- Тая, ты сильно изменилась, - сказала Вика, - ты стала мужественнее. У тебя нашивки Академии.

- Да, там много что поменялось. Я теперь золотой стрелок.

- Ты обязана мне все рассказать.

- Конечно, Вика, - ответила Тая.

- И кто этот симпатичный герой, что спас меня? - спросила Вика, повернувшись к полукровке.

- Его зовут Дирк, и он мой парень, - улыбнулась Тая.

- Вот даже как? А как же Джо? Ладно, расскажешь потом. У Дирка, я хочу заметить, отличная подготовка, он не похож на мусорщика.

- Он платиновый коготь, - ответила Тая.

- Что? - Вика резко повернулась к ней, - ты с ума сошла?

- Успокойся, Вика, мир изменился. Ты всё поймёшь, когда я тебе расскажу. Сэт ждет нас в «Синей ракете».

- Рада слышать, что этот здоровяк ещё жив, - усмехнулась Вика, - похоже, пока меня не было весь мир сошёл с ума.

 Окончательный вариант главной героини.

Вика молча сидела в потрепанном кресле и курила. В «Синей ракете» были только Сэт, Дирк и Тая. Вике только что рассказали в мельчайших подробностях о том, что произошло после её атаки на «Мантикор», о том, как Высшие забрали Зика, как Тая поступила в Академию и стала Золотым стрелком. Сэт в ярких красках описал Фаррун и свою тоску по нему. Отдельно Тая рассказала про то, как она с Дирком путешествовала в Бездну.

- Значит, вы пошли на сделку с самим Виргилом? - спросила Вика, когда сигарета подошла к концу, - очень опрометчивый поступок с вашей стороны. Я к сожалению, не могу вам рассказать в таких подробностях, что было со мной те десять лет, потому что все они были для меня несколькими минутами, растянутыми до неприличия. Когда корабль вышел из другого измерения, я даже ненадолго вырубилась, а потом увидела Дирка. Это было совершенно неожиданно.

- Я тоже недоволен этим уговором! - рявкнул Сэт, - даймоны, конечно, не обманывают, но они постоянно крутят своими словами и в итоге вы все можете погибнуть. Вы должны принести ему треклятое зеркало? Отлично! Я помню слова Айлин о нем.  Это же самоубийство! Оно однозначно находится в самом центре Норгота и охраняется как Аркадийская библиотека. Там множество солдат и чёрных клинков! Я никогда не видел этих мерзавцев, но это наверняка закалённые воины и тренированные убийцы. Золотые клинки, обожжённые бездной, узревшие силу своего могущества! Это вам не современные выпускники Академии! И сколько их там может быть? Безумие!

Байкер налил себе пива и замолчал.

- Не стоит нас недооценивать, - мягко сказала Тая, - мы точно что-нибудь придумаем. Нам просто не хватает информации.

- Да, это ты правильно подметила, - согласилась Вика, - и я уверена, что среди нас есть тот, кто сможет внести немного ясности во всю эту историю.

Глаза Вики выжидающе посмотрели на Дирка. Все остальные тут же повернулись в его сторону.

- Ты Платиновый коготь, не так ли? - начала Вика, - ты то уж точно должен знать о многих имперских штучках и слухах.

- Надеюсь, это не допрос? - усмехнулся полукровка в ответ.

- Пока нет, - строго ответила Вика.

- Ты не доверяешь мне? - прямо спросил Дирк.

- Ты спас мне жизнь, но это не отменяет того, что ты мой враг. Ещё десять лет назад, если бы мы встретились, то ты был бы уже мёртв.

- Вика! - воскликнула Тая, - но нельзя же так...

- Пусть говорит! - перебил её Сэт, - Вика всегда мне нравилась своей прямотой.

- Просто расскажи нам все, что тебе известно о чёрных клинках. Ты то уж точно встречался с ними и, наверное, не раз, - Вика не спускала глаз с Дирка.

