- Ты боишься Дирка?

- Нет, не в физическом смысле. В этом смысле бояться вообще никого не нужно. Я боюсь того, что он разочарует нас. Боюсь его предательства. Боюсь, что не смогу положиться на него и доверять как тебе или Сэту. Вот в чем мой страх.

- Ладно, уговорила, - Тая обняла её, - я буду присматривать за ним, если замечу что-то подозрительное, то обязательно тебе сообщу.

- Спасибо, Тая.

На следующий день ближе к обеду в форпост вернулся Сэт. Все его лицо было измазано голубой глиной, борода местами ободрана, а ботинки превратились в кое-как связанные лоскуты. На бронированном жