— Я пойду следом, Родион, — твердо заявил Леший, — подстрахую. Пусть учитель лошадей стережет и казачка на привязи держит. Тебя как зовут, казачок?

— Семен Разбаш. Когда-нибудь и ты мне свое имя скажешь.

— Обязательно. Если что, глуши его прикладом, Елизар. Он свою работу сделал, лишняя обуза нам не нужна.

Чалый поменялся гимнастерками с пленным, взял его фуражку с коротким козырьком и красным околышем.

— Шашки не хватает.

— В лагере шашек много, — усмехнулся Разбаш, — шею береги. Они острые, один взмах, и головы как не бывало.

— Спасибо за заботу, Семен.

Учитель смотрел на уходящих, словно прощался с ними навсегда. Он жалел их и восхищался. Что за люди? У них свой путь и свои цели. Сдалась им дикая деревенька, затерянная в непроходимой тайге! Что она есть, что ее нет, кого это касается?

— Крышка твоим дружкам, учитель, — рассмеялся Разбаш. — Жаль, не успел я тебя повесить.

— Зато я успею, — тихо прошептал Елизар.

Никаких передвижений по лагерю Чалый не заметил. Возле костров сидели небольшие группки людей и тихо переговаривались. Каждый держался своей компании и не лез к чужим. Кругом стояли шалаши, покрытые лапником. Лес густой, деревья высокие. Ночью самолеты не летают, а днем лагерь с воздуха не заметишь. Вопрос в другом — ведут ли власти воздушную разведку в этих местах. По логике вещей — должны. В центре знают о налетах на рудник, послали эшелон с подкреплением и зеками. Поезд бесследно исчез, а в центре не чешутся. Могли бы провести воздушную разведку.

Чалый не решился подсесть к чужому костру и поболтать с бандитами. Пересчитывать их не было смысла, большая часть бандитов мирно спит в шалашах. По мере продвижения к центру лагеря шалаши становились все больше, некоторые не уступали по размерам юртам. Надо не разыгрывать из себя шпиона, не устраивать перебежек, не озираться по сторонам. Возле одного из костров разделывали кабана. Хорошая команда в тайге с голоду не умрет, но хватает ли зверья на такую ораву? За два года могли перебить все живое вокруг. Вот почему они не встретили ни одной косули или медведя, пока шли от «железки» до деревни. Зверь ушел, тайга вымерла в этих местах.

Возле одного из шалашей, дымя самокруткой, в одиночестве сидел боец в папахе, портупее и с шашкой на боку. Чалый уже понял, по какому принципу построен лагерь. По краю в мелких шалашах ютились плебеи, оборвыши, и жарить на костре им было нечего. Зековские бушлаты подтверждали догадку. К центру под защитой приблудных хозяйничали ветераны банды. Значит, сам Люцифер восседал в центре, девятом круге ада.

Чалый присел на корточки рядом с курящим и тихо спросил:

— Табачку не найдется?

Боец глянул на него и, заметив на груди Георгиевский крест, кивнул. Достав из кармана кисет, сыпанул махорки на клочок газеты и подал Чалому. Родион скрутил «козью ножку» и прикурил.

— Глотнешь? — предложил солдат.

— Можно.

Чалый сделал несколько глотков. Зелье оказалось крепким, даже слезы выступили.

— Не спится? — спросил солдат.

— Какой там сон, того и гляди, красные накроют.

— Здесь не накроют. Но если атаман опять судьбу испытывать начнет, то долго мы не протянем. Рано или поздно это должно было случиться.

Солдат глотнул из фляжки и опять передал ее Чалому. Пришлось пить, после возлияния разговор лучше клеится. Метрах в пяти горел костер, от которого шел запах жареного мяса. Там тоже прикладывались к фляжкам и о чем-то спорили. Чалый заметил типа с георгиевским крестом на груди. Парень еще на свет не родился, когда героям кресты вешали, похоже, атаман Зеленый поощряет своих героев царскими наградами. Неплохо придумано, соблюдает традиции отцов.

— Засаду устроили не красные, — неожиданно сказал солдат.

— Ия так думаю, — подтвердил Родион. — Слишком хорошо стреляли.

— А ты там был?

— Нет, но слышал.

— Войска пришли бы с пулеметами и никому не дали уйти. Наверное, банда Рябого, он давно на нашу территорию зарится. Если нарушил договор, мы его на ремни порежем. Сукин сын!

