Деревня встретила наемников оглушительной тишиной. Я вовремя велела своим идиотам замолчать. Мне не нужно, чтобы наемники услышали их и заразились. Это я всегда успею. Пока мне хочется иного.

Я вышла им навстречу. Они явно были озадачены тишиной и пустотой улиц. Вошли в распахнутые ворота, сделали несколько шагов вперед и остановились, настороженно озираясь по сторонам. Заметив меня, насторожились еще больше. Не дураки. Это радует.

Я медленно двинулась им навстречу. Они молчали. Вперед вышел один. Главный, наверно. Смотрит на меня и молчит. А я иду, и на губах непроизвольно расцветает улыбка. Только на него она не подействовала. Он на нее даже внимания не обратил. Он смотрел мне в глаза. Что хотел увидеть? Нет там ничего. Совсем ничего.

— Ты у них главный? — спросила я, подойдя очень близко. Ближе, чем нужно для разговора. Он пах немытым мужиком. Сверху еще и одеколоном каким-то полился. Явно дешевым. От этого запах был еще противнее.

— Да, я главный, — приосанившись, отвечал он. — Грамс по прозвищу Непобедимый. Слышала о таком?

— Нет.

Ему мой ответ не понравился. Нахмурился, подцепил двумя пальцами мой подбородок, заставляя поднять лицо. Все-таки непуганые здесь люди.

— А ты кто будешь?

— Ты мне скажи, кто я, — предложила я, обхватив пальцами его толстое запястье и отводя от своего лица.

Он выпучил глаза. Закряхтел. Я не сразу догадалась, что он сопротивлялся и прилагал все усилия, чтобы не дать мне сдвинуть с места свою руку.

— Кто я? — нежно промурлыкала я, сдавив запястье. Еще немного, и хрустнут кости, разорвется плоть, и кровь потечет между моими пальцами.

— Ведьма чокнутая! Убейте ее, что стоите? — заорал "непобедимый".

— Ответ неправильный, — огорчилась я.

Он захрипел в унисон с хрустом собственных костей. Наверно, это больно, когда запястье сминается под чужими пальцами, кости ломаются, протыкая кожу. Фу! Кровь! Опять придется применять очищающее заклинание. Нет. Лучше я прикажу своим идиотам приготовить ванну.

Наемники не успели сдвинуться с места, чтобы выполнить команду своего начальства. Сначала не успели, а когда к их ногам была брошена оторванная голова "непобедимого", не захотели. Передумали.

Я оглядела их застывшие лица и повторила свой вопрос:

— Кто я?

— Госпожа, — вперед шагнул совсем молодой еще, светловолосый парнишка.

То ли у него ума больше, чем у остальных, то ли я ему так понравилась. Даже на одно колено опустился. Я потрепала его по белокурым кудрям, как послушную собачонку, и одобрила:

— Ответ правильный. Мальчики, кто со мной, подойдите сюда. Кто не согласен, выход там, — я указала на ворота и уточнила, — кто успеет добежать, тот свободен.

И все-таки они не дураки. Бежать к воротам не решился никто. От них пахло страхом и жаждой наживы. Быстро сообразили, что со мной они практически непобедимы. Что с них взять? Особый сорт наемников. Разве могли они отказаться от такой госпожи, как я?

— Ступайте в трактир. Там получите все, что пожелаете. И не пытайтесь разговорить местных жителей.

Наемники двинулись к трактиру. Белокурый мальчик так и стоял на коленях у моих ног, подставляя голову под мою ласкающую руку.

Сжать пальцы посильнее, захватить в горсть эти золотистые локоны, дернуть, заставляя подняться на ноги. В его глазах ужас и восторг. Слегка потянуть за волосы, заставляя наклониться. Провести языком по беззащитно открытой шее. Его сердце стучит громко и быстро. Кажется, сейчас вырвется из груди и упорхнет, как испуганная птица.

— Поиграешь со мной, — проурчала я, несильно прикусив кожу на его горле.

— Да!

Он подумал, что я спрашиваю разрешения, а не констатирую факт. Что ж, пусть думает, что угодно, если это ему поможет продержаться до конца игры. А у него есть все шансы продержаться. Я сегодня добрая. У меня появилась моя маленькая армия. Совсем маленькая, но это только начало. Ведь я придумала новую забаву, и скоро армия станет больше. Мои личные солдатики, которые завоюют для меня этот мир. Пусть зараза повиновения потихоньку делает свое дело. Тем, кого я покорю с помощью армии, очень повезет. Они еще поймут это в свое время.

