Момент встречи с авианосцами приближался. Даже Хафези выглядел не таким ухоженным, как обычно, потому что все время нервно теребил бороду пальцами.

Гонка была страшной. Некоторое время казалось, что линейные крейсера противника, летевшие с нетипичной для «паучьих» кораблей быстротой, успеют перехватить авианосцы, пока их истребители сражаются с канонерками. Потом мчавшаяся к узлу третья боевая группа, возглавляемая кораблем ВКФ Земной Федерации «Имперьез», умудрилась зайти в мертвую зону за кормой у «пауков» и дать по ним мощный ракетный залп. Эффективность «паучьего» огня сразу понизилась. Земная боевая группа наверняка случайно попала в «паучий» корабль, управлявший информационной сетью. Но ведь должно же было когда-то повезти и землянам! После этого уничтожить подозрительно шустрые «паучьи» крейсера было нетрудно.

Получив болезненный удар, «пауки» бросили все канонерки на борьбу с новой угрозой. Под ударами «паучьих» камикадзе погиб корабль ВКФ Земной Федерации «Кайо Дуилио». Однако Соммерс использовала полученную передышку, чтобы подойти к авианосцам и включить их в состав информационной сети.

– Приближаются канонерки!

С ловкостью, порожденной длительными тренировками, все бросились по креслам и опустили противоударные зажимы. Соммерс и Хафези успели переглянуться, прежде чем мостик захлестнул поток информации о страшном побоище.

«Пауки» отказались от ракетного обстрела кораблей землян на расстоянии. С адским упорством они шли на таран. С таким количеством «паучьих» корабликов оборонительным системам маленькой боевой группы было не справиться. Соммерс узнала о страшном конце «Узбека» и о повреждениях «Рима» и «Марблхеда». «Ямайка» летела в ореоле снопов искр и облаке едкого дыма от перегруженных генераторов, разрушались электромагнитные щиты.

– Внимание!

«Ямайка» содрогнулась, как от удара огромного молота. Это канонерка-самоубийца разрушила ее последние щиты и врезалась в корпус. Металл разошелся по швам, но Соммерс почти не слышала оглушительного грохота. Ее бросало в кресле из стороны в сторону. У нее потемнело в глазах. Еще один удар чудовищной силы! Еще один и еще!..

Потом, услышав какие-то приглушенные крики, она затрясла головой и попыталась прийти в себя, чувствуя во рту противный вкус крови. К ней вернулось зрение, и она поняла, что кричат совсем рядом. Над ней склонилось лицо Хафези. За его спиной толпились врачи. Сначала Соммерс подумала, что все еще трясет корабль, но на самом деле это Хафези тряс ее за плечи.

– Эйлин!.. То есть госпожа адмирал! Вы живы?!

«Почему он так волнуется?» – подумала Соммерс, успевшая краем глаза заметить, что она на флагманском мостике «Ямайки», который вроде бы цел. Потом она поняла, что у Хафези и у нее самой открыты шлемы скафандров. Значит, на борту есть воздух! Она попыталась сесть, но лишь беспомощно замотала головой:

– Я… Я жива! Что с кораблем?

– Аварийные команды уже работают, – доложил Хафези. Соммерс не понимала причины невероятного облегчения, написанного у него на лице, и решила, что он радуется спасению корабля. – Большинство внутренних систем не пострадало, а внешние повреждения скоро устранят. Но вот наша броня сильно пострадала.

– А что с остальными кораблями?

– Вы видели, как погиб «Узбек». «Марблхеду» тоже здорово досталось. У него уцелело одно машинное отделение. «Рим» примерно в том же состоянии, что и мы.

Соммерс с трудом встала и отстранила врачей.

– Следующей атаки нам не пережить, – пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Кажется, у нас есть немного времени до появления следующей волны канонерок. Давайте используем его получше. Включите авианосцы в информационную сеть «Ямайки». Мы воспользуемся их системами противоракетной обороны. Это надо сделать в первую очередь.

