Это было неожиданно, и тот замялся. Не так уж много он видел славиров. Да и что о них думать? Люди как люди.

— Я еще не определился, — сказал молодой стражник. Малан фыркнул:

— Поживее надо головой работать! Тут и думать нечего, князь, все парни уже спрашивают: сейчас мы союзники, а что будет потом? Конечно, славиры лучше прихвостней Мадуфа, те нас просто вырезали бы, но… Как бы потом не оказаться у славиров вечными должниками.

По лицу Белгаста трудно было понять, как он относится к услышанному, и если он собирался что-то сказать, то не успел. Во двор ворвался вестовой, осадил храпящего коня и крикнул:

— Мадуфиты в пяти верстах! Идут двойной колонной.

— Правому крылу — за холм! Дать знак славирам! — распорядился Белгаст. Вестовой ускакал. — Коня мне, — обернулся князь к Малану. А потом сказал бледной девушке: — Вот так. Сейчас будет много крови.

Молодой ливеец замер. Хоть он и не мог похвастать большим сроком службы рядом с князем, ни такого выражения лица, ни голоса такого он не то что не замечал — не думал, что они могут быть свойственны Белгасту. Было в его облике что-то неправильное.

А девушка-«приблуда», до того стоявшая у его плеча с безучастным видом, вздохнула и с горечью произнесла:

— Ах, если бы мне нужна была кровь…

Непонятные слова эти вызвали в глазах князя всплеск такой лютой ярости, что молодой стражник похолодел. «Только бы эти двое не вспомнили, что я рядом…» Нет, не вспомнили. Малан подвел коня, Белгаст взлетел в седло, а девушка удалилась в дом.

Когда спустя полчаса все стражники кольцом стояли вокруг князя на вершине холма, старшина наклонился к молодому и шепнул:

— А о чем он со своей приблудой на крыльце разговаривал?

— Да я не разобрал, — рассеянно ответил тот.

Теплые ветры гуляли над равниной. Воды Житы вылизывали насыпь дамбы перед западными воротами.

Внизу шумел город. Кроме людей, обосновавшихся с весны, и новопоселенцев, прибывающих из Нарога по зову Ярополка, здесь нашли приют белгастурцы, изгнанные Мадуфом с родных земель. Ярополк предоставил им временное жилье, благо сурочцы строили Новоселец «на вырост». Но уже сейчас домов не хватало, и десятки палаток покрывали каждую ровную площадку — кроме, конечно, площади перед кремлем и ристалища.

Сперва, пока свежи были в памяти тяготы пути, белгастурцы готовы были молиться на славиров. Но время, теснота и безделье расхолодили их. Лишенные нормальной работы и привыкшие к тому, что их кормят, беженцы размякли, иные начинали дурить. Все реже находились желающие добровольно работать даже ради собственного благоустройства, все чаще случались дикие пьянки…

Тинар и Торопча стояли на крепостной стене Новосельца. Здесь не так угнетала беспокойная многолюдная толпа. Стрелок вглядывался в окоем, лих любовался полетом кречета, который терпеливо выписывал в небе круги.

Парило.

— Никого? — спросил наконец Тинар.

— Обоз идет, стабучский, наверное. А гонца не видать.

Гонца ждали уже третий день. Последний вестник, побывавший в городе, сообщил, что рати Белгаста, Ярополка и Вепря соединились. Если Мадуф не попытался избежать сражения, оно должно было произойти через день, через два.

— Слушай, я тут что подумал, — помолчав, сказал Тинар. — А может, и не будет уже никакой битвы? Я вот все представить пытаюсь: тысячи человек… Не просто человек, а воинов! На свете столько кайтуров, поди, не живет. И вот тысячи человек рыщут в степи, надеясь перерезать друг другу глотки… А ради чего? Не может же Мадуф надеяться, что победит всех?

— Они могут драться просто от отчаяния. В надежде, если повезет, прорваться сюда и взять город.

— Как все это глупо, — покачал головой Тинар. — Ну зачем им город?

— А зачем вся эта война? — спросил Торопча, разумея, что причины войны очевидны.

— Вот и я о том же — зачем?

Кречет по-прежнему кружил над ними. Медленно приближался обоз.

— Жарко, — пожаловался молодой лих, распуская ворот рубахи. — Не сходить ли за питьем?