Они передавали друг другу фляжку и продолжали разговор.

К соседнему костру подошел бравый боец с шашкой на боку и деревянной кобурой с маузером. У этого аж два креста звенели на груди. Похож на командира. Ему подали кусок мяса, он грыз его и что-то говорил. Дрова в костре сильно трещали, слов не было слышно. Чалый оказался в рискованном положении — командир знает своих солдат, да еще награжденных, можно влипнуть.

— Похоже, есть новости, — сказал он.

— Наверняка. Гришка сам шифровку посылал. Значит, пришел ответ, сейчас узнаю.

Мужик передал Родиону фляжку, встал и пошел к костру. Вернулся минут через десять.

— Мы оказались правы. Из города сообщили, что в район рудника никаких воинских подразделений не посылали, властям не до нас. Там плотину взорвали, шухер дошел до Москвы, министров и генералов ждут из столицы. Знатно наши им вдарили. Иркутск, Новосибирск, Омск в ружье поставили.

— Выходит, на деревню вышла банда Рябого?

— Больше некому. Завтра проверим.

— И попадем в засаду. Ущелье — удобная ловушка.

— Ущелье обойдем. Заходить будем с запада, там на реке есть брод. У атамана с головой все в порядке.

— Сколько ружей у Рябого?

— Меньше нашего. Будь по-другому, давно бы пошел на таран, а не бил из-за куста.

— Похоже на правду.

Еще выпили, покурили, и боец с шашкой ушел спать. Людей у костров поубавилось, а те, что еще сидели, заунывно тянули песни из блатного репертуара.

Уходить было легче. Посты расслабились и на идущего кавалера Георгиевского креста не обратили внимания. Поднявшись на холм, Чалый остановился, чтобы осмотреться, и тут ему на голову упала шишка. Он глянул вверх. На дереве сидел Улдис.

— Хорошо устроился!

— За тобой наблюдал, — Леший потряс биноклем. — Наглый ты мужик, Родион Платоныч, с бандитами пьянствуешь. Уважаю! Крепкие у тебя нервишки.

— После стакана море по колено.

Леший спустился на землю.

— Попалась рыбка на крючок?

— Повезло. Пора возвращаться, утром на нас вся армия Зеленого двинет, надо подготовиться к встрече.

Они пошли проторенной дорожкой к лошадям.

— Сколько их?

— Не менее сотни. Дело не в численности, а в опыте. Гвардия Зеленого на рожон не попрет, они зеков пустят вперед и ими прикроются. И лагерь по этому принципу построен, зеленый гвардию бережет. А нас всего ничего.

— Хорошая засада уравняет силы.

— Не получится. Они обойдут ущелье и появятся со стороны реки, там есть брод.

— Пойдут по открытому плато?

— Наскоком, в галоп, с шашками наголо смерчем пролетят. А что мы им сможем противопоставить? Открытая местность. Двадцать человек против сотни кавалеристов! Сметут к чертовой матери.

— Один пух останется. Тут надо что-то придумать, а среди нас полководцев нет, все князья да урки.

Они вышли к тому месту, где оставили Елизара с лошадьми. Ни учителя, ни пленника на месте не оказалось, не было и двух лошадей.

— И что ты на это скажешь, Улдис? — доставая револьвер из-за пояса, спросил Чалый.

— Нет времени разбираться, пора ноги уносить. Спасибо, что всех лошадей не увели.

— Учитель сам напросился в разведку, — вскакивая на коня, сказал Чалый. — Я бы его не подозревал, парня на наших глазах вешать собирались.

Они поскакали к ущелью. Небо бледнело, близился рассвет.

— Не мог же Разбаш развязаться и захватить учителя. Да и зачем он ему? Придушил бы на месте и ушел в лагерь. Загадка, — продолжал рассуждать Чалый.

— Чего гадать, надо думать, как своих спасти. Далеко уйти нам не дадут. И деревню не защитим, и сами подохнем. Зеленый знает, с кем имеет дело.

— У них есть мощная рация. Они связывались с городом, каким, не знаю. Кто-то из бандитов сидит на большом стуле в центре. Зеленому сообщили, что регулярные воинские части в тайгу не направлялись. Бандиты подозревают в захвате деревни другого бандита. Рябым его называют. Тайга поделена на зоны. Если в захвате подозревается Рябой, то зеленые бросят на него все силы.