— Мираж. Наподобие северного сияния. Похоже, мы его скоро увидим.

— Где мы? — спросила Лиза у Пенжинского. Тот уже разложил карты на траве и делал замеры.

— По моим расчетам, мы вышли в сорок седьмой квадрат. И если я не допустил ошибки, то перед нами Нижняя Тунгуска. Река пол-Сибири пересекает с востока на запад. Она очень глубокая, и вряд ли мы найдем брод.

— А почему пять плотов? — поинтересовался Журавлев.

— Чтобы не устраивать толчеи, — начал объяснять Улдис. — Небольшими плотами легче управлять. Двое на веслах, один на руле. Последние два плота, с лошадьми, на прицепе. Для связки плотов веревок хватит.

— Мысль неплохая, — согласился Журавлев.

Застучали топоры. Казалось, будто люди уже не испытывали усталости. Женщины, стоя по колено в воде, резали камыш и очищали от листьев гибкие, тонкие ветви ольхи и орешника. К закату основная работа была закончена. Разожгли костер, сели ужинать, разговаривать не хотелось. Неожиданно Октябрина запела. У девушки был чудный голос, чистый, прозрачный, проникающий. В эти минуты каждый думал о своем. Кто-то смахивал выступившие слезинки, кто-то стискивал зубы. Как всегда на привале, люди вспоминали свой дом. О лагерях и Колыме никогда не говорили, словно эти страницы кто-то вырвал из их жизни.

Вскоре люди уснули. Спали тихо, многие улыбались. Как мало надо для душевного покоя!

Ранним утром снова взялись за дело. Плоты вязали на воде, чтобы не стаскивать их в реку. Длина каждого достигала трех метров, ширина двух. Терентий оказался отличным плотником и сделал весла, закрепив их веревками на крайних бревнах. Плоты выстроили караваном, связали между собой с интервалом в шесть-семь метров и разбились на бригады. На первый плот взошли Улдис, кочегар и Огонек. На второй Лиза, Чалый и Варя. На третий Пенжинский, Журавлев и Рина. На последние загнали лошадей, которых держали Дейкин и Шабанов. Чтобы эти плоты не заносило в сторону, для них соорудили бревенчатые кили.

— Ну, с Богом! — тихо сказал Дейкин и дал отмашку. Команда взялась за весла. Туман все еще висел над рекой. Как только караван вышел на глубину, Шабанов и Дейкин опустили кили в воду, вбивая их обухом топора в подготовленные отверстия. Лошади вели себя спокойно, по черной глади воды плоты шли ровно, но скорость течения увеличивалась.

— Далеко до того берега? — спросила Лиза, налегая на весла.

— Метров семьсот, — ответил Чалый.

Варя стояла у рулевого весла.

— Надо было мужчин сажать на весла, нас начинает сносить, я это отчетливо вижу.

— И что с этого? — добродушноулыбнулся Чалый. — Километры для нас давно уже никакой роли не играют, Варюша.

Течение стало еще заметней. И вдруг первый плот снесла какая-то неведомая сила, подхватила и подняла вверх. Он потянул за собой остальные.

— Смотри, Родион! Там воронка! Черная пасть!

Первый плот несло в водяную яму, черную воду закручивало с сумасшедшей скоростью.

— Нас всех затянет! — крикнула Лиза.

— Прыгайте в воду! — крикнул Чалый. — Рубите конец и прыгайте! — Он обернулся. — Гребите назад, надо удержать плоты!

Улдис подошел к канату и рубанул по нему топором. Натянутый трос оборвался, первый плот сорвало с места и он, как вздыбленная лошадь, помчался вперед. Люди спрыгнули в воду.

— Они не поймают веревку! — крикнула Варя и сорвала с пояса Чалого скрученный трос. — Держи конец, Трюкач! Крепче держи!

Девушка обвязала себя веревкой и прыгнула в воду. Все налегли на весла, пытаясь остановить караван. Плоты сносило в сторону, но не в яму, от одного вида которой можно было сойти с ума. Первый плот разлетелся, бревна, как тростиночки, взмыли вверх и исчезли в пучине. Варе удалось кого-то схватить. Чалый лег и уперся ногами в бревно, из которого торчали обрубленные сучья. Лиза вцепилась в Родиона и пыталась удерживать его, крича осипшим голосом:

— Держись, Родя, держись, миленький!

Чалый начал тащить канат на себя. Над лункой взметнулись и исчезли чьи-то руки. Плоты продолжало сносить, люди удерживали их из последних сил. Наконец водоворот сместился в сторону, течение начало ослабевать. Чалый продолжал наматывать трос на локоть, Лиза помогла ему затащить на плот Варю и Огонька, который был без сознания.

— Все позади, Варюха, отпусти парня, ты же ему ребра поломаешь. Во, вцепилась-то… — задыхаясь, ворчал Чалый.

— Не могу, руки свело, пальцы не слушаются. Веревка коротковата, до других не дотянулась.

— Думаешь, мы еще кого-то вытянем? За тобой следом нырнули, — огрызнулась Лиза. — Это тебе не раненых с поля боя вытаскивать. Героиня, черт бы тебя подрал!

— Не скрипи, как старая телега, — грубо оборвал ее Чалый. — Теперь мы идем первыми. Беремся за весла, а то снесет!

— А эта так и будет валяться обнявшись? — зло бросила Лиза.

Варя сумела разжать руки и заняла место у руля.

Плоты выровнялись и потянулись к берегу. Туман начал расползаться, заморосил мелкий дождик. За время блужданий в тайге, люди привыкли к тому, что никогда не знаешь, с чем столкнешься завтра. Но живые потери были впервые. Стало понятно — по сути дела раньше им везло и это везение воспринималось как должное. Раз ты получил долгожданную свободу за свои мучения, значит, судьба к тебе благосклонна, ты стал избранным. Оказалось, не все так просто. Смерть, как шакал, ходит где-то рядом и ждет лишь удобного случая для пылких объятий.

Дождь усиливался, на это никто не обращал внимания. Когда добрались до берега, Огонек пришел в себя, но ничего не помнил. Капитан Дейкин достал из вещмешка флягу с водкой — берег для торжества, а пришлось пить за упокой.

— Погибли наши товарищи. Улдис Блонскис и Терентий Филиппыч, фамилия не известна. Светлая им память.

Октябрина плакала. Шабанов, пытаясь согреть Варю, укрыл ее своей относительно сухой телогрейкой. Лиза на сей раз осталась без внимания, Родион Чалый сел в стороне и даже не взглянул на нее.

Дежурный шифровальщик доставил радиограмму из центрального узла связи. Передав полковнику запечатанный конверт, вышел в коридор и стал ждать ответа. Челданов вскрыл конверт.

«Исполняющему обязанности начальника Дальстроя полковнику Челданову.

Завтра в Магадан вылетает начальник следственного отдела МГБ генерал-майор Блинников и начальник финансового отдела генерал-майор Перекатов. Приказываю подготовить аэродром к приему самолета и обеспечить достойную встречу руководству.

Присутствие всех начальников управления обязательно.

Заместитель министра государственной безопасности СССР

Генерал-лейтенант госбезопасности Надеждин С.А.»

Ну вот, все встало на свои места. Давно он ждал сигнала из Москвы. Думал, вызовут, а они сами пожаловали. Генералы от следствия и финансов долго разбираться не станут, тут все белыми

нитками шито.

Челданов положил бумагу в конверт и нажал кнопку, встроенную в стол. На пороге появился шифровальщик.

— Передадите эту радиограмму подполковнику Сорокину в пятнадцать ноль-ноль.

— Слушаюсь, товарищ полковник. Дежурный забрал пакет и вышел из кабинета.

Челданов взял со стола рамку с фотографией Лизы. Когда-то в далеком 36-м году восемнадцатилетняя студентка Историко-архивного института приехала покорять Колыму. Ею двигала сумасшедшая энергия и непоколебимая вера в светлое будущее, чувство патриотизма переливалось через край. Он встретил ее на митинге и забыл обо всем на свете.

— Хочу пригласить вас на торжественный вечер, посвященный первомайскому празднику трудящихся, в наш новый театр.

Она глянула на него своим жгучим взглядом черных глаз и рассмеялась:

— А там нас ждет концерт, буфет, пирожное и ситро.

— О буфете я как-то не подумал.

— У молодых лейтенантов быстрее мозга срабатывают, вы уже шестой, кто меня приглашает на вечер. И еще вы забыли сказать о танцах. Умеете танцевать, товарищ майор?

— Не очень. Конечно, лейтенантам я конкуренцию вряд ли могу составить, зато у меня нет дурных мыслей в голове.