– Сбить «пауков»! – воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, «Ямайка» и «Рим» уже открыли огонь.

Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. «Паучьи» корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды…

Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа «Гунн» под названием «Узбек» и легкий крейсер противоракетной обороны «Марблхед». Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:

– Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. – Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.

– Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?

– Совершенно верно. «Пауки» не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.

– А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы…

– Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда «пауками». Лучшая защита остальных групп – их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, «пауки» сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! – Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. – Выполняйте приказ, коммодор!

– Слушаюсь! – поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.

Возглавляемая «Ямайкой» боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.

«Нам конец, – подумала Соммерс. – От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы…»

Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.

По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они…

– Срочное сообщение с «Тамизы»! – позабыв обо всем, заорал один из связистов. – Они нашли его!

– Нашли? Кого нашли?! – Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.

– Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!

На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.

– Господин адмирал, вы были правы!

На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.

– Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!

– Нет!

Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.

– Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы не знаем, какие у «пауков» силы! – Соммерс покачала головой. – Нет… Мы продолжим отвлекать противника… Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!

Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:

– Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.

«И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!» – подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.

– Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду, – сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. – Я обращусь к команде «Ямайки» и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!

– Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?

– Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!.. Что же до нашего долга… Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!

– Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! – Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) – Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!

Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.

Боевые группы, возглавляемые «Тамизой» и «Бельведером», успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на «Ямайке» утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.

Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.

Основная защита космического корабля от столкновений – это электромагнитные щиты. Кроме того, корабль защищает искажающее пространство силовое поле. Без щитов и силового поля столкновение летящих на огромной скорости космических аппаратов приводит к их мгновенному разрушению. Если же щиты и поле на месте, даже сильнейшим ударам не повредить корабль. Поэтому пристегнутые к креслам надежными противоударными зажимами Соммерс, Хафези и остальные члены экипажа «Ямайки» вообще ничего не почувствовали в момент столкновения с подлетевшей быстрее молнии канонеркой. Они даже ничего не увидели, потому что отключились оптические дисплеи. Когда экраны вновь засветились, на них кувыркались лишь раскаленные добела обломки «паучьего» кораблика, которые жадно засасывала космическая бездна.

– «Рим» таранили два камикадзе, – доложил Хафези. – К счастью, они ударили по очереди, и корпус «Рима» не пострадал. Ему повезло, ведь электромагнитные щиты были перегружены намного больше наших.

– Прикажите «Риму» немедленно восстановить щиты! – сказала Соммерс. – Нам тоже надо с этим поторопиться, – добавила она, показав на дисплей. – В следующей волне будет гораздо больше канонерок.

Хафези начал было отдавать приказы, но его подозвал оператор сканера. Переговорив с ним, Хафези нахмурился и вернулся к Соммерс:

– Капитан Каблович сообщает, что группа «паучьих» канонерок летит прямо на его авианосцы и транспорты. Он просит передать, что «пауки» вот-вот порвут его корабли, как макака – грелку, и просит разрешения катапультировать истребители.

Соммерс не удержалась от улыбки.

– Капитан Каблович мастер на красочные сравнения!.. Разрешаю! – с тяжелым вздохом сказала она. – Ну что ж, Фарид, теперь нам ни к чему отвлекать «пауков» от транспортов… Идем полным ходом к узлу! По пути соединимся с кораблями Кабловича.

Несколько мгновений казалось, что Хафези ошеломлен тем, что они действуют именно так, как он настойчиво рекомендовал. Впрочем, его замешательство было очень кратким. Он пошел отдавать приказы, оставив Соммерс у голографического дисплея, на котором группа «паучьих» линейных крейсеров возле узла пространства пришла в движение и устремилась наперехват вновь обнаруженных целей.