— И что? — спросил Чалый.

— А это и есть ущелье, которое мы видим.

— Очень даже похоже на правду.

Пенжинский склонился над картой, сверил ее со своими схемами и сказал:

— Мы находимся в этом месте, — он ткнул пальцем в карту. — Ущелье пролегает на пару сотен километров. Если мы перейдем его и возьмем курс на северо-запад, то доберемся до самолета за день. Здесь не больше сорока километров. Мы у цели при условии, что генерал не ошибся в своих расчетах.

— Он не ошибается ни в чем и никогда, — твердо заявил Дейкин.

— Переходить будем здесь! — приказным тоном сказала Лиза.

— Приказ понятен. — Чалый поднялся с земли. — Я иду первым. Пока не выйду на тот берег, никто не тронется с места!

— Я против! — возразила Лиза.

— Моя профессия — трюкач, этим все сказано.

Лиза схватила его за руку, но он вырвался.

— Оставь его, Лиза! — гаркнул Дейкин. — Ты первая, кто требовал идти напролом. Тебя уважили. Теперь жди.

Мост заходил ходуном, как только Чалый ступил на него. Бревна под ногами заскрипели. То что они начали прокручиваться, оказалось плюсом, а не минусом, прогнивший участок сдвигался и переворачивался. Расстояние между бревнами местами превышало полметра, приходилось упираться ногами в нижние канаты, которые тут же разъезжались. Профессиональный каскадер, ловкий парень, походил на беспомощного таракана, раздавленного на полу, но все еще движущегося.

— Гляньте наверх, — сказал Журавлев.

Все подняли головы, кроме Лизы, лицо которой покрывали капельки пота, будто это она переходила мост. В небе кружили черные птицы, они постепенно снижались, становились крупнее и страшнее.

— Ничего себе стайка! — пробормотал Огонек.

— Коршуны? — удивился Шабанов.

— Скорее, орлы, — уточнил Пенжинский. — Их тут хватает.

— Падальщики! — с уверенностью произнес Кистень. — Почувствовали добычу, стервятники!

— Откуда они взялись? — удивилась Варя. — Как их много! Князь поднял фотоаппарат.

— Их винтовкой надо снимать, а не объективом, — прохрипел Дейкин.

Чалый прошел четверть пути. Пропасть под ним могла вселить ужас в любого, но только не в него. Он думал не о себе, а о других, которых безумная высота способна парализовать. Бревна не выдерживали, некоторые обламывались, рушились вниз. Ударившись о камни, они разлетались в щепки. Стоит сорваться — мокрого места не останется. Нога соскользнула, и Родион повис на перилах. Его обуяла злость. Собравшись, он сильным рывком послал тело вперед, встал на бревно, но оно тоже было ненадежным. Решил идти в растяжку. Уперся ногами в нижние канаты, руками держался за перила. Так он добрался до середины моста и вдруг почувствовал сильный удар в плечо. Его выбило из растяжки, он повис на одной руке. Перед глазами мелькнуло что-то черное. Родион успел увернуться. Мимо пролетело чудовище. Чалый схватился за канат второй рукой, подтянувшись, поставил ноги на край бревна. И тут опять удар, но уже в спину. Он понял, его атакуют огромные черные птицы.

— Стреляйте! — крикнула Лиза. — Они хотят его сбить!

Отряд открыл огонь из карабинов. Выстрелы следовали один за другим, но только Гаврюха сбил несколько летучих монстров. После массированного огня стая разлетелась и взмыла ввысь. Одна Лиза не прекращала стрельбу, сопровождая ее таким отборным матом, что у мужчин открылись рты, а Варя и Рина заткнули уши.

— Вот наседка! — проворчал Кистень. — С такой и в пропасть прыгнуть нестрашно.

— И она прыгнет за ним, — кивнул Огонек. — Думаю, поймает на лету и вытащит.

Чалый отдышался, покачиваясь на канатах, буркнул:

— Черт! Покурить бы.

И, стиснув зубы, двинулся дальше.

Оставалось пройти метров десять, когда один из нижних канатов лопнул, бревна посыпались вниз, как бомбы с самолета. Удары о камни походили на взрывы, эхом гремевшие по ущелью. Осторожно продвинувшись немного вперед, Родион все понял.

Канаты были надрезаны умышленно. Те, кто перешел мост, не ждали к себе гостей.