— Да пошли уже вниз, пожевать тоже не мешает, — отозвался стрелок.

Однако оба остались на стене, словно им и впрямь было важно чего-то дождаться.

Вот на юге появилась темная точка — всадник.

— Наконец-то, — сказал Торопча. — Похоже, гонец. Еще час — и все узнаем…

— Ну час — это ты загнул! — откликнулся Тинар. — Половины того с лихвой хватит, чтобы доскакать.

— А у него конь расковался, — ответил Торопча. — А второй устал. Пока доедет, пока Буевиту доложится, пока мы прослышим — вот тебе и час долой.

— Ну и глаза у тебя! — восхищенно цокнул языком Тинар. — Может, скажешь еще, какого гвоздя недостает коню?

— Отчего не сказать? Трехгранный гвоздь из правого переднего копыта выпал, — ответил Торопча и, дождавшись, когда брови Тинара поднимутся достаточно высоко, засмеялся: — Что из правого переднего — да, вижу, а что трехгранный… славиры только такие гвозди и делают.

Вдруг улыбка его угасла. Тинар оглянулся и увидел Нехлада. Молодой боярин вышел через западные ворота к могильному кургану на берегу Житы. Всю неделю, проведенную в городе, он каждый день ходил сюда, перед тем как отправляться на ристалище.

— Ты уже давно с ним не упражнялся, — заметил Тинар.

— Да, — нехотя признал Торопча.

— Почему?

Никому другому стрелок этого не сказал бы, но Тинару ответил:

— Страшновато. Что-то не так с нашим Нехладом.

— Думаешь, это из-за мага?

— Не знаю, — сказал Торопча, почему-то посмотрев на окно в дальнем крыле кремлевского терема, за которым, как он знал, расположены покои Незабудки. «Милорады Навки», — поправил он себя.

Тинар проследил за его взглядом и с видом знатока сказал:

— Да, лучше бы ему не с магом время проводить. Как можно отказываться от такой женщины?

Торопча сдержал усмешку. Прекрасно видел, что за показной грубоватостью Тинар только прячет собственное чувство, прозрачное и очевидное.

Милорада Навка из тех, кого нельзя не любить — любовью страстной или братской, молчаливо-нежной или дружеской. Она пробуждает в людях все грани светлых чувств.

А Тинар смотрел на Навку… как на богиню. Просто не желал в этом сознаваться — в немалой степени из-за того, что, по твердому убеждению, все светлое и доброе оставил на родине, среди соплеменников. Если бы он признал, что видит Свет в чужой земле, то счел бы себя предателем.

Кречет все кружил, размеренно и неутомимо. Духота усиливалась, хотелось пить. Но друзья почему-то так и оставались на стене.

Тинар перевел взгляд на юг — вдаль, за окоем, туда, где испокон веку жили кайтуры. Прочитать ход его мыслей не составляло труда, и Торопча решился задать вопрос, быть может, и опасный:

— Хочешь домой?

Тинар не обиделся — понимал, что друг не станет оскорблять подозрениями в трусости.

— Очень.

— Скажи Нехладу. Он поймет. Отпустит и попрекать не станет.

— Да ты что? Я ведь его ближник!

— Ближник — не слуга. Это я обязан быть рядом с Нехладом, потому что я дружинник. Я клятву давал. Ты же в верности Сурочи не клялся…

— Когда бросаешь в трудный час — все равно что предаешь.

— Да он, по-моему, сам ждет не дождется, когда мы отпросимся, — проворчал Торопча, отводя глаза.

— Правда? Ну так пойди и отпросись домой, а я посмотрю, — сказал Тинар, завороженно следя за кречетом: тот сузил круги, стал снижаться.

Вот сложились крылья, и черная молния пала в изумрудные травы, тотчас взмыв в поднебесье.

— Пойдем обедать, — сказал Торопча.

Пустота… не жди помощи богов, эта битва только твоя. Шаг, удар, прыжок, удар! Пригнуться — ударить — прыгнуть… Нехлад наносил свистящие удары мечом, прыгая по вбитым в землю чурбачкам, кружась в головокружительном танце смерти. Пока — только воображаемой.

Руби! Заполни пустоту своим движением, ударами, яростью, что клокочет в груди. Вытесни из пустоты все мертвое, неподвижное, никчемное — пусть будешь только ты.