- Ладно, - ответил тот, - ты из старой школы и моя история может звучать не совсем правдивой в твоих глазах. Если бы я вас считал своими врагами, то давно уже попытался бы вас всех убить и уж точно не стал бы тебя вытаскивать из того корабля. О чёрных клинках я знаю совсем немного. Ими могут стать только золотые клинки, либо дети чёрных клинков. И если с первыми все ясно, то вторые обучаются своими родителями. Да, они ходят на курсы платиновых когтей, но после их окончания их ждёт поединок со своим настоящим учителем - отцом или матерью. В случае победы над ним, такой ученик отправляется на Тайный остров, где находится храм Чёрных клинков. Там он получает посвящение, регалии и своё оружие. После этого он может заводить семью и воспитывать следующих учеников уже сам. Чёрные клинки не подчиняются Императору, только собственному совету.

- Да, но Дий сам был чёрным клинком! - возразила Вика.

- Ну, это сути дела не меняет. Чёрный клинок может быть и ректором Академии. Поговаривают, что наш старый знакомый мастер Ферин стал им ещё до того, как покинул Аркадию.

- Это ложь! - захрипел Сэт, - он не мог!

- Мог, Сэт, мог, - покачала головой Вика, - он всегда был очень замкнутым, и никто не знал, о чем он думает. Из всех мастеров, он был самым подозрительным, а всего его выпускники были слишком самовольными. Если ты не знал, то Дэн был большим почитателем его учения.

- Да, он нередко навещал его в Норготе, - кивнул головой Дирк.

- Ты был знаком с Дэном? - спросила Вика.

- Не совсем, он все же адмирал флота! Тем более, что я служил в другом подразделении. Так, встречались несколько раз, я кланялся ему и дальше шёл по своим делам.

- Выходит, нам нужно найти чёрного клинка и узнать у него, где находится Святилище! - подытожила Тая.

- Боюсь, это невозможно, - возразил Дирк, - чёрные клинки при своём пленении всегда раскусывают капсулу с ядом, которая у них стоит вместо одного из зубов. Они же настоящие фанатики. Смерть для них ничего не значит, как и для Золотых клинков.

- Ты и это знаешь? - спросила Вика.

- Да на курсах все об этом говорили, - улыбнулся Дирк.

- Да? - Вика нахмурилась, - Сэт, у тебя есть фонарик? Я очень хочу заглянуть в рот нашему другу.

- Вика! - воскликнула Тая, - неужели ты думаешь, что Дирк - чёрный клинок?

- Я просто хочу убедиться в своей правоте. Я знаю, как выглядят подобные капсулы в зубах. Сэт, тащи фонарик сюда, - Вика снова посмотрела на Дирка, - если у тебя её не окажется, я принесу свои извинения и у меня не будет к тебе подозрений в дальнейшем. Согласись, это гораздо лучше для нас всех. Ты же не хочешь, чтобы я проткнула тебя, только за то, что мне показалось что-то не так в твоём поведении?

- Хорошо, - легко согласился Дирк, - можешь заранее готовить слова извинения. Я люблю долгие и витиеватые фразы. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

- Дирк! - воскликнула Тая.

- Ну, честно, ребята, Вика просто параноит на ровном месте. Пусть будет, как она хочет.

Вика встала из-за стола и подошла к Дирку. Сэт принёс и подал ей небольшой фонарик.

- Надеюсь, все ограничится только этим? - усмехнулся Дирк, когда Вика села ему на колени, но девушка резким движением запрокинула ему голову и раскрыла его рот, так что парню стало не до шуток. Осмотр продолжался, наверное, с минуту, после чего Вика выключила фонарик. Она пристально смотрела в глаза Дирку. В баре повисло зловещее молчание. Сэт поглаживал свою бороду. Тая молчала.

- Извини, - коротко сказала Вика и слезла с колен Дирка, - он чист, но дыхание ему стоит определённо освежить.

Тая тяжело выдохнула, а Сэт рассмеялся.

- Я этого парня два года знаю. Да, он крутой боец, но ему явно далеко до мифического чёрного клинка! Ты посмотри на него, он же просто душка!

- Это то меня и пугает, - улыбнулась Вика, - он слишком мил даже для платинового когтя. Неужели два года в компании таких раздолбаев, как «Ангелы Бездны», могут изменить привитое с детства чувство превосходства и имперскую выправку?