«Нити» второго каната рвались одна за другой, превращаясь в пушистую кисть. Оставалось меньше минуты на раздумье. Мост вот-вот развалится части. Стоя на его длинной стороне, он, Родион Чалый, разобьется о стену ущелья в лепешку. Не прыгать же вниз! Другая часть короче — лететь меньше, удар мягче. Второй канат оборвался. Чалый прыгнул вперед и ухватился за плетеный трос по другую сторону надреза. От резкого толчка мост рухнул. Родион вцепился в скользящую веревку и выбросил ноги вперед, чтобы не разбить грудь и голову об отвесную стену, заросшую плющом.

Удара не последовало. Произошло чудо — за зелеными зарослями оказалось пустое пространство. Он влетел в него, как снаряд, веревка выскользнула из рук, Чалый промчался пулей вперед, пока не рухнул на землю. От сильного удара он потерял сознание.

Лиза закричала, ей вторили еще два женских голоса. Мужчины застыли с напряженными лицами. Все кончилось. Тишина. Приходили в себя медленно.

— Где же он? — тихо спросил Шабанов.

— Впечатался в стену, — язвительно пробурчал Огонек и получил оплеуху от Лизы.

Журавлев настроил бинокль:

— Плющ порван, за ним черная дыра. Похоже, там пещера. Лиза схватила свой бинокль, остальные последовали ее примеру.

— Точно. В стене дырка! — обрадовался князь.

— Где? Не вижу! — волновался Шабанов

— Метрах в десяти ниже края, где болтаются концы моста. — Шабанов указал пальцем на то место, где висели оборванные канаты.

— Если он уцелел, — продолжил Журавлев, — то может по этим концам подняться наверх.

— А дальше что? — вскрикнула Лиза. — Он там, мы здесь! Будем перекличку вести кому где лучше?

— Не нервничайте, Елизавета Степанна, — тихо заговорил Пенжинский. — Мост нам дал много подсказок. Если Родион Платоныч поднимется на тот берег, он сможет сплести из этого необычного растения новый канат и сбросить его вниз. Мы в свою очередь сделаем то же самое, спустимся в ущелье, перейдем через реку на ту сторону, и Чалому достаточно будет поднять одного человека. Их будет двое. Двоим легче. Потом трое. Надо не забыть про наши тюки. Лошадей отпустим на волю, тут уж ничего не поделаешь. С ними было легче и быстрее, но вспомните, поход мы начинали без них и даже не рассчитывали на такую помощь. Да и мешки уже не столь тяжелы. Важно, что мы не сбиваемся с курса, маршрут продолжится в нужном направлении.

— Солнце клонится к закату, — сказал Дейкин, — к утру можем изготовить канаты. Кто знает, как это делать?

— Так же, как косы плести, — весело объявила Рина.

— Мне не приходилось носить косички, — заявил Огонек.

— Ничего, я тебя научу.

— Я сам его научу, — строго сказал Кистень.

— Будем раскладывать костры, скоро стемнеет, — скомандовал капитан.

Все засуетились, и лишь Лиза села у края обрыва и впилась взглядом в черную дыру по другую сторону пропасти. Она оставалась безучастной к заботам других и даже отказалась от еды.

Он шел правильно, немного петлял. Позади остались три зарубки. Отряд передвигался чуть левее его тропы, но Улдис не стал идти точно по следу и наткнулся на странную картину. Возле оврага лежали скелеты в истлевшей солдатской форме николаевских времен, ржавый пулемет «Максим», множество гильз. Под ноги попался погон с одним просветом без звездочек с вышитыми буквами, принадлежавший когда-то капитану либо ротмистру. Здесь проходил бой. Уму непостижимо! Как в такие дебри могли забраться царские войска и с кем они воевали? Скорее всего, одни уходили, другие нагоняли. Противника заманили и, заняв удобную позицию, встретили шквальным огнем. Христиане не бросают трупы на поле брани, если только не отступают в спешном порядке.

Продвинувшись на километр вперед, Леший набрел на поляну, в центре которой стояла ветхая изба, с бойницами вместо окон и торчащими из них ржавыми стволами пулеметов. Он подошел к двери и выбил ее ногой. Войдя в помещение, состоящее из одной единственной просторной комнаты, он увидел три скелета, два на полу, третий был привязан к стулу веревкой. На столе лежали бумаги, на полу валялись гильзы, в углу стояла «буржуйка». Похоже, это не перевалочный пункт, а штаб, в строительстве которого принимали участие солдаты. Не один, не два, а рота, снабженная инструментами и всем необходимым для стационарной жизни в экстремальных условиях. С какой целью пришли сюда люди? Тайна, покрытая мраком.