— Обождите… — удивился Фаррис. — А вы откуда об этом знаете?

— Он был тем, кто взял этого князька в плен… — вставил свои пять копеек Дариус.

И тут прозвучал громогласный хлопок, от которого у большой части присутствующих заложило уши. Что-то на невероятной скорости ударило в ствол дерева, рядом с которым сидел виконт, да так, что аж щепки во все стороны полетели. С ближайших деревьев сорвалась стая спавших ранее птиц.

Медитировавший поодаль Праведник вскочил на ноги, богохульствуя в пол голоса. Он уже выхватил из-за пояса булавы, готовясь к сражению, с неизвестным «нечто».

— Прошу, прощения, моя вина… — Яваис, всё это время вертевший в руках диковинное оружие Сяо, сумел случайно снять его с предохранителя и выстрелить. — Хорошая новость! Оно всё-таки работает! — отдача бросила тяжелый кольт ему в лицо, расквасив ему нижнюю губу, но Паук, казалось, этого даже не заметил.

— Конечно габотает. Мы это и без тебя знали. — злорадно захихикал кобольд, когда сидевший рядом Трёхпалый, отвесил своему подопечному смачную, звенящую затрещину.

— Ай! — Яваис только сейчас заметил заливающую его лицо кровь. — Ты мне губу разбил!

— Ты её сам себе разбил, придурок. — Клус, ранее казавшийся совершенно бесконфликтным, совершенно не церемонится с товарищем, за которого он несёт ответственность. — А если бы эта штука в кого-нибудь попала? Хранители всемогущие, тебе скоро восьмой десяток, а ведёшь себя как ребёнок! Стой смирно, я её залечу. — Он говорил прямо как старший брат, поучающий младшего. Он приложил палец к разбитой губе, тот на мгновение вспыхнул блеклым светом и тут же погас, а на месте раны не осталось и следа.

— А ты ххххороший лекарь. — заметила Чет`ик.

— Благодарю, это пустяк. — чародей снова стал прежним, усевшись на место в обнимку со своим витым посохом.

Фаррис продолжил свой рассказ, хвастаясь, что это именно он постоянно был с князем в разъездах и что это именно он подстрелил ту самую виверну, чья голова висела над троном князя, из простого арбалета, да прямо в глаз.

— Господин Коготь, почему этот ваш товарищ в маске шута к нам не присоединится? — тихий голос Дариуса отвлёк Атху от прослушивания истории. Парень указывал рукой на Флеаста, что сидел высоко на ветвях сосны в пяти метрах от стоянки. В отличие от фавнов, дети Абтхет не обладают ночным зрением и Атхе понадобилось некоторое время чтобы найти взглядом своего товарища. — И к стати, кто он такой?

— Не трогай его. — сухо ответил старый лев. У него не было никакого желания объяснять что либо, касательно Шута, его нелюдимого поведения и мутного прошлого. — Он не любит шумных компаний.

— Что? — удивился юноша. — Не такие уж мы и шумные…

— Просто не трогай его, и всё.

— Но… — Дариус вновь посмотрел на Флеаста. Тот любовался ночным небом, вообще не обращая внимания на остальных членов группы, теснящихся внизу вокруг огня, словно цыплята вокруг курицы. — Он ведь такой же член отряда как и мы, верно? — похоже Атха распалил в юнце любопытство, а добивался он совершенно не этого.

«О боги…»

— Не говори с ним, если не хочешь нажить себе проблем. Он… не совсем адекватный.

— Чего?

Паладин устало вздохнул.

«Похоже придётся ему объяснить.»

— Ты слышал когда-нибудь о «Черном Круге»?

— О группе самых скрытных ассасинов Иритилла!? Один из первых дочерних орденов!? Отряд, одно имя которого заставляло царей и королей всего мира просыпаться в холодном поту!? Ещё бы я о нём не слышал!

— Это был отряд больных на голову отморозков и головорезов. И чтобы держать их в узде, нужен был настоящий психопат, дабы те его боялись и уважали. Не удивлюсь, если Мастер отправил Черный Круг на свидание с кровавым вороном, чтобы избавиться от них, сохранив лишь жизнь их командира… Это он: Флеаст, прозванный Звоном Смерти. Мы зовём его Шутом.

