал по комнате. К счастью, мы снова оказались тут одни.

— Леди Тэана, — замер он, заметив меня, — безумно рад вас видеть.

Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:

— Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.

Он шумно выдохнул, будто до этого задерживал дыхание. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:

— Благодарю, леди Тэана. Поверьте: вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизнь.