Я увидела Ксандра еще издалека, но даже окликнуть его не успела, к нему подбежала Айна. Меня они не заметили. Перепуганная принцесса что-то в панике говорила, даже хотела прижаться к моему мужу, но он, видимо, ограничился лишь какими-то успокаивающими словами и указал в сторону дворца. Видимо, советовал ей спрятаться. К сожалению, на таком расстоянии я слов не слышала.

Но Айна не спешила убегать, все говорила и говорила, не сводя с него взгляда. Вцепилась в его локоть, словно умоляя никуда не отходить. Ксандр быстро оборвал ее речь. Что-то ответил коротко и решительно, аккуратно высвободил руку из цепкой хватки ее пальцев и хотел было уйти… Айна ничего не ответила. С совершенно каменным лицом она вмиг материализовала в руках кинжал и вонзила Ксандру в бок.

Я не закричала, не заметалась в панике и не упала в обморок. Время словно замедлило свой бег. Я просто смотрела, как Ксандр согнулся от боли, схватился за рукоятку кинжала, начал его вытаскивать. А все еще стоящая рядом с ним Айна презрительно улыбалась. Возникший за ее спиной один из стихийников — тоже.

Стремительно замерзающая вокруг меня земля, магия, рванувшая вперед ревущей стеной убийственного холода… У меня ее сейчас мало, но вполне хватит, чтобы размазать эту лицемерную тварь по стене ее же дворца! А заодно с Айной — и этого стихийника!

От поднявшейся метели я толком ничего не видела. Просто бежала туда, где должен был остаться раненый Ксандр. Тонкая корка льда трескалась под моими ногами, глаза застилало снегом, в горле першило от дыма, совсем рядом раскатами грохотала боевая магия ловушек и срабатывали заклинания немногочисленных защитников. А я отчаянно пыталась найти в этом хаосе своего мужа.

— Тэя! — Внезапно появившийся впереди Ксандр был бледен, слева на рубашке расползлось кровавое пятно.

Выступившие на моих глазах слезы тут же замерзли льдинками. Быстро их смахнув, я едва подавила порыв разреветься от страха за него.

— Тэя, тебя трясет. — Он порывисто обнял меня. — Ты что тут делаешь? Здесь слишком опасно!

— Орониус просил тебе передать… Но сначала нужно скорее найти целителя, они же где-то здесь! — Я никак не могла унять панику.

— Тэя, спокойно, — Ксандр взял в ладони мое лицо, — все со мной нормально, рана несерьезная. Что именно просил передать Орониус?

Кое-как взяв себя в руки, я ответила:

— Из-за того что стихийники явились все вместе, магии кристалла попросту не хватит. Орониус выпустит свою силу и сказал тебе своей тоже пожертвовать, лишь тогда будет шанс. Как только он задействует кристалл, медлить будет нельзя…

— Получается, сейчас там что-то случилось, раз до сих пор он не выпустил магию, — отрывисто перебил Ксандр, смотря в сторону дворца. — Орониус не стал бы медлить! Видимо, на него напали. Тэя, идем, нужно задействовать кристалл как можно быстрее!

Крепко держа меня за руку, Ксандр устремился вперед. Но почти тут же нам навстречу попался Интеис с совершенно потерянным видом. Забавно, но сейчас принц вовсе не выглядел тем капризным неженкой, которым всегда казался.

— Айна… — выдохнул он, словно все еще не веря, — Айна заодно со стихийниками…

— Я уже знаю, — мрачно ответил Ксандр. — Она нас, видимо, им и сдала. Удерживай их здесь как можно дольше. У Орониуса с кристаллом что-то сорвалось, мы туда.

— Поспешите, — пусть и пораженный предательством сестры, принц все равно сохранял решимость, — я постараюсь продержаться как можно дольше.

Ксандр меня не слушал. Мол, какие целители, когда тут каждое мгновение на счету. Но, проклятье, он был серьезно ранен! Пусть он старался не показывать мне ни боли, ни слабости, но я ведь и так прекрасно понимала, что с ним.

— Потом, Тэя, потом. Сейчас есть дела поважнее.

По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.

— Что с кристаллом? — Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.

— Он запечатан! — Орониус словно задыхался. — Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить — все без толку!

— Айна… — мигом догадалась я.

— Айна? — не понял архимаг. — Но принцесса…

— Заодно со стихийниками. — Ксандр подошел к кристаллу, осторожно коснулся мерцающей грани. — Боевой пробить пытался?

— Да я как только не пытался. — Орониус выглядел обессиленным. — Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…

У меня это тоже в голове не укладывалось. Зачем принцессе прислуживать стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений.

— Отойдите подальше, — отрывисто произнес Ксандр.

— Ты что задумал? — не понял архимаг.

Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…

— Остановись! Ты не выдержишь! — закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.

В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:

— За Тэю жизнью отвечаешь, — и покинул площадку.

— Ксандр, подожди! — Я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил:

— Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.

— Да что произошло? Куда делась энергия кристалла? Что с Ксандром?!

— Он полностью вобрал магию в себя. — Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. — Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически должно сработать. Если магии все же хватит…

— Хватит магии на что? — прозвучало с явной издевкой позади нас.

Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот этот момент настал.

Орониус решительно задвинул меня себе за спину, но Алтран, похоже, не воспринимал его как какую-либо помеху.

— Я смотрю, вы расстарались, оказали нам такой теплый душевный прием. — Самодовольная улыбка не сходила с его лица. — Я даже польщен.

— Убирайся прочь, Алтран, — Орониус и шагу назад не ступил, — я не отдам тебе девушку.

Жадно пожирающий меня глазами стихийник перевел взгляд на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:

— Орониус! Так это ты! Вечно забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но, смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально, похвально. Дай угадаю: вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать — тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной… как ее там…

— Инала, — процедил Орониус, по-прежнему стоя между мной и Алтраном нерушимой стеной. Он даже словно бы выше стал и моложе. — Ее звали Инала.

— Да какая разница? — Стихийник гадко усмехнулся. — Я их имен не запоминаю. А ты, значит, бедняга, все это время пылал жаждой мести. Ну да, конечно, раз спасти не получилось, то хоть отомстить. Забавно, правда? Ты этим всю жизнь жил, а в моей вечности это лишь мгновение. Я бы про Иналу и не вспомнил, если бы не ты сейчас. Да и что вспоминать? Твоя несостоявшаяся невеста была слишком слаба, прожила лишь неделю. Но нам этой недели вполне хватило.

Орониус не стал ничего отвечать. Звание архимага давали не просто так… Мощнейшим порывом магии Алтрана едва не размазало по каменному полу вместе с его гадкой ухмылкой. Вцепившись в своего заклятого врага, Орониус слетел с ним с башни. Испуганно ахнув, я подбежала к краю площадки. Успела лишь заметить, как в яростном столкновении магии противники достигли земли.