– Я тоже об этом думал. К сожалению, это наверняка «невидимый» узел. Нам самим его не найти, а отследить его за «пауками» не удастся.

– Да уж, они его не покажут! – охотно согласился Антонов. – Адмирал Леблан, подойдите, пожалуйста, – пробасил он.

Марк Леблан оторвался от дисплея и приблизился к начальникам:

– Слушаю вас!

– Что вы можете предположить о намерениях противника?

– «Пауки» изучают внутренние области Центавра и будут двигаться вперед, пока не поймут, что обнаружены, – уверенно заявил Леблан. – Нам хорошо известно, как они добиваются цели даже ценой гибели собственных кораблей. Они будут изучать систему, пока не поймут, что мы их видим, а потом отошлют собранную информацию к своим.

– Каким образом? – спросил Антонов, не спуская глаз с Петерсена.

– Если «пауки» оставили возле узла патрульный корабль, они используют коммуникационные лазеры. Но обычно на расстояниях более двух световых часов они пользуются курьерскими ракетами.

– Совершенно верно, – сказал Антонов.

– Нам не засечь курьерские ракеты на дистанции более двенадцати световых минут, – заявил Петерсен. – Значит, мы не поймем, где узел пространства, к которому они летят.

В словах Петерсена была железная логика, но в его голосе зазвучали нотки сомнения. Казалось, он просит разъяснений, и Антонов злобно усмехнулся:

– К несчастью для «пауков», мы это поймем.

– Каким образом? – спросил Петерсен, и усмешка Антонова стала еще жестче.

– Клык Ктаар’Зартан командует учениями, в рамках которых адмирал ван дер Гельдер должна незаметно проникнуть в глубь ваших укреплений…

– Совершенно верно, – медленно проговорил Петерсен.

– Я координирую ход этих учений. Поэтому, в отличие от вас, знаю, где сейчас адмирал ван дер Гельдер, а клык Ктаар’Зартан уже отправил ей новый приказ. Если мы позволим этим мерзавцам ползти в глубь Центавра еще пять часов, ее корабли успеют зайти к ним в тыл. Тогда истребителям будет несложно проследить за «паучьими» курьерскими ракетами. Долететь вместе с ракетами до самого узла, конечно, не удастся, но мы поймем, где он примерно находится, и разместим в том районе дополнительные сканирующие спутники, которые обязательно заметят следующий корабль, вышедший из него.

– Понятно, – сказал Петерсен уже совсем другим тоном. Он несколько мгновений яростно тер себе лоб и лихорадочно думал, а потом неторопливо кивнул. – Понятно, – повторил он и в первый раз улыбнулся Антонову. – Беру назад требование получить ваш приказ в письменном виде.

– Ладно! – ухмыльнулся Антонов и кивнул в сторону дисплея. – Тогда давайте подумаем, какими из ваших кораблей лучше всего травить «пауков»…

Вице-адмирал Джессика ван дер Гельдер изучала данные на главном дисплее флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Тор». Сканирующие спутники уже почти потеряли едва заметные «паучьи» корабли, но их курс был точно известен. «Пауки» уже давно двигались в одном направлении. Если противник все время чувствовал себя в безопасности и не менял курс, то можно определить, откуда он прилетел, чтобы найти там узел! Впрочем, адмирал ван дер Гельдер понимала, что это будет нелегко.

Она нахмурилась и, сложив руки за спиной, стала медленно расхаживать по мостику. Побольше бы истребителей! Ее ударные авианосцы в полтора раза больше эскадренных авианосцев типа «Мастиф», но предназначены они для штурма узлов пространства, поэтому большая часть борта используется не под ангары, а для размещения мощных оборонительных средств. Если же она направит свои машины на поиск курьерских ракет, ей будет нечем бить «пауков»!..

