- Отлично, я тогда приготовлю что-нибудь. Риана, пойдём со мной, - сказала Тая, - поможешь мне на кухне.

- Куда нам отправляться дальше? - спросила Вика у Дирка, - ты говорил, что знаешь координаты.

- Да, я сейчас принесу карту, - Шон встал из-за стола и вышел из комнаты.

- Ты доверяешь ему? - Дирк ждал ответа.

- Я никому не доверяю, кроме себя самой, - ответила Вика, - этот парень с нами, пока ему это выгодно. Когда ты заплатишь ему, боюсь, что он покинет нас.

- Боишься? Это что-то новенькое, - усмехнулся Дирк.

- Я оговорилась не более чем, - Вика повысила голос. В этот момент вернулся Шон с большой картой. Дирк назвал координаты, и мужчина со специальной линейкой стал рассчитывать путь.

- Когда мы должны быть там?  - спросил он, закусив край линейки.

- Завтра к вечеру.

- "Игла" пройдёт это пространство за несколько часов, а значит мы все успеем выспаться и позавтракать! - довольно сказал он и подмигнул Вике.

Утром Вика приняла душ, окинула взглядом комнату и открыла шкаф с одеждой. Высшая носила в основном юбки и платья, которые никак не подходили Вике, так как сильно мешали в ближнем бою. На счастье, тут были и костюмы империи Чёрного Солнца. Девушка выбрала самый оптимальный вариант офицерской униформы и теперь из зеркала на неё смотрела строгая фигура в чёрном. Фуражку Вика решила не надевать. Она определённо нравилась себе в отражении. Чёрное всегда шло ей, а имперские портные отличались отменным вкусом. Не даром в Аркадии была поговорка, что многие пилоты идут служить в Чёрное Солнце только ради модных костюмчиков. Вика достала из старой куртки свой амулет золотого клинка. Меч на фоне треугольника. Да, он точно добавит определённый шарм. Вика вспомнила, что уже выглядела так раньше - когда попала на "Торквемаду" и была пленницей своего старого приятеля, Лута. Конечно, пленом называть это можно было только с натяжкой, однако перемещения Вики были слишком ограничены и её всегда сопровождала охрана. Девушка пристегнула перевязь с мечом к поясу и вышла в коридор. Там уже ждала Тая.

- Ого! - улыбнулась она, - имперская форма идеально тебе подходит. Прямо как в гостях у Лута или у Дэна. Помнишь те славные денёчки?

- Помню. Но стремлюсь забыть о них, сама понимаешь, - Вика прошла в гостиную и увидела там Дирка, который сидел на диване.

- Так вот как будет выглядеть мой адмирал флота! Похвально! - произнёс он и похлопал в ладоши, - очень правильно, что ты выбрала эту форму. Адмиралы, с которыми мы сегодня встретимся, будут впечатлены.

- А где Риана и Шон?  - спросила Вика.

- В тренировочном зале, я бы с радостью к ним присоединился, но вы пока не могу, - Дирк покрутил в руке изящную чёрную трость, - это подарок хозяина этого дома. Вполне занятная вещица.

- Со встроенными клинком?

- Да, как ты догадалась? - удивился Дирк.

- Аркадийским аристократам запрещено постоянно носить при себе холодное оружие, только по праздникам, поэтому они ходят с такими вот тростями. Ладно, пойду загляну к ним.

Тренировочный зал находился в западном крыле здания. Это было большое помещение с множеством стоек, на которых размещалось тренировочное оружие, в основном мечи и сабли разных форм и размеров. Вика тихо открыла дверь и присоединилась к Риане, которая сидела на короткой скамейке, обитой мягкой кожей. Девушка с восхищением следила за тренировкой Шона. Аристократ, двойной золотой клинок и охотник за головами находился в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям и мускулистому торсу. Шон занимался в одних широких штанах, исполняя боевые движения с двумя мечами. Мужчина был настольно поглощён исполнением упражнений, что и не заметил, как вошла Вика.

- Столп номер двадцать пять, - шепнула Вика Риане.

- Что? - не поняла та.

