— Время истекает. Девушка скоро задохнётся, — сообщил мужчина изменённым до скрипучего грохотания голосом. — Ключ.

— И Верана, — напомнил наёмник.

Бастиан смело двинулся вперёд. Верана следовала за ним, чуть отставая. Девушка подобралась, готовая к действиям, как и мой друг. Рубиновый протянул незнакомцу в плаще артефакт.

— Настоящий, — потребовал тот, сразу отмахнувшись от подделки.

Скрипнув зубами от злости, Бастианпокорно извлёк из нагрудного кармана истинный артефакт.

— Девушка там, — тот указал в сторону, на груду камней.

Тогда я и осознал, что это заваленный вход в другую пещеру либо карман. Но раньше, чем я бросился отбрасывать камни, а Верана дошла до наёмника, незнакомец вскинул руку, направляя небольшой арбалет на своего подельника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ты больше не нужен, — просто сообщил он и выстрелил.

Дротик впился в шею мужчины. Закричав от ярости, он обернулся к незнакомцу одновременно с тем, как Бастиан метнулся к нему, чтобы отобрать артефакт. И тут прогремел взрыв. Пол ушёл из-под ног. Я рухнул на колени, наблюдая, как падают все мои спутники. Наёмник, хрипя и хватаясь за горло, валялся на каменном полу. А второй похититель испарился в белоснежной дымке. Похоже, на него блокировка не действовала. Грохот начал нарастать. Сталактиты над нашими головами опасно закачались.

— Верана, найди выход! — прокричал Бастиан.

Девушка спорить не стала и скрылась в проходе. А мы с Бастианом принялись разбирать завал. Тем временем пещера начинала разрушаться. Сверху сыпалась каменная крошка, с грохотом срывались вниз сталактиты. А мы методично отбрасывали прочь камни один за другим. Когда рука провалилась внутрь, я нервно рассмеялся. В узком провале показалось знакомое испуганное лицо. Схватившись за протянутые руки, я вытянул Бриану наружу и крепко обнял.

— Я знала, что ты придёшь, — прошептала она.

/Бриана/

Наверное прошёл почти час в полнейшей темноте и тишине, прежде чем послышались голоса похитителей: изменённый магией и грубый мужской. Он требовал Верану. Тогда и стало понятно, что сейчас происходит обмен. Здесь мои родные. Стараясь не шуметь, я вновь принялась за разбор завала. Голова кружилась от нехватки воздуха. Той узкой щёлочки, что я расчистила сразу, же едва хватало, чтобы полноценно дышать. Но мне удалось отодвинуть к дальней стене прилично булыжников.

Внезапный грохот пронесся замораживающей волной по телу. Я остолбенела, начиная осознавать страшное. В пещере произвели взрыв. Сердце грохотало в груди. Я осознавала, что шансы на спасение медленно тают, но продолжала свою работу. Ничего другого мне просто не оставалось. Вдруг темноту разрезал тусклый свет, в котором появилось знакомое лицо. Проход оказался таким узким, что я в него с трудом протиснулась. Впервые радовалась своим не самым внушительным размерам. Я оказалась в пещере побольше, которая стремительно разрушалась, угрожая погрести нас под тоннами камней. Винсент крепко стиснул меня в объятиях. И я на краткий момент расслабилась, поверив, что теперь всё будет хорошо.

— Выход там! — к нам подлетела запыхавшаяся Верана.

Винсент бросился следом за ней и Бастианом к указанному проходу. Сверху сыпались камни, песок, пыль.

— Отпусти меня, — громко прокричала я, понимая, что замедляю всех.

Винсент послушал, поставил меня на ноги и подтолкнул вперёд. Как только миновали проход, впереди по широкому тоннелю показался освещённый солнечным светом выход из пещеры. Глаза забивала пыль, голова и плечи болели от падающих сверху камней. Бастиан с Вераной вынырнули наружу первыми. А я задержалась, вдруг почувствовав неладное. Обернулась и не увидела за собой Винсента.

— Бриана! — прокричал Бастиан.

Свод входа треснул, готовый обвалиться в любой момент.

— Нет! — прокричала я, развернулась и бросилась обратно, пытаясь отыскать взглядом Винсента.

Сзади раздался новый грохот, стало невероятно темно. И я поняла, что завалило единственный выход. Но осторожно пошла вперёд, прикрываясь от падающих сверху камней. Какое-то шестое чувство вело меня вперёд. И я не ошиблась: ладони наткнулись на твёрдое тело.

— Бри? — раздался почти неслышный голос Винсента.

Он потянул меня в сторону, прижал к стене тоннеля. Вокруг царил настоящий хаос: грохот, темнота, пыль и приближающаяся смерть.

— Зачем не ушла, глупая? — коснулись моего уха его слова.

— Не могла без тебя, — я замотала головой, теснее прижимаясь к нему.

По щекам бежали горькие слёзы. Сердце ныло. И тут в душе раздался рёв моей драконицы. Блокировка магии прекратилась. Но раньше, чем это осознала я, Винсент начал действовать: дёрнул меня на себя, и мы рухнули на пол в его спальне. В ушах звенело от непривычной тишины. Мы так и лежали, крепко обнимались, пытались привести дыхание в порядок и осознать произошедшее.

— Больше никогда не возвращайся за мной в разрушающуюся пещеру, — попросил Винсент.

— Вот ещё, — фыркнула я. — Умирать без меня запрещаю.

/Винсент/

— Я составлю правки к вечеру, — сухим тоном произнёс я, быстро застёгивая брюки.

— Ты уже в третий раз отказываешь мне в согласовании! — возмутилась Бри, спрыгивая со стола.

Согласования проходят… страстно. Стоит закрыться двери моего кабинета, как обоим сносит крышу. Связь крепнет, драконы беснуются. А мы ещё слишком взвинчены после того злополучного дня, когда чуть не погибли. К сожалению, хоть все и выжили, но ключ от Сердца Мира был потерян. Конечно, без двух других это не опасно, но его кража скажется не лучшим образом на роде Рубирим. Потому поисками занимаются тайно. Правда, злоумышленник не оставил никаких зацепок. Даже избавился от всех свидетелей.

— Ты плохо стараешься, — парировал я, наблюдая, как она зло пыхтит, пытаясь совладать со шнуровкой платья на груди.

Работать с ней оказалось приятно. Особенно в такие моменты.

— У меня на следующей неделе начинаются занятия. Если ты не согласуешь мне учебный план, я…

— Пожалуешься Бастиану?

— Тебя отшлепаю, — Бри выпятила аппетитную грудь и недовольно поджала губы.

— Пройдёшься по правкам, может, согласую, — усмехнулся я, направляясь к своему столу.

С её возвращением жизнь вроде и осталась прежней, но вспыхнула новыми красками. Споры с Бри наполняли мои дни весельем, общение — теплом. Её присутствие стало таким естественным, что я теперь не представлял, как раньше жил без неё.

— Какой ты вредный, — недовольно выдохнула она.

— И ты меня всё равно любишь, — напомнил ей язвительно.

— Люблю, — не стала спорить она. — А кто та девушка, которая приходила к тебе на обед?

— Ты про Клариссу из Вестника, которой подпалила юбку?

— Это была не я, — с самым невинным видом открестилась Бриана.

— Верана вернулась от родителей? — предположил я и, судя по мелькнувшей на красивом лице девушки досаде, попал в точку.

— Вчера вечером, — подтвердила она. — Папа с мамой так её затискали, что она рвётся в преподаватели по рукопашной. Бастиан пока отбивается и от неё, и от родителей.

— Надо бы зайти к нему с бутылкой вина, посочувствовать.

— Я заказала на вечер столик в ресторане, — хмуро сообщила она. — Хотела тебя пригласить на свидание.

— А мы разве встречаемся? — иронично приподнял бровь.

— Тогда на ужин после работы, — буркнула она. — Какой же ты жестокий.

— Нет, ужин меня тоже не устраивает.

— Тогда сразу к тебе? — она опустила взгляд к столу и начала собирать свои документы. — Можно заказать еду на вынос. Или ты собираешься поужинать без меня?

— Предлагаю отметить другое событие.

Бриана вскинулась, подняла ко мне загоревшиеся надеждой глаза и чуть не выронила от неожиданности брошенный ей брачный браслет. Несколько секунд она смотрела в неверии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Тебе на хранение, — усмехнулся я.