***

— Я дал тебе доступ. Можешь открывать порталы отсюда, — сообщил мне утром Винсент.

Он носился по комнате, быстро одеваясь. Мы умудрились проспать завтрак, сейчас он рисковал опоздать на работу. Я тоже старалась быстро собраться, но одежда оказалась разбросанной аж по двум комнатам, да и растерянность не покидала. Для меня это всё в новинку: проводить ночь с мужчиной, просыпаться с ним, а потом утром спешить на работу.

— Порталы отсюда и сюда? — осторожно уточнила я, внимательно следя за сменой выражение на лице опалового.

Он усмехнулся, глаза задорно блеснули.

— И сюда, — подтвердил он, но вмиг стал серьёзным, что заставило меня напрячься. — Надо что-то решить с предохранением.

— Я схожу в лавку лекаря, — кивнула, не зная, как реагировать.

С одной стороны, это означало, что наши встречи будут продолжаться, а с другой — он не хотел возможных последствий. Может быть, вообще не хотел никаких последствий этой связи. Мотнув головой, я постаралась отбросить дурацкие мысли. Сейчас он рядом, это главное. Лучше не думать о том, что будет потом, иначе испорчу сомнениями только зарождающееся нечто между нами.

— Вместе сходим вечером. Одна не ходи, — улыбнулся Винсент, взглянув на наручные часы. — Мне пора. В обед жду от тебя учебный план.

— Но… но ты так и не отпустил меня домой его перепроверить, — пролепетала я.

— А нечего было всю ночь кувыркаться с любовником вместо работы, — заявил этот наглец и скрылся в портале, прежде чем ему в лицо прилетел огненный шар.

Засранец! Взял и подставил перед собой же! Хорошо хоть, что я вчера не витала в мечтах, а готовилась. Нужно только проверить записи свежим взглядом. Перед этим не помешает посетить лавку лекаря. Идти туда вместе с Винсентом как-то неловко. Я ведь порталами, туда и потом к Бастиану.

Быстро приведя себя в порядок, я покинула квартиру Винсента. Отправилась сразу в центр города. Пришлось отстоять небольшую очередь, но вскоре мне намешали необходимый настой, который предстояло выпивать каждый день. Потом зашла в магазин готового платья и купила Веране в подарок несколько лент и заколок, чтобы собирать волосы. Из лавки я выходила в несколько рассеянном состоянии. Мысленно прикидывала, как пройдёт разговор с Винсентом, когда он будет выступать в роли заведующего учебной частью. Взмахом руки создав портал, я шагнула в возникшую арку, и тут же с ужасом осознала, что вышла не в своей спальне в квартире Бастиана, а в незнакомом помещении, скорее, узкой пещере с низким потолком. Она расширялась, переходя в более просторный тоннель. Напротив меня в этом переходе стоял незнакомец в плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Портал за спиной схлопнулся, и сразу пропала связь с резервом.

— Я не Верана, — сообщила, заставляя себя собраться.

— А мне нужна именно ты, — раздался изменённый магией голос.

Незнакомец отступил назад и взмахнул рукой. Послышался грохот. Потолок начал обваливаться, перекрывая единственный выход.

/Винсент/

Ощущение пустоты нахлынуло на меня с силой шторма. Я несколько мгновений стоял возле своего стола, прижимая ладонь к солнечному сплетению и пытаясь понять, что происходит, пока не пришло осознание. Что-то случилось с Бри. Выхватив кристалл связи, я сразу попытался вызвать её, но ничего не выходило. Тогда я покинул кабинет и рванул на поиски Бастиана.

Друг нашёлся в своём кабинете за просмотром корреспонденции. При моём появлении он изменился в лице, сразу поняв, что что-то произошло из ряда вон.

— Не могу связаться с Бри, — сообщил ему хрипло, решив умолчать о связи.

До недавнего момента я и сам не подозревал о её существовании. Второй день общения, и я уже её ощущаю. Точно Заноза в самом сердце. Что же с ней случилось?

Бастиан не стал ничего уточнять. Первым делом взял со стола свой кристалл. Но раньше, чем он с кем-то связался, тот издал сигнал вызова. Над столом замерцала миниатюрная проекция незнакомца. Смуглокожий мужчина с узким разрезом глаз мрачно улыбнулся.