- Академическая школа фехтования держится на столпах - основных приёмах и движениях, которые должны быть в совершенстве изучены и повторены любым золотым клинком. Всего их шестьдесят четыре. Экзамен включает в себя исполнение двадцати столпов случайным образом, поэтому ты должна знать их все. Так, вот это двадцать пятый столп, а вот он уже плавно перетекает в пятидесятый. Обычно бойцы делают паузы между выполнениями упражнений, но, видимо, Шону это не нужно. Смотри, как он увлечён. Во время исполнения столпа нельзя говорить и даже думать о чем-то другом. Такие упражнения хорошо прочищают мозг и закаляют тело, вот почему клинки учат их почти двенадцать лет.

- Ого, - Риана удивилась, - ты тоже так умеешь?

- Конечно, - ответила Вика, - я смотрю, ты пребываешь в восхищении?

- Да, я никогда не видела ничего подобного. Я не умею фехтовать, только использовать магию. Ещё я владею приёмами рукопашного боя, а кровавая магия усиливает все тело. Но в моем искусстве нет такой вот красоты и плавности движений. Посмотри, как он двигается, как его мечи рассекают воздух, какие высокие прыжки и перевороты он делает, как блестят капли пота на его теле.

- Ну, наверное, он тут уже прыгает пару часов, не меньше, - усмехнулась Вика, - извини, просто в академии я настолько привыкла к потным мускулистым мужчинам с мечами, что сейчас не могу разделить твои чувства. Я была одна на всю эту ватагу и каждый пытался произвести на меня впечатление своим мастерством, однако все это быстро заканчивалось. Как мне это ни стыдно признавать, но я была сильнее многих из них.

Шон закончил выполнение очередного столпа и замер, скрестив клинки перед собой. Это были мечи, похожие во всем на настоящие кроме того, что из лезвия были сделаны из дорогого крепкого пластика и обработаны резиной. Такой клинок весил как настоящий, но убить им было практически невозможно. Риана захлопала в ладоши.

- Браво! - прокричала она, - потрясающие движения!

- Спасибо, леди, - Шон поклонился, - я смотрю, Вика тоже к нам присоединилась. Не хочешь показать нам пару тройку столпов? Я никогда не видел женщин, которые бы исполняли их. Как насчёт пятнадцатого и тридцатого?

- С лёгкостью, - Вика решительно встала и, сняв китель, осталась в белой майке.

Девушка подошла к одной из стоек и взяла длинный клинок. Попробовав его на вес и проверив удобность хвата, она вышла на середину зала и застыла в начальной боевой стойке. Сделав медленный выдох, Вика закрыла глаза и закружилась с мечом, выполняя один столп за другим. Такие тренировки для неё всегда были похожи на танец, в котором исчезает все вокруг, а остаёшься только ты и твой друг - твой меч. Ты следуешь за ним, направляешь его, уводишь в сторону. Правильное дыхание только способствует быстрому наступлению забытья. Уже не было ни этого зала, ни Рианы с Шоном. Вика снова оказалась на своём экзамене в Академии. Её движения оказывали настоящий волшебный эффект на ректоров, которые довольно поглаживали свои бороды и редко шептались между собой о чем-то. Единственная девушка-золотой клинок за последние тридцать лет. Единственная, кто смогла уложиться в столь высокие нормативы. К девушкам, которые хотели стать золотыми клинками всегда были повышенные требования. Вика не сказала бы, что все ректоры были заядлыми сексистами, но они вели себя с ней как с мужчиной. Она ни разу не слышала от них слов жалости или подбадривания. Многие девушки ломались именно по этой причине. Её учитель опустился до похвалы лишь один раз - когда она уже получила свои золотые шевроны и амулет. "Молодец" - коротко сказал он и пожал ей руку. Все и больше ничего. Вика только коротко кивнула ему головой. После этого на её плечи легла тяжёлая ноша - девушку ставили в спарринги против других претенденток на звание золотого клинка и ни одна из них не смогла одолеть Вику. Даже для лучшей подруги, она не сделала исключения. "Железная леди", так её звали за глаза в Академии. Мужчины боялись её, а женщины завидовали и презирали. Вика замерла с мечом в руке. Серия столпов была закончена.