— Собрался, и ты мне мешать не станешь, даже поможешь запрячь второго коня, — ответил Нехлад, открывая дверь конюшни, — Потому что я тебе кое-что важное скажу…

— И слушать не стану!

— Новоук, боюсь, то, что мы встретили в Безымянных Землях, сильнее наших богов.

— Ты устал и безлепицу молвишь! — рассердился волхв.

— Я говорю о том, что видел и испытал на себе. Обереги не защитили нас, молитвы не дошли до слуха Весьерода. Да если бы на нашу защиту не встал неведомый дух, мы не пережили бы и двух ночей! В общем, если есть хоть малейшая вероятность, что эти силы выйдут из Ашета, я должен предупредить отца, не медля ни мгновения, а я теряю время на разговоры. Седлай вон того, вороного! Дальше, вопрос мой таков: были ли в последние дни какие-то дурные предзнаменования?

— Нет, — дрогнувшим голосом ответил волхв. — Но что ты имеешь в виду: какие именно, о чем?

— Значит, не было, иначе ты бы сразу понял, о чем я говорю. Что-то страшное происходит, Новоук. Либо наши боги бессильны в этой земле, как были бессильны боги народов, когда-то приходивших с мечом на славиров… либо мы недостойны покровительства собственных богов.

— То, что ты говоришь, ужасно, — прошептал Новоук. — Измена вере хуже смерти…

— Да не о том речь, волхв! — в сердцах воскликнул Нехлад. — Я прошу, чтобы ты думал, чтобы понял! Сила наших богов — в нашей чести, в нашем достоинстве, и нет у славира оберега сильнее, чем его сердце. Может быть, дело в том, что эти обереги в нас ослабели? Мы ничего еще не знаем. Но медлить мне нельзя! — Он встряхнулся и, приторочив мешки к седлам, вывел коней. — Открой мне ворота.

Простучали копыта, и всадник растворился в ночи. Ошеломленный Новоук запер ворота, постоял, глядя на звезды, и вернулся в дом старосты. Походники уже улеглись, только Ворна еще о чем-то расспрашивал Закута. Волхв открыл было рот, но Ворна первый спросил:

— Уехал, что ли?

— Уехал.

— Ну дай ему боги гладкой дороги. Послушай, волхв, еще вопрос у меня. Не случалось ли в последние дни каких ни на есть скверных предзнаменований?..

Потоки, стекающие с восточных отрогов Безымянного хребта, образуют Житу — реку, у истоков своих капризную, но обретающую мирный нрав, когда, протиснувшись между холмами в предгорьях, она выливается на равнину, прозванную Владимировой Крепью. Правда, и здесь Жита любит поиграть да пошутить — такие порой коленца выписывает, что с непривычки и заплутать недолго.

В нижнем течении, подле лесов, Жита успокаивается, игры ее становятся степенными, как плавный танец, — здесь выгибается она широкой дугой, какое-то время течет прямехонько с запада на восток, потом поворачивает к Туманному и лишь перед самым впадением в него опять резко виляет в сторону: не хочется ей расставаться с вольной волей, подчиняться озеру! Но от судьбы не уйдешь…

Поселения славиров имеются на предгорных холмах, где устроены заставы, стерегущие землю от Немара. Есть они и на юге, по реке Верее, вытекающей из Туманного озера, — там от опасности со стороны Хаража заслоны поставлены.

А на Жите, на широкой дуге, получившей название Булатовой, стоит на восточном берегу город Новоселец. С чужой меркой подойти — так и не город, одно недоразумение: крепостная стена, высокий боярский терем и пустота, слегка разбавленная бараками, капищами, а по большей части мастерскими. Всего — домов с полсотни да под сенью стен четыре сельца хлебопашеских.

Но за год и это отстроить — дело немалое, а ведь главные труды еще впереди… Было так.

Уже много лет князь Нарога посматривал в сторону Безымянных Земель, да и не он один. Уж больно хороши были кони, которых приводили оттуда купцы. Может, они и уступали в чем-то харажским, зато водились ближе и стоили оттого несравненно дешевле. Опять же, когда скакуны из Хаража попадали в Немар, цена им была уже просто немыслимая, доступная лишь для царей да самых знатных дворян.