— Бриана эль Рубирим находится у нас. Мы обменяем её на ключ от Сердца Мира и сбежавшую из клана Верану. Портал для перехода к месту обмена будет открыт через полчаса от ворот академии. Не явитесь — девушка умрёт.

Мы не успели ничего спросить, связь оборвалась.

Мысли понеслись вскачь. Бриану похитили и за неё требовали выкуп. Не деньги или драгоценности, а мощный артефакт. Сердце Мира — щит, отделяющий земли Астрии от враждебной страны демонов. Ключи от него хранятся в трёх сильнейших родах: Вериди, Диамант и Рубирим. Они обязаны защищать их любой ценой. Вряд ли глава рода отдаст ключ даже ради спасения дочери. От этой мысли душу покрыла ледяная корка, и я с кристальной ясностью начал понимать, что вновь могу лишиться своей Занозы. На этот раз навсегда.

Пока Бастиан общался с отцом, я успел вызвать Мишель, и мы с ней на пару начертили на полу мощную поисковую магикграмму. Открыли портал и для Вераны, чтобы попробовать отыскать Бриану по её крови. И теперь девушка сидела в кресле, нервно заламывая руки в ожидании начала ритуала.

— Он не пойдёт на обмен, — безэмоциональным голосом сообщил Бастиан.

— Но портал откроется. Мы всё равно можем в него пройти, — Верана подскочила со своего места. — Можно же изобразить, что ключ у нас. Как он выглядит? Давайте сделаем иллюзию.

— Иллюзией такой артефакт не подделать, — отрицательно качнула головой Мишель. — Надежда только на то, что похитители не смогут проверить подмену.

— Готово, — сообщил я, завершая начертание. — Верана, в центр круга.

— Порежь ладонь, — Бастиан передал ей нож для вскрытия корреспонденции.

Она послушно провела лезвием по ладони, потом встала в центр магикграммы. Ритуал проводила Мишель, как самая сильная в теории. Грани магического круга вспыхнули алым, но сразу же потухли.

— Что? Что?! — дрожащим голосом спросила Верана.

— Поисковые заклятия блокируют, — изумрудная расстроенно бросила мелок для черчения на пол.

— У нас осталось пять минут, — сверившись с часами, я направился на выход из кабинета.

Остальные последовали за мной. Мной владела мрачная решимость. Не знаю, как обернутся эти события, но я вытащу Бриану любой ценой. Бастиан на ходу создал иллюзию большого золотого ключа с огромным рубином в основании и передал его Машель. И дальше уже она принялась доводить заготовку до совершенства. Мы переместились к проходной и вышли за ворота, ожидая открытия портала. Но раньше из другого перехода вылетела Ванесса эль Рубирим, мать Бастиана, Вераны и Брианы.

— Что же вы молчали? — зло спросила она.

Бросившись к Веране, она крепко обняла дочь. Девушка растерянно обхватила плечи матери и заплакала.

— Это всё из-за меня, — всхлипнула она.

Тут засветилась арка портала. Мишель пустила в сторону сканирующую сеть, но, судя по мелькнувшей на её лице досаде, не отыскала создавшего переход мага. Ванесса выпустила из рук дочь и обернулась к сыну.

— Чтобы вернулся с обеими моими дочерьми, — строго наказала она и протянула ему настоящий ключ от Сердца Мира.

— Мишель, останься с мамой, — твёрдо попросил Бастиан.

— Но… — попыталась возразить она.

— Там опасно, — жёстко перебил он её. — Ты прекрасно знаешь, что нельзя.

Мишель положила ладонь на живот и согласно кивнула. Времени на объятия и прощальные слова не было. Мельком взглянув на меня, он вошёл в портал. Не сомневался, что я не останусь в стороне. Взяв Верану за руку, я последовал за ним.

Освещённая солнечным светом улица сменилась полутьмой. Мы очутились в просторной пещере. Сверху опасно нависали сталактиты, будто готовые в любой момент рухнуть вниз. Впереди, у низкого прохода в соседнюю галерею, нас ожидали двое: тот мужчина, что озвучивал условия и незнакомец в плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Если первый был похож на воина в мешковатой одежде, не сковывающей движений и с оружием на поясе, то второй казался субтильным и невысоким на его фоне. Магия блокировалась. Я не ощущал связи с резервом, а это означало, что мы и сами оказались в ловушке без возможности полноценно защититься.