— Так значит, последний шанс? — сочувствующе посмотрела на друга. Тот лишь кивнул в ответ. Задумавшись, обвела взглядом зал и наткнулась на столпившуюся кучку у карточных столов. Уже подвыпившие мужчины играли в вист и втихую делали ставки то на одного, то на другого игрока. — Тогда может разведем тех игроков на мушку? — предвкушающая ухмылка просияла на моем лице. Недолго думая, Квэн согласился. Азарт тут же загорелся у него в глазах, и вот уже друг стоял у стола, ждал, когда начнется новая раздача. А я, скучающе вдохнув, раскрыла веер и взмахнула им пару раз. Вскоре появился кавалер, пригласить на танец, а я повела его в сторону столов, чтобы оставаться в поле зрения Квэнтина.

Как-то раз мы с ним уже сжульничали. Ничего особенного. Я мало что смыслила в карточных играх — а он в мимике игроков. Он полагался на свою голову и удачу, я же его подстраховывала, знаками указывая, кого из игроков стоит опасаться, а кого нет. Вот и в этот раз, как только началась игра, я сосредоточилась на чувствах игроков. Сперва всё шло ровно, а потом стали появляться те, кто чувствовал страх, кто недовольство, а кто превосходство. Пару раз, случайно пройдя мимо, я заглянула в карты сильного игрока и подсказала Квэну. Он хоть и тянул игру как мог, в конце концов сдался и быстро добрался до победы. Пьяные мужчины недовольно гудели и требовали реванша, а друг, не будь дураком, быстро со всеми распрощался и затерялся в толпе. Но долго прятаться ему не пришлось — появились новые игроки и интерес к чересчур удачливому пареньку потерялся.

— Эх, Эмили, — вдохнул он, довольно улыбаясь и одним только взглядом отгоняя от меня кавалеров. — И почему ты выбрала сторону добра? Сейчас бы с тобой разбогатели, сделались самыми завидными женихом с невестой и разбивали кандидатам сердца, — притворно укорил меня он. А потом, хохотнув, добавил: — Хотя и без того мне тут работы хватает. Ты только посмотри, какой настойчивый попался. Уже в который раз посылаю, а он всё рвётся к тебе и рвётся, — кивнул головой в сторону молодого мужчины. — Может сходишь, потанцуешь?

— Он мне все ноги уже отдавил, пускай лучше подыщет себе другую партнершу. Сходи лучше утоли любопытство дам. Вон их сколько столпилось у стены. Всё стоят, нескончаемые уничтожающие взгляды в меня посылают, — усмехнулась я. Парочка девушек и вправду давно стояла там. Время от времени к ним присоединялась и Зами, но видя меня рядом с Квэнтином, только недовольно поджимала губы и уходила в центр.

Приняв многострадальный вид, друг попросил не скучать и ушел уделять внимание другим дамам. Я же выпила бокал пунша и вышла на улицу. Находиться столько времени в душном зале было тяжело. Хорошо хоть защиту успела восстановить, иначе было бы ко всему прочему ещё и эмоционально трудно.

Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и сейчас на небе торжествовала луна. Её тусклый свет рассеивался, не достигая земли, и только обильные магические фонарики, развешанные по поводу бала на крыльце и вдоль дорожки, ведущей в сад, освещали местность. Вдохнув приятный свежий воздух, я спустилась по ступеням вниз и направилась в сторону сада. Оттуда доносились редкие голоса. Что ж, видимо, в одиночестве мне побыть не получится. Но всё лучше, чем находиться в зале.

Не пройдя и пары метров, я заметила приближающуюся ко мне фигуру. Подозрительно знакомую фигуру.

— Джул? — удивленно окликнула её я.

Испуганно вздрогнув, девушка, подняла голову и обратила внимание на меня.

— Эмили, это ты? Тоже вышла охладиться? — заискивающе проговорила она. Подойдя к сестре, заметила странный блеск в её глазах. Правда буквально в следующую секунду рядом возникла Касандара, хорошая подруга Джулии. — Мы вот решили посмотреть на розы и немного подышать воздухом.

— Да, вечер в самом разгаре, даже сама виконтесса Мироу удалилась в другую комнату от этого безобразия, — шутливо ответила я.

Естественно, хозяйка вечера никуда не могла отойти, иначе череда сплетен и не самых лесных отзывов преследовала бы её ещё полгода. Каждый знает, на что идет, устраивая бал, и подготовку начинает ещё за год. И не только в плане списка гостей, еды, напитков, приглашённых гостей, но и в моральном плане. Это большая психологическая нагрузка, которую надо с достоинством вынести. Это бесконечные приветствия с каждым присутствующим, чтобы выказать свое уважение и получить приятную оценку в обществе. Ну и стальные нервы. Не любой сможет выдержать столько людей у себя в доме, разгуливающих везде и всюду. Ведь порой попадаются не самые приличные гости, могут и зайти, куда не следует. Лакеи, конечно же, следят за всеми, но и гостей куда больше, чем лакеев. Так, скажу откровенно, наша матушка ни за что не выдержит и скорее закончит вечер раньше обычного, чем будет терпеть неприятное отношение к себе.

— Я и сама была бы не против поехать домой, — вздохнула Джулия.

— Тогда может посидишь немного со мной? — предложила я. Сестра согласно кивнула, и мы с ней пошли искать свободную лавку. Такая нашлась довольно скоро, и мы присели, любуясь природой и наслаждаясь тишиной.

Джул молчала, скромно потупив взор, и я решила не лезть в душу с расспросами. От вездесущей матушки ничего не утаишь, и если сестричка что-то и скрывает, рано или поздно родительница об этом узнает. Факт конечно довольно неприятный, но раз мама пока не заметила изменений в поведении Джулии, то и мне не стоит беспокоиться.

Искоса глянув на девушку, поняла, что мыслями она давно не со мной и не здесь. Пожалуй, даже лучше, что я остановила её в саду. Летать в облаках на балу не лучшая из затей. Эх, юность. Воздушная и беззаботная.

Долго посидеть мы не смогли. Ночь брала своё, и холодок стал подступать к ногам, вскоре окутав нас полностью. Так что в душную залу мы вошли по собственной воле и даже радостные. А чтобы согреться, сразу присоединились к танцующим. Квэнтина я больше не видела, да и его воздыхательницы рассеялись по залу. Видимо, сделав всё, что хотели, Свифты покинули вечер. К слову об этом, не пора ли и нам честь знать?

Обведя взглядом зал и не найдя матушку, я отправилась на её поиски, отметив парочку женщин маминого возраста в гостиной. Они сидели, шутили и играли в фанты. Саму же матушку я никак не могла найти. Возможно, она сейчас сплетничала с кем-то из подруг. Все же мы не так уж часто ранее выбирались в город.

Интерес к вечеру окончательно угас, и я лишь стояла в стороне, скучающе следя за входом. И кажется даже облегченно вздохнула, когда в дверном проеме показалась матушка. Домой мы прибыли с рассветом. Скорее усталая, чем отдохнувшая, я добралась до своей комнаты и легла спать.

— Дорогая, я вчера успела переговорить с родными Квэнтина, — начала разговор матушка, как только мы сели за стол. Аппетит практически тут же пропал. — Подруга намекнула, что в том городе её сын не смог найти подходящую партию.

— А мне Квэн сказал, что его родные рассматривают кандидатуру дочки герцога, — прервала её. — Так что боюсь, матушка, вашим планам не суждено сбыться. Мы с ним лишь друзья. И не стоит сватать меня каждому знакомому.

— Эмили, неужели я так плохо тебя воспитала? — сокрушалась мама, заставляя меня кривиться. Хорошо, что амулет был заряжен, и я не чувствовала эмоций. Думаю, ничего приятного мне бы сейчас не светило. — Обязанность каждой девушки выйти замуж. А ты мечтаешь лишь об этой лавке, будь она проклята.

— Мама! — возмутилась я. — Позволь напомнить, что у тебя есть еще две дочери! И если уж на то пошло, у Зами вчера появился второй кавалер.

— Эмили! — воскликнула сестра. Она явно думала, что я не заметила те два танца с незнакомым мне парнем. Они еще умудрились ненадолго скрыться на балконе. Надеюсь, что кроме меня этого никто не заметил. — Мы с Дирманом просто друзья.

— Друзья не обжимаются по углам, — влезла в разговор Джули, заканчивая завтрак.

— Да как ты…, - Замира покраснела, пытаясь подобрать слова. — Мы ничего плохого не делали!