— Ты открыл мне глаза. — ученик второго лорда встал на одно колено. — Пусть ты и пытался поработить моё тело, в тебе есть более чем капля доброты. Ты мог убить меня, но попытался подарить мне хотя бы иллюзию, воплощение моих мечт и желаний. Ты помог мне распознать истину. Обрести себя. Всё то, что пытался донести мне Мастер…

Чудовище вопросительно булькнуло, моргнув всеми своими глазами сразу.

— Съесть тебя, просто присвоить себе твои силы, было бы не честно. Ты, неотъемлемая часть меня, такой же одинокий и никем не любимый. Поэтому… — он протянул проклятию когтистую ладонь. — Присоединись ко мне… — он дружелюбно улыбнулся. — Мы не враги. И никогда ими не были. Вместе… Мы совершим великие дела.

Проклятие озадаченно заквакало.

— Не… не враги? Неотъемлемая… Часть… Вместе… — оно неуверенно протянуло к указательному пальцу Вальдо своё щупальце, и медленно, словно через сито начало всасываться сквозь кожу парня в его руку.

Через вены, сосуды и мышцы, тёмное создание робко просачивалось к плечу юноши. Он расслабился, очистив мысли, полностью открывшись перед чудовищем, которое ещё недавно пыталось овладеть его разумом. Сейчас он сам пригласил его, распахнув все ворота, и сняв всю защиту.

Липкое, смолистое нечто проскользнуло в его грудную клетку, и робко, стараясь не доставлять дискомфорта хозяину, расположилось около его сердца.

— Спасибо… — последнее что услышал от него парень, и чудовище уснуло. Уснуло, дабы набраться сил и проснуться, когда того пожелает его хозяин.

Парень улыбнулся, делая вдох полной грудью.

— Ты так и не научился быть жестоким…

Вальдо резко повернулся к говорящему. Мастер стоял чуть поодаль от ученика, сложив закованные в броню руки за спиной. Он улыбался. Но не обычной своей холодной, издевательской ухмылкой. Лорд был рад, впервые за долгое время. Он ничуть не изменился с их последнего разговора, но парню мерещилось, будто с того момента прошла целая вечность.

— Я буду милосерден даже к тем, кто того возможно не заслуживает… Учитель. — легонько поклонился юноша.

— Ха, значит, ты всё-таки понял… — довольно рассмеялся Влад. — Мне нравится… — он махнул рукой, указывая на всего парня. — Твоя новая суть.

— Если это мешает, я могу превратиться обратно в человека… — слегка смущенно предложил ученик.

— Ни капли. — серьёзно ответил лорд. — К тому же, этот облик тебе скоро понадобится.

— Я не вижу тропы… — юноша оглянулся по сторонам, своим острым взглядом выискивая путь, или противников, но горизонт был чист. — Это значит… конец уже близок?

— Даже ближе, чем ты думаешь. Остался всего один противник… И ты наконец-то сможешь проснуться.

Вальдо нахмурился. Он слишком хорошо узнал повадки своего учителя, и сразу понял в чем суть последнего поединка. Проклятие в его груди недовольно зашевелилось, ощутив волнение хозяина.

— Да. Я буду твоим экзаменатором. — Влад самодовольно ухмыльнулся.

Стоило парню моргнуть, как перед ним предстал его противник, величественным черным изваянием возвышавшийся над зеркальном полом бесконечного зала. Кажется, это был просто очень высокий человек… но от головы до пят он был закутан в рваные одежды, скрывающие пластинчатые доспехи из какого-то черного минерала, имитирующего чешую и мышцы. Голову воина полностью покрывала зеркально гладкая, скрывающая лицо каска, напоминающая рыцарский салад*. Никаких прорезей для глаз, или дыхания в ней не было. Человеческие конечности были заменены механическими протезами. В стальных ладонях он сжимал по лёгкому пистолету-пулемёту. Этот черный, как ворон, рыцарь напоминал парню охотника в широкополой шляпе, встреченного им в полуразрушенной лечебнице.

— Одно из моих бесчисленных отражений… Стальной сокол. Один из первых. — опередил его вопрос лорд. Его голос болезненно хрипел, как старое, побитое радио, накрытое алюминиевым тазиком. — Я не помню кем был этот человек, запечатанный внутри механических доспехов. Да и от человека тут осталось… жидкая тушенка из мозгов и нервов в консервной баночке. Не помню зачем он пошел на это, чего желал, чем жил… я давно похоронил эту часть себя, но вот, вновь достал её из пучины воспоминаний, ради нашего с тобой сражения.

