— Точно так же и на руинах синтанского города страх за близких позволил мне соприкоснуться с навью, и я смог…

Маг хлопнул себя по колену и в раздражении воскликнул:

— Вот! Этого я и опасался! Вечное заблуждение, в которое так легко впасть — ведь в нем каждое слово правда. Да только не вся! В свое время мы поговорим об этом подробнее, а пока ответь мне, Нехлад: кто соприкоснулся с навью — ты или твои близкие?

— Я, но…

— Без всяких «но». Это ты — твоя сила, твоя власть над тканью мироздания. И подчиняться она должна тебе, и только тебе, а не другим людям, сколь угодно близким. Твоим желаниям, а не внешним условиям! Жалок и уязвим тот маг, который нуждается в чем-то внешнем, чтобы прибегнуть к мощи чар.

— Но есть, значит, и такие маги? Древлевед усмехнулся:

— Скажу по секрету — нынче только такие и бывают. Слабые и ничтожные, потерявшие собственное «я». Таким, как они, нечего делать в Ашете, Иллиат они на один зуб. Уж ты-то знаешь, как она умеет выбить почву из-под ног, отняв то, что человек считает частью себя. Учись, Нехлад, — вздохнул он, — учись всегда помнить, что в тебе наносное, а что сущностное, что привнесено, а что является твоим единственным и неделимым «я».

…В путь вышли через час. Тинар, вопреки обыкновению, сильно отстал, ехал в самом конце. Торопча на вопрос о нем ответил:

— Ему сейчас трудно. Он же никогда не убивал людей.

Молодой ливеец вскочил на ноги и уставился на старшину заспанными глазами.

— Шевелись, увалень! Такое чудное песье утро,[40] а ты дрыхнешь! — весело прикрикнул на него старшина Малан, затягивая ремни нагрудника.

Молодой что-то невнятно пробормотал, стал одеваться, уронил пояс. Малан рассмеялся:

— Что тебе такое снилось, что просыпаться не хочешь? Надеюсь, что-нибудь подобающее? Какая-нибудь добропорядочная вдовушка? Ты смотри, личному стражнику князя каких-нибудь грязных лишек даже во сне видеть не положено!

Вообще-то в дремучих говорах Ливеи было слово «лишанки», но Малан, конечно, знакомства с просторечием показывать не собирался. Не собирался он и «ломать язык» славирским «лихинки», обходясь словами собственного изобретения. «Лишины да лишки — природы излишки».

— Можешь хлебнуть для бодрости, разрешаю, — протянул Малан баклагу. — От местного пойла здорово несет прелой травой, зато сон как рукой снимает, клянусь лунным светом!

Несколько удивленный предложением старшины, молодой ливеец приложился к баклаге. Ну уж и «пойло», в Белгастуре и похуже встречалось. Но не для старшины, конечно, ему-то жалованье позволяет… то есть позволяло. Теперь они, старшина и рядовой первого крыла личной княжеской стражи — собственно, все, что от этого крыла и осталось после ухода из Белгастура, — на равных. Нет для них больше ни жалованья, ни Белгастура…

Питье и правда взбодрило. Молодой ливеец облачился в доспех и вслед за старшиной вышел из хижины.

Дом старосты, в котором разместился Белгаст, стоял напротив. Малан потянулся и, оглядев селение, проговорил сквозь зубы:

— До чего унылая картина! Клянусь копьем Лунной девы, эти равнины убивают одним своим видом. Хорошо, хоть дикари на глаза не лезут.

Молодой соратник его вздрогнул и чуть было не сказал, что старшина перегибает палку. «Дикарей» здесь не было потому, что три дня назад до селения добрался передовой отряд Бешеного пса. Мадуфиты даже не грабили — просто вырезали селение. Собирались и поджечь, но не успели. Соединенные рати Белгаста и стабучского боярина Ярополка уже подходили с севера. Летучий отряд обратил мадуфитов в бегство и бросил прямо на копья сурочской дружины, вышедшей к точке сбора войск с другой стороны, с востока.

Однако молодой ливеец промолчал. Не нужно спорить со старшиной. Малан в общем-то человек нрава легкого, пока ему не перечат. Ну что ж, досталась ему от какой-то ветреной прабабки внешность, достойная дворянина, и любит он подчеркнуть своим поведением, что с аристократией его роднят не только даорийские черты лица, но и самый дух голубой крови — в том виде, в каком старшина его понимает, то есть в виде цинизма, высокомерия и любви к пошленьким разговорам. Пускай. Воин он хороший, а завтра, то есть уже сегодня, только это и будет иметь значение. «Самому бы не дрогнуть», — сказал себе молодой ливеец.

Они подошли к дому старосты. По правде сказать, молодой ливеец не слишком хорошо понимал, почему за этим строением закрепилось такое название. Староста — это, как говорили, вроде наместника или градоначальника, а хижину от прочих не отличало ровным счетом ничего, ну разве что конских хвостов перед дверями побольше висело. Однако, в отличие от Малана, ему подобная простота скорее нравилась.

Из тени под забором донесся мощный зевок.

— Эй, засони! — позвал старшина. — Подъем!

— А тут никто и не спит, — заметил голос рядом. Второй часовой уже стоял за их спинами, держа руку на мече.

— Никто, — подтвердил его напарник, выходя из тени и вновь зевая.

— Вижу, что никто, — заметил старшина, указав на светлую щель в ставнях.

— Да снова князь с девкой этой приблудной, — махнул рукой тот, что подошел бесшумно.

Малан осклабился:

— Могуч наш князь! Но девка хороша, это точно. Видал я ее — кожа белая-белая, в точности как у царей.

— Глупо это. Будь она хоть из лунного царства, эта девка, даром она не нужна на войне, — возразил первый стражник. — Опять наутро князь будет смурной. Два часа назад к Белгасту снова славиры приходили, — добавил он. — Нам, понятно, не докладывали, с чем прибыли, но и так ясно: Мадуф близко…

— Раскомандовались нами эти славиры, — проворчат старшина.

— Это их земля, — сказал второй стражник, уже не зевая. — Славиры нас приютили. Можно и послушать их за это.

— Хотя бы до поры, — негромко прибавил бесшумный. — Пока не окрепнем.

…Ожидание боя. На долю молодого ливейца выпала пока только одна битва — в далеком и безвозвратно утерянном Белгастуре. Он тогда не знал, что князь решил оставаться в городе до последнего. И хорошо, что не знал, а то мог бы и струсить. Многие струсили, и еще до начала боя от четырех крыльев личной стражи князя осталось всего полтора. Потом, на верейской переправе, и позже, в преддверии Согры. князь вел себя осмотрительнее, точно рассчитывал время, когда самому вступить в бой. После обеих стычек Малан подходил к нему, хлопал по плечу и говорил что-нибудь вроде: «Ну что, малец, хлебнул доли личного стражника?» «Малец» кивал, но называть себя повоевавшим не спешил. Какое там «хлебнул», считай, в стороне отсиделся. А в городе Малана не было: князь его тогда с каким-то поручением отослал…

«Наверное, поэтому сейчас так страшно», — размышлял он, стоя на посту. Теперь все будет по-настоящему. Гибель передового отряда предупредила Мадуфа о близости врагов, и у него теперь одна надежда: что белгастиды еще не соединились со славирами, так что он ударит прямо с марша, всей силой.

Долго и томно тянулась предрассветная смена. Наутро молодому ливейцу довелось наконец увидеть «приблуду» своими глазами. Вышла она под ручку с Белгастом, ежась и щурясь на солнце. Довольно странная девушка — какая-то неряшливая, бледная и, насколько мог судить стражник, ничуть не похожая на изящных белокожих аристократок столицы. Но — красивая. Удивительно, завораживающе красивая. Не лишанка, не славирка… правда, откуда взялась она?..

— Как здоровье, князь? — не удержался Малан. — Что-то на вас лица нет.

Белгаст как будто не сразу понял, потом улыбнулся.

— Ты ошибаешься, мой друг, — ответил он, запахивая плащ. — Мне давно уже не было так хорошо. — Он кликнул помощников, отдал приказы, но сам задержался на крыльце, из-под полуприкрытых век наблюдая, как пробуждается и строится войско. — Что думаешь о славирах? — спросил он вдруг, повернувшись к молодому стражнику.