— Оуу… — Дариус по-новому взглянул на Флеаста. — Погодите… Он был их лидером!? Да он ведь живая легенда, прямо как обсидиановый Рыцарь!!! Почему мне нельзя с ним поговорить? Он же столькому может меня научить!

— Значит, о нём ты не слышал? — еле заметно улыбнулся Атха. — Он пожиратель душ… Или как вы, фавны, их называете — пожирающий кошмары. Единственный, на службе Иритилла.

Лорды неоднократно пытались заручится поддержкой существ с той, иной стороны бытия, противоестественных, кого простой смертный разум понять не способен. Драконы Ист`Ардуса, демоны-китсуне и многие другие примкнули к бессмертным чародеям юга… Но не могущественные пожиратели. Они обитают внутри изначальных границ Иритилла, но хранят верность лишь Сумеречному Лесу и народам, что в нём обитают, но не лордам, что этими народами правят. Посланники неоднократно отправлялись к лесным святилищам фавнов, но мало кто из них возвращался живым. Пожиратели душ ясно дали понять, что не собираются вставать на чью либо сторону в охватившей полмира войне.

Лицо фавна резко вытянулось. Он несколько секунд молча хлопал глазами, не в силах выдавить из себя и звука.

— Что? — Дариус наконец-то преодолел ступор. — П… пожиратель душ? — в его бормотании слышался страх, и в то же время любопытство. — Но… они… это же? Это не возможно. Никто не способен… Как!?

— Возможно. — перебил его Атха. — Да, Флеаст вырвался из-под контроля «проклятия». Но… — он бросил полный сожаления взгляд на своего товарища. — Но оно всё ещё пытается взять над ним верх. Поэтому, с головой у него не всё в порядке.

— А остальные знают? — как можно тише спросил некромант.

— Это не тайна. — уклончиво ответил лев.

Они не знают, что за существо на самом деле скрывается под шутовской маской. Но многие паладины слышали — с Флеастом из первого круга лучше не встречаться.

Во время их разговора члены отряда продолжали по очереди травить байки и рассказывать свои истории, трапезничая свежей дичью.

«Ладно. Может быть, я погорячился, называя их отбросами.» — думал лев. В отряд набрали матёрых вояк, хотя с первого взгляда и не скажешь. Кобольд, ранее бывший членом мафии в столице Пепельных Берегов, что изготовляла особое оружие, встал на службу лордериона после переворота в банде, чей новый лидер стал активно сотрудничать с лордами и поставлять им новое вооружение. Молчаливая Чет`ик парой сухих фраз обмолвилась о своей службе в разведке ИШК, заметив, что когда-то даже работала под непосредственным командованием Атхи, хотя он этого и не знал. Даже на вид слабый и запуганный, Трёхпалый Бон-Клус прежде чем встать на путь паладина был личным навигатором и телохранителем лидера одной влиятельной наёмничьей ганзы. Он сам отсёк себе пальцы на правой руке, в плату за уход из организации, в знак того, что он больше никогда не сможет твёрдо держать меч, а значит наёмником ему не быть. Поведал гемменталь об этом без капли стыда или стеснения, как и о других историях из жизни. Оказалось, Клус был сыном торговца из Марида, города на границе лесов и бесплодных земель Саррима, что сейчас является главной торговой точкой в центре континента. Его отец был казнён за контрабанду, подкупы и финансовые махинации, а мать пропала без вести. Детство Клус провёл на побегушках у городского травника, набираясь опыта в алхимии, работая за еду и кров. Уже в подростковом возрасте у него проявились недюжинные магические способности, и тогда же он вступил в банду тех самых наёмников в поисках лёгкого заработка, о чём теперь искренне сожалеет…

Какой ты, Освальд

Умный и тяжелый, огромный эскулап?

Улыбчивый злодей?

А может просто добрый врач дешевый

Сторонник независимых идей?

Ты не из тех, кому мы сразу верим

Ты не из тех, кто верит на слова

Твои лекарства камни и трава

Перед тобой не закрывают двери

Великий лорд по должности и весу

иль хулиган, пьянчуга и повеса?