— Это ты?.. — неуверенно спросил ученик.

— Не совсем корректно называть «это», мной. — проскрежетал Влад. — Но сражаться ты будешь именно со мной. — черный рыцарь обратился дымом и спустя всего мгновение, появился в тридцати метрах от парня. — Ты пропустил внушительную часть тропы, сотни сражений с чародеями, колдунами и боевыми магами. Поблажек не будет. Нападай по готовности. И помни… Ты должен хотеть убить меня, ибо и я не стану проявлять к тебе милосердия.

«Значит… Магия. И огнестрельное оружие…» — но парень нисколько не удивился подобным фокусам. — «Достойный соперник… Для нового меня.»

Выпустив когти, Вальдо сделал шаг навстречу Мастеру, взмах крыльями, и вот он, словно вестник смерти в костяных доспехах, летит навстречу своей последней жертве…

Желтый песок хрустел под тяжелым сапогом. Свистящий ветер заворачивал гребни дюн. Утреннее солнце уже раскалило их до бела так, что они напоминали паруса бесчисленных яхт в безбрежном море пустыни. Дорожный плащ лорда трепался на ветру, но он неутомимо шагал вперёд, не обращая и капли внимания на все те неудобства, что слали ему навстречу эти жестокие земли. Бурдюк с водой на поясе был уже пуст, а от солдатского пайка в сумке остались одни лишь крошки.

Мастер поднял свой взор к небу, сапфир в рогатом шлеме зловеще блеснул. Он окинул взглядом растянувшиеся до горизонта барханы и высокие, желтые скалы. Лорд был один, среди этих на вид, мёртвых, безжизненных, и таких безмятежных песков. Вдалеке виднелось черное пятнышко его цели — драконий город, оазис Ист`Ардус.

— Уже скоро… — облегчённо прошептал он сухими губами. — Лишь тот, кто знает, что он ищет, сможет отыскать великие врата священного оазиса драконов…

Влад мог бы привести с собой небольшую армию телохранителей, как поступил бы любой разумный аристократ, отправившийся в длительное путешествие, но счёл подобное решение глупостью. Драконы очень серьёзно относятся к пришельцам в своём оазисе, да и, как не странно, продвигаться по этой части пустыни без сопровождения куда безопаснее. Отряд паладинов, грохочущих тяжелыми доспехами, привлёк бы внимание хищников со всех близлежащих дюн и барханов.

Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, лорд стоял у огромной арки в форме двух, сложивших крылья и склонивших головы в уважительном поклоне ящеров. Влад, хоть и видел эти изваяния раньше, в который раз поразился мастерству неизвестного резчика. Драконьи фигуры были проработаны до самых крошечных мелочей. Каждая из сотен чешуек, складывающихся вместе в замысловатый узор, была гладкой, как стекло, источая бледное мерцание в свете уходящего солнца. Эти древние статуи, как и сам оазис, стояли здесь с незапамятных времён. Они были безмолвными свидетелями тысячелетий забытой простыми смертными истории, и без единой толики магии сохранили своё величие сквозь века. За вратами простирались стены драконьего города — каменная крепость из подпирающих небо скал, формирующих смыкающееся в своём центре кольцо, образуя подобие купола. В самом центре этого каменного круга, под надёжной каменной защитой и находится священный драконий оазис.

Влад знал, что за ним наблюдают, и подождав, пока незаметные часовые оценят ситуацию, вошел в город. Две громадные, поросшие папоротниками и маленькими деревцами стены, создавали уходящий к сердцу оазиса громадный коридор. Широкие прорехи-ходы, ведущие в десятки пещер, делали его стены похожими на сыр.

«А вот и местные вышли поприветствовать.»

Из пещер высовывались разноцветные головы величавых ящеров, большие и маленькие, длинные и узкие, сплющенные и массивные, с рогами самых разных форм и вообще без них. Хоть все они и знали, кто перед ними, их вечно спокойные змеиные глаза внимательно и с подозрением наблюдали за лордом. Мастер не стеснялся, с интересом и воодушевлением разглядывая разнообразных жильцов оазиса, даже узнавая некоторые знакомые лица.