Ларрен

Я все-таки засыпаю. Открываю глаза и чувствую запах дыма. Понимаю, что Кот, который, вроде бы, еще недавно, грелся у меня на коленях, опять исчез. Таурана, которая до сего момента тоже тихо дремала, положив голову мне на плечо, тут же вскакивает и начинается носиться туда-сюда, всплескивая руками и причитая:

— Да что же это такое? Да как же это они осмелились?!

— А это они любя, — угрюмо сообщаю я.

— Да храм поджечь, да это же ужас, что такое!

— Он же каменный.

— А перекрытия? А кровля? Да это же кошмар!!!!

— Кошмар, не кошмар. Тушить будем?

— Да как же я его потушу, если они костры у каждой стены разложили?!

Ну да, а стен тут у нас восемь.

— Ну что, драгоценная, тогда выход у нас один — предлагаю телепортироваться.

— Да ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! — Визжит в ответ пифия. — А охранные заклятья?! Ты знаешь, сколько времени потребуется, чтобы их снять?

— Так Вы их уже сняли. Я же сюда как-то прошел.

У меня слезятся глаза, и дышать все труднее. Пифия же стоит, погруженная в глубокие раздумья, и дым ей явно не мешает размышлять.

— Уважаемая, — говорю, — я, конечно, могу погасить пламя, и мы с Вами выйдем. Но что дальше? Как мне кажется, за стенами полно недоброжелательно настроенных пифий и всяких стрелков. Плюс я не знаю, подействует ли на меня ваша зараза. Так что давайте переместимся.

— Но куда? — растерянно спрашивает пифия.

Принимаю это за знак согласия, хватаю женщину за руку и переношу ее к Кардаголу.

Надеюсь на то, что великий и ужасный Повелитель времени трезв. Напрасно. После исчезновения Ллиувердан Кардагол несколько увеличил количество потребляемого им алкоголя. Он и до этого не был трезвенником, а уж сейчас и подавно. И потому, открыв двери в личные покои господина Шактигула Кайвуса, мы вместе с трепетной пифией имеем честь наблюдать обнаженного Кардагола, валяющегося на кровати с бутылкой в одной руке и чьей-то голой грудью — в другой. Грудь прикреплена к телу, причем живому. По отношению к Кардаголу подобное уточнение нелишне. Всякое бывало.

— Ага! — заявляет маг, — блудный ученик явился!

Морщусь и старательно заталкиваю пифию себе за спину.

— Кардо, приведи себя в порядок, будь так добр, — вежливо прошу я.

— А что такого? — возражает Повелитель времени. Грудастое существо рядом с ним хихикает.

— Кардагол, у тебя гости, — намекаю я на присутствие рядом главной пифии.

— Это кто? Она, что ли? И что здесь она не видела? А, Тарочка?

Мать Таурана, она же "Тарочка", тоже хихикает, правда, смущенно.

— Мне, может, оставить Вас двоих пообщаться? — интересуюсь я, — вернее, троих. А я пойду пока отдохну. И гори Крион синим пламенем. Хорошо?

Кардагол становится серьезным.

— Детка, кыш, — заявляет он, и его партнерша моментально исчезает. В прямом смысле. — Ларик, пройди ко мне в кабинет, я скоро буду. Да, и мать Таурану с собой захвати.

Верлиозия

Я шла по ромашковому полю. Подол легкого белого платья под дуновением ветерка облепил ноги. В ноздри ударил цветочный аромат. В руках у меня букет. Я прижимаю его к лицу, вдыхаю запах и прикрываю глаза.

— Я такую, как ты, всю жизнь искал.

Слышу посторонний голос, но страха нет. Опасности не ощущаю. Я полностью расслаблена. Открываю глаза и встречаюсь взглядом с серыми глазами мага. Мой взгляд оттаивает. Я почти физически ощущаю, как лед уходит из моих глаз, из моей души. По щекам катятся горячие слезы, и маг собирает их поцелуями. Хочется мурлыкать и по-кошачьи выгибать спинку. Позволяю обнять себя, прижимаюсь к нему всем телом. Тепло. Хорошо. И совсем не хочется играть. Хочется любить. ЧТО?!