Легконогие лихские кони, за которыми быстро укрепилось прозвание «лихачи», могли послужить прекрасной заменой. Первыми на них набрели славиры, но и восстанавливавший силы после короткой, но жестокой войны с Нарогом Немар вскоре обратил взор к укромной стране за непроходимыми горами. Однажды большой отряд обогнул горные кручи и проник в земли лихов, где разграбил два степных селения, угнав немало коней. Ходили слухи, что их оценили в Немаре все же ниже харажских… но не намного.

Славиры, бывшие в то время в Немаре, успели предупредить Нарог о подготовке нового похода. Нарожский князь рассудил, что не будет большой бедой несколько поумерить пыл северо-западных соседей, и второй отряд сгинул. Что по этому поводу думал немарский царь, осталось неизвестным, но в следующий раз за лихачами опять обратился к славирским купцам.

Затем повод для тревоги дали лиссарги — соседи, периодические союзники, а в будущем, видимо, данники и подданные немарской короны. По своему ли почину, нет ли, но потянулись в пустоши между Нарогом и лихами разбойники из этой страны — отлично вооруженные и сплоченные.

Лиссарги, кстати, приходились сродни лихам. Как некогда часть древлетов образовала даорийскую династию Ливеи, так и часть лихов ушла из родных земель искать лучшей доли. Но под тенью неуклонно крепнущего Немара им не удалось повторить славный путь древлетов.

На следующий год появился новый разбойный отряд. Лиссарги опасались усилившейся охраны славирских купцов, эти новые — нет. Нарожский князь, не мудрствуя лукаво, отправил на запад, в глухомань Согры[17] и страну лихов, полную дружину.

Лиссарги бежали, рассудив, что даже лучшие кони в мире не стоят потери голов. А вот новые разбойники оказались ловчее и доставили немало хлопот. Тем не менее и их удалось настичь, причем — не иначе, боги помогли — в Согре, на месте сбора ватаг.

Оказалось, пол-лета дружинники рыскали по следам ливейцев! Хоть и не далека Ливея, но именно их в Согре ожидали встретить в последнюю очередь. Уже больше ста лет между ними и славирами был мир, и лошадьми они не слишком интересовались. Однако вожаками ватаг оказались харажцы, это все ставило на свои места: Хараж руками наемников хотел устранить соперников в торговле!

В сущности, даже этой «лошадиной войны» было бы довольно, чтобы принять единственно возможное решение. Но были у нарожского князя и другие причины. Он отлично понимал, что дело не только и не столько в конях, а в том, что происходящее — не случайность. Это предвестие новой войны — за торговые пути!

Исконная земля славиров — Деревля — лежит на востоке. Очень долго в поисках новой земли племена продвигались на запад неспешно и мирно, пока дорогу им не преградили купеческие пути харажцев и их поселения со странным именем «караван-сараи». Харажцы не обрадовались новым соседям, но смотрели на «дикарей» с презрительным высокомерием, за что и поплатились, когда дело дошло до стычек.

Стычки превратились в целую череду войн, в которых охотно приняли участие западные державы во главе все с тем же Немаром — они и сами были не прочь продвинуться на юго-восток, в обход Безымянного хребта.

У славиров не было ни богатого воинского опыта, ни хитрости в делах торговли и управления — все приходило с годами, с горьким опытом, щедро оплачивалось потерями и кровью. Однако «дикарская» глушь Деревли выплескивала все больше людей, искавших славы и подвига, а враги их быстро слабели.

Доблесть славиров, их способность быстро учиться на своих и чужих ошибках и, что едва ли не важнее, их осознанное единство против спесивой самостийности немарских баронов и осторожной расчетливости харажских купцов предопределили исход войны.

Все это позволило вырасти и окрепнуть княжеству Нарог. Со временем соседи смирились с новой державой.

Время шло. Рос Нарог — но креп и Немар, а в тени его поднимались новые народы. Все чаще обращались на север глаза харажцев. Пока эти стороны света успешно сносились через посредство Нарога. Согра с ее сложными дорогами, неплодородными пустошами и глухими лесами не слишком прельщала купцов. Но рост торговли заставлял пересмотреть былые взгляды: при определенном уровне прибыли тот, кто займет Согру, сможет переписать торговые соглашения!