Ван дер Гельдер помрачнела, меряя шагами флагманский мостик. Изучение обломков кораблей противника показало, что скорость «паучьих» курьерских ракет ниже аналогичных ракет союзников, развивающих скорость, равную половине скорости света. Они летают быстрее любого космического корабля, но истребитель-разведчик типа F2R с двумя модулями жизнеобеспечения наверняка от них не отстанет! Но даже с двумя модулями его автономность составляет едва ли семь с половиной часов! Если узел пространства лежит, скажем, в пяти световых часах от центра системы, а «пауки» отошли от него в сторону еще часа на два, их курьерские ракеты будут лететь до узла четырнадцать часов. Бортовые тендеры эскортирующих авианосцы линейных крейсеров могут действовать автономно целый месяц, но очень тихоходны. Они могут летать так же долго, как и курьерские ракеты, но отстанут от них!

Из приказов владетеля Тальфона вытекало, что адмиралу Антонову достаточно точного пеленга на узел пространства, но мощь разведывательной флотилии «пауков» заставляла с ужасом задуматься о силах, которые они бросят на штурм Центавра. И даже мощные укрепления не остановят противника, готового жертвовать своими кораблями, особенно если возле узла пространства ему не будет оказано сопротивление… А ведь за следующим узлом – прародина всех землян!

«Нет! – подумала ван дер Гельдер. – Мы должны точно знать координаты узла! Мы подведем к нему весь Военно-космический флот метрополии и разнесем на куски любой «паучий» корабль, который осмелится высунуть из него нос!.. Но как же найти этот узел, если «паучьи» курьерские ракеты летают дальше истребителей и быстрее тендеров?.. А впрочем, у тендеров полно времени!..»

– Андрей!

Начальник оперативного отдела штаба адмирала ван дер Гельдер коммандер Андрей Курносов поднял глаза на командира:

– Слушаю вас!

– Какая дистанция до противника?

– Двадцать шесть световых минут, – ответил Курносов, и ван дер Гельдер улыбнулась.

«Паучьи» корабли все еще там, где их сканеры не засекут слабые энергетические поля тендеров!

– Вот что! – быстро сказала адмирал. – Поставьте на все тендеры сканеры с истребителей, затем вместе с Боевым информационным центром определите, откуда примерно появились «пауки», и отправьте тендеры полным ходом вдоль оси их предполагаемого курса к центру Центавра.

Курносое несколько минут напряженно думал, а потом кивнул:

– Я все понял… А после старта «паучьих» курьерских ракет мы катапультируем истребители.

– Совершенно верно. Истребители будут следить за ракетами, пока им хватит автономности. Ракеты полетят к узлу кратчайшим путем, и мы сообщим их курс тендерам. Если тендеры вылетят прямо сейчас, они смогут следить за «паучьими» ракетами на протяжении шести световых часов.

– Но если «пауки» оставили возле узла патрульный крейсер или канонерки, нашим тендерам крышка, – заметил Курносов, и ван дер Гельдер кивнула.

– Вооружите их ракетами типа FM3. Тогда они хотя бы ответят на удар, ведь «пауки» не ждут их так далеко от центра системы. Я понимаю, что мы рискуем тендерами, но, чтобы найти узел, я пойду на любой риск!

– Вас понял! – Курносов кивнул и начал отдавать приказы.

Адмирал ван дер Гельдер повернулась к дисплею.

Контр-адмирал Хансен Лютц сидел в адмиральском кресле на борту корабля ВКФ Земной Федерации «Ориноко» и разглядывал голографический дисплей еще пристальнее, чем ван дер Гельдер. В отличие от соединения ван дер Гельдер, у 12-й ударной группы не было авианосцев. Это заставляло задуматься о возможных последствиях атаки «паучьих» канонерок. Однако в состав этой ударной группы входило семнадцать сверхдредноутов, в том числе пять эскортных сверхдредноутов типа «Чимборасо». Это были первые сверхдредноуты ВКФ Земной Федерации, предназначенные специально для борьбы с вражескими ракетами и истребителями. В Бюро кораблестроения и в Бюро планирования пять лет велись споры о целесообразности их строительства. Но «паучьи» катера-камикадзе и космические канонерки положили конец этим дискуссиям. На сверхдредноутах типа «Чимборасо» не было энергетических излучателей или установок для запуска тяжелых ракет, однако в каждый их залп входило шестнадцать обычных или зенитных ракет. Кроме того, они были оснащены бесчисленными установками противоракетной обороны. За неимением авианосцев сгодятся и эти корабли!