– Будет исполнено!.. Но, госпожа адмирал, вам надо отправиться в госпиталь! Пусть вас там осмотрят!

– Некогда!.. Потом снимите с «Марблхеда» остатки команды. Отправьте наши космические катера на «Рим»!.. А что истребители?

– Эскадрильи «Ризеншнауцера» перевооружаются у него на борту. Большинство истребителей «змееносцев» занимается тем же. Впрочем, две эскадрильи с «Ризеншнауцера» прорвались к боевой группе линейного крейсера «Имперьез». Только благодаря им эта боевая группа уцелела, хотя «Имперьез» и получил тяжелые повреждения. «Змееносцы» все еще его охраняют.

– Очень хорошо! Прикажите «Имперьезу» лететь прямо к узлу! Исполняйте! – Соммерс встала и посмотрела на Хафези и толпившихся за ним врачей. – Вот видите! Я в полном порядке.

На лицах врачей отразилось сомнение, но они отошли, и лишь тогда Соммерс осторожно опустилась в адмиральское кресло и закрыла глаза.

Ситуация была критическая. Половина канонерок, которыми флот располагал в этой системе, была на ее окраинах и не могла повлиять на ход сражения, а после неожиданного нападения с тыла на линейные крейсера было решено держать все корабли этого класса вместе. Значит, новейшие быстроходные единицы не смогут на полной скорости подойти к врагу на дистанцию ракетного огня. А времени-то как раз и нет! Неприятель явно обнаружил узел пространства. Зачем бы в противном случае всем его кораблям упорно рваться в одну и ту же сторону? Но где же этот узел? Узнать это можно будет только тогда, когда вражеские корабли начнут в нем исчезать! Собирать канонерки в одну мощную флотилию решительно некогда. Значит, рассредоточенным группам придется атаковать по отдельности. Даже если не удастся уничтожить врага, они должны держаться рядом с ним, чтобы определить координаты узла, где исчезнут неприятельские корабли.

– Сигнал «омега» с «Нюрнберга»!

Соммерс рассеянно кивнула. Теперь ее душа реагировала на самые страшные известия не больше, чем тело на боль от непрерывных ударов по корпусу «Ямайки». Хотя ее флагману было грех жаловаться: «Рим» пострадал от ударов камикадзе еще больше.

Впрочем, гонка подходила к концу. То есть землян ждала небольшая передышка, а ни на что другое они сейчас не смели надеяться.

– «Бойз» ушел в узел, – негромко доложил Хафези. Соммерс снова кивнула. Она не могла радоваться. Да, они долетели до нового узла! Ну и что? «Пауки» тоже заметят его и продолжат погоню в следующей системе, где все начнется сначала…

Адмирал подняла голову:

– В первую очередь отправьте в узел авианосцы. Линейные крейсера будут их прикрывать. «Ямайка» уйдет в узел последней.

– Будет исполнено!

«Рим» погиб возле самого узла. Та же участь постигла и транспорт «Пилигрим», несмотря на все попытки линейных крейсеров его защитить. Наконец последний полуразрушенный корабль скрылся в узле, к которому приближалась и «Ямайка», чтобы… отправиться в неизвестность.

– Ну что ж! – сказал повернувшийся к Соммерс Хафези. – Вы спасли нас!

Их разговор никто не слышал, и адмирал Соммерс наконец позволила себе с горечью воскликнуть:

– Вы называете это спасением?!

Она указала на скопление красных точек на дисплее. Это были «паучьи» корабли, готовые тут же последовать за землянами в узел.

Хафези покачал головой:

– Сейчас не это важно, Эйлин! Вы выполнили свой долг и были при этом великолепны!

Он взглянул прямо в глаза Соммерс, повернулся спиной ко всем остальным на мостике и крепко сжал ей руку.

Эйлин Соммерс ответила на рукопожатие Хафези. Ей не хватало слов, и она лишь улыбнулась дрожащими губами.

– Приготовиться к проходу сквозь узел!

Они все еще держались за руки, когда «Ямайка» исчезла из системы тусклой красной звезды.