Лапы распрямились, вытягиваясь вперед, обхватили паутину серповидными когтями и легко понесли тяжелую плоть чудовища, похожую на мешок, набитый чем-то отвратительным, колышущимся…

Нехлад поборол подкатившую тошноту. Больше света! По беззвучному приказу огонек светильника ярко вспыхнул, и паук отшатнулся. Однако чтобы обратить чудовище в бегство, этого было мало.

Брюхо паука содрогнулось и исторгло волну тьмы, плотной и удушливой, под напором которой свет отступил, бессильно сжавшись подле притухшего огонька. Тогда Нехлад крикнул что было мочи, обращаясь к бесцветным теням вокруг:

— Защитите меня! Я подарю вам облик воинов!

Но эти тени не были родственны тем, кого Древлевед назвал рабами. Они не желали формы, быть может, уже обладали каким-то обличьем, просто Нехлад не мог его угадать. А может, были слишком далеки от мира яви и не знали, что могут чего-то желать.

Паук вновь двинулся вперед. А вокруг не было ничего, что воля молодого мага могла бы подчинить себе и преобразовать в какую-то защиту. И тогда Яромир, действуя скорее по наитию, вырвал из сети сухую нить и протянул ее к огоньку… все силы души устремив к тому, чтобы огонек не сжег нить, а влил в нее силу своего света.

Обрывок нити дрогнул в его пальцах, засветился, вырос и вытянулся, превратившись в сверкающее золотое копье. Нехлад перехватил его и метнул в паука, попав точно между жвал.

Чудовище так и не издало ни звука, но гадкое тело его забилось в судороге, разрывая собственные нити, и вот паутина, не выдержав его веса, разошлась. Паук, бессильно молотя лапами, упал вниз.

Нехлад перевел дыхание.

Но чувство опасности не исчезло. Ощутимая, как водный поток, волна злобы накатила на него со всех сторон. Оглядевшись, Нехлад понял, что бесцветным теням не пришелся по нраву разящий свет.

Недобро усмехнувшись, он вырвал новую нить и, уместив огонек в своей ладони, создал сияющий меч. Высоко поднял его над головой и крикнул:

— Ну что же вы? Подходите, если так хотите умереть!

Может быть, в этом мире и было неведомо понятие смерти, но страх заставил тени замешкаться. И тут вдруг Нехлад обнаружил, что паутина исчезла, а сам он стоит на чем-то твердом. Рядом опирался на посох Древлевед.

— Где ты был? — спросил у него Яромир.

— Недалеко. Я наблюдал за тобой. Молодец, ты прошел испытание.

— Оно было жестоким.

— Всего лишь необходимым. Не хочешь осмотреться?

— Как? Здесь темно.

— Просто всели огонь светильника себе в глаза. Пожелай этого, так же как ты пожелал, чтобы свет соединился с твоей рукой.

После успешного опыта это оказалось просто. Хотя в этом мире не было своих источников света, взор Нехлада обрел небывалую остроту. Каменистая земля под ногами была бурого цвета. Пыльные смерчи гуляли по безжизненной равнине, царапая верхушками рваное покрывало туч. В стороне высился, раздирая багровое небо, горный хребет, а поблизости кипела и клокотала черная река.

И было что-то еще… какой-то намек на постороннее присутствие… Нехлад напряг зрение и понял, что улавливает вокруг себя слабые проблески знакомых очертаний.

— Город?

— Да. Мы находимся сейчас на одном из Пределов, на которых еще можно заметить признаки яви. Еще одна грань дальше от нашего мира — и пропадут даже образы равнины, реки и гор.

— Что это был за паук? Маг усмехнулся:

— Не было никакого паука. То, что ты видел, было всего лишь твоим представлением о том, как должен выглядеть Страж.

— Страж?

— Один из самых могущественных демонов этой грани. Я называю его Стражем, хотя и догадываюсь, что истинное предназначение его иное, только я не могу его постичь.

— А как называют его другие?

— Никак, — ответил Древлевед. — О нем просто не знают. Не хочешь спросить меня, в чем заключался смысл испытания?

— Я преодолел свой страх? Древлевед хмыкнул:

— Это говорит человек, у которого до сих пор трясутся губы… даже не губы, а твое представление о них как о необходимой части тебя — ты даже не вообразил их так, чтобы не тряслись… Впрочем, извини за неуместную шутку, — неискренне повинился он, все еще улыбаясь. — Отчасти ты прав. Испытание показало, что, какие бы силы ни привлекла Иллиат, тебе достанет воли выстоять против них. Но была и другая цель… Я хочу, чтобы ты окончательно, раз и навсегда усвоил, что в этой вселенной все относительно. Ты готовишься сразиться с Иллиат как с воплощением совершенного Зла! Ну а себя естественным образом числишь защитником Добра. Не спорь, я знаю, что ты не думаешь о себе такими словами. Но такова естественная человеческая слабость, такова сила заблуждений.

Яромир молча ждал продолжения.

— Ты, конечно, помнишь слова своего бога о том, что навь многогранна. Боги и демоны упорядочивают некоторые грани, образуя самостоятельные миры…

Нехлад кивнул.

— Страж — существо той же природы. Ты вторгся в его мир. нанес ему болезненное поражение, смутил его послушных слуг непонятными речами… — Древлевед приподнял брови, как бы спрашивая: догадался уже?

Яромир ждал.

— Ты только что сам стал злым демоном этого мира. Слепой. — из-за собственных заблуждений, — но могущественной тварью из бездны.

— Ты хочешь сказать, что Иллиат — несчастная кроткая овечка, которой только нужно помочь прозреть и понять, что она поступает нехорошо? А мне кажется, она о нашем мире знает все!

Маг засмеялся:

— Не надо так упрощать! Иллиат — жадная тварь, ее природа раз и навсегда определена ее желанием вобрать в себя все тепло вселенной. Ты, конечно, не таков. Но ты ведь споришь только ради того, чтобы не думать о собственном поступке. Между тем свершилось то, что свершилось: ты явился в мир Стража, сделал выбор — как относиться к миру и Стражу… и совершил разрушительное действие. Слабый смертный человек обернулся злобным демоном. Поборник Добра принес Зло. Ну так где же абсолютная истина, которой ты подспудно по-прежнему жаждешь, Нехлад?

Молодой боярин тяжко вздохнул:

— Уже не жажду. Я понял, учитель: я не воин Света. Я сражаюсь только за собственную жизнь.

— Что ж, ты начинаешь понимать. Не пора ли нам отправиться домой?

— Веди!

— Нет. Сделай это сам.

— Но как? Я должен следовать за биением сердца? Древлевед кивнул.

Нехлад пробудился со странным, сладковато-мучительным чувством, будто к нему вернулось что-то из прошлого. Глаза уже радовались яркому утреннему солнцу и лицам друзей, а ум настойчиво пытался восстановить ускользающий сон…

— Нехлад! Хвала богам… ты слышишь меня?

— И слышу, и вижу, Торопча. Почему тебя это удивляет? — Яромир шевельнулся и обнаружил, что лежит нагим, укрытый шкурами. Странно онемевшее тело плохо слушалось и пахло застарелым потом. — Сколько я лежу здесь? — спросил он, заподозрив неладное.

— Трое суток уже, — ответил стрелок. — И что за лихоманку подцепил? Три дня пластом лежал, как лед холодный, бредил. Навка к тебе приходила, но колдун запретил ей целительствовать, сказал, ты сам должен хворь одолеть.

— Ничего не понимаю, — признался Нехлад. — Какая хворь, откуда?

«Сон! — мелькнуло у него в голове. — Надо не забыть, что был какой-то сон. Не забывать, что он был, и тогда он, быть может, вспомнится…» Однако в голове настойчиво роились мысли о другом: трое суток… Если расчеты Древлеведа верны, Иллиат может нагрянуть в любую минуту.

Одолевая слабость, Яромир приподнялся на локте. Окно было распахнуто, и все равно воздух в покое оставался спертый, больной. Под окном на лавке, привалившись к стене, дремал Тинар, но, словно почувствовав, что на него смотрят, открыл глаза.

— А, очнулся? — пробормотал он заплетающимся языком, хотел добавить что-то еще, но сон опять сковал его.

— Ночью он подле тебя сидел, — пояснил Торопча, помогая товарищу добраться до постели. Вернувшись, поставил на стол миску, налил щей. — Поднимайся, боярин!

— А где Древлевед? — спросил Нехлад, разминая мышцы и садясь за стол.