— Воображаю, какие у них появились детишки… — поморщился Тинар. — Неужто навайи — это…

— Навайи — ничтожнейшие создания! — сердито отрезал Древлевед. — У демонов не бывает детей. Прелесть задумки в другом: жар, источаемый сыном Неугасимого Пламени, беспрерывно поглощается дочерью Пустоты. Это позволяет обоим жить на земле, не причиняя особого вреда, даже не привлекая к себе внимания! Удивительное, гениальное решение! Проделавший такое маг получил возможность использовать силы обоих демонов крошечными долями, не подвергая себя опасности. Но одного наш хитрец не учел: что царевна окажется достаточно сильной магичкой. — Древлевед довольно усмехнулся. — Пока души не перешли во владение Ангейра, колоссальная соединенная сила двух демонов не доступна никому на свете.

Остались позади последние селения, скопившиеся вокруг небольшого города Порога, управляемого наместником.

Дальше тянулись пустоши Согры. Новоторная дорога, которую усилила цепочка стабучских постов, окончательно вросла в плоть края, стала его неотъемлемой частью.

Устроены посты были просто: стабучане расчищали лес вокруг подходящего холма, на верхушке его ставили пару хижин и вышку, обносили частоколом, — а склоны усеивали скрытыми в траве рогатками. Пятнадцать — двадцать человек легко могли удерживать пост несколько часов.

Да собственно, никому и в голову не пришло бы осаждать такой холм — проку-то? Сигнал опасности подавался с вышки, помешать этому никто не в силах, и торчать у подножия под стрелами защитников значило бессмысленно терять время, дожидаясь, когда к славирам придет подкрепление.

Цепочки таких постов — верная страховка Нарога. Но кто бы мог подумать, что стабучане настолько проворно возведут их здесь, в глуши?

— Основательно стабучане за дело взялись, — сказал Торопча.

— И, главное, тихо, — добавил Нехлад. — Ведь и до Олешьева слухи доходили, но о размахе работ никто не догадывался.

— Почему тебя это заботит? — спросил Древлевед.

— Обидно, — ответил Нехлад. — Все-то они по-тихому делают, молчком. А потом никто и не вспомнит, что в саму Владимирову Крепь Ярополк на готовое придет. Что тамошние поселения — моего отца заслуга. Нечестно это…

— Стабучане пекутся о своем успехе, — пожал плечами маг. — В этом нет ничего плохого. Честность и нечестность поступков зависят только от того, кто произносит эти слова — выигравший или проигравший. Все в порядке вещей. Кем были бы люди, если бы не стремились к лучшему? В тебе, Нехлад, говорит ревность. В ней, впрочем, тоже нет ничего плохого, кроме того, что, как и всякое чувство, оно дает возможность управлять тобой.

— Не понимаю, — не удержался Яромир. — Разве стремление к успеху оправдывает подлость?

— Да в чем же подлость-то? На их руках нет крови. А то, что они обернули обстоятельства себе на пользу, говорит только об их уме. Остынь, Нехлад! — с улыбкой посоветовал маг. — Научись принимать людей такими, какие они есть, ибо они все равно не изменятся. Стабучане властолюбивы? Прекрасно! Значит, они предсказуемы — постарайся обернуть это себе на пользу, так лучше, чем бездеятельно сокрушаться о людском несовершенстве. Кроме того, нам сейчас от их предприимчивости одна польза.

Действительно, кроме постов вырастали вдоль Новоторной и постоялые дворы. Нехлад уже видел, как встанут здесь новые селения.

Чужие, стабучские.

В ненастный вечер, когда уже после заката усталые путники добрались до большого поста и устроились в хижине у открытого очага, маг сказал, глядя на быстро уснувших после ужина ближников Нехлада:

— Достань-ка светильник.

Яромир выполнил его просьбу, плеснул в бронзовое тело сокола масла из кожаного бурдюка и запалил фитиль.

— Нет-нет, смотреть ему в глаза необязательно, — предупредил Древлевед. — Взгляд в хрустальные очи раскрепощает душу, и она легко уплывает в навь, но на первых порах это очень опасно. — Устроившись поудобнее, он продолжил: — Светильник способен объединять для владельца явь и навь. Попробуй расслабиться и оглядись вокруг.

Расслабиться? Это было нетрудно, после многих-то дней пути. Однако ничего особенного Нехлад не приметил и не почувствовал. Кроме, пожалуй, того, что в памяти всплыли радужные переливы — их как будто не хватало. Вот их отблески на стене…

— Осмотрись, — посоветовал маг.

Нехлад обвел глазами хижину. Что он должен увидеть? Тлеющие угли, спящие друзья по ту сторону очага. Вещи походников у противоположной стены. Нетесаные стены. Тени.

Нехлад вздрогнул: тени были живыми! Да и не тени, пожалуй, а словно какие-то полупрозрачные занавеси колыхались на неощутимом ветру, свисая с потолка, протекая сквозь стены, стелясь по полу…

— Ты можешь поднять светильник и рассмотреть их поближе, — донесся голос мага.

— Но кто они? — спросил Яромир, исполнив его совет.

— Необязательно произносить слова. Приглядись: я говорю с тобой, не размыкая губ. Просто вообрази, что произносишь слова, обращаясь ко мне… Да, именно так, только не нужно шевелить во рту языком. Постарайся… вот, уже лучше!

— Поразительно!

— А как, по-твоему, ты общался с Весьеродом? Произносимые слова важны только для смертных, а боги слушают мысли людей.

— Что это за тени?

— Они — те, кого простые люди называют навями. Или демонами. Но не беспокойся, эти бесформенные твари безмозглы и почти неопасны. В большинстве даже пугливы. Те, что почище, тянутся к людям со светлой душой, а которые похожи на пятна грязи — к людям злым и подлым.

В хижине были и те, и другие. Под потолком витала прозрачная тень, похожая на воду, налитую в пузырь, который мнут чьи-то руки. В дальнем углу копошилось что-то, смахивающее на свалявшуюся паутину, — и оно тянулось к спящему славиру!

— Что ему надо от Торопчи?

— Просто наш лучник видит во сне что-то неприятное, — пожал плечами Древлевед. — Не суть важно, взгляни лучше на своего второго ближника.

Нехлад, стараясь ступать осторожно и не задевать колышущиеся в воздухе тени, приблизился к лиху, поднес светильник и увидел, что прямо на лбу парня угнездилось жирное темное пятно.

— Что это?

— Сглаз. Один из стабучских воинов на последнем посту — очень недобрый человек. Чем-то мы ему не приглянулись. Слабенький сглаз, у нашего лиха достаточно сил, чтобы не поддаться ему, но, я думаю, тебе будет полезно испытать свои силы в снятии порчи. Попробуй-ка!

— Но я не умею!

— Ты и с демонами пустыни за гранью мира прежде воевать не умел, но, когда увидел их возле башни, сразу взялся за меч, — усмехнулся маг. — Прислушайся к себе: что тебе хочется сделать?

— Стереть эту дрянь.

— Ну так сотри. Только не рукой, конечно.

Нехлад напряг воображение и представил себе, что стирает пятно со лба Тинара — даже не рукой, а мокрой тряпкой. Пятно тут же исчезло. Яромиру захотелось рассмеяться — так просто и правильно все оказалось.

— Это лишь малая толика возможностей, которые дает человеку магия.

— Значит, с этим светильником каждый может стать магом?

— В сущности, да. Только каждый наверняка бы погиб во время первого опыта. Истинный маг должен обладать особым складом души, особой удачливостью, если хочешь. Особыми знаниями… В общем, магия — это заслуга души, светильник всегда остается только подспорьем.

— Весьерод говорил, что доверить людям такие светильники было ошибкой богов.

— Маги во все века создавали подобные амулеты. Этот сильнее прочих лишь потому, что создан по образцу Дара Орестея.

— Кто это — Орестей?

— Огнерукий, покровитель города. Со временем Орестей научил магов не только входить в навь, но и управлять ею. Вот это было поистине неосмотрительно! Империя Хрустального города стала величайшей из людских держав, но среди высших магов нашелся тот, кто счел, что у него мало власти.

— Ты знаешь, кто этот маг? — спросил Нехлад.

— Не имеет значения, того мага давно уже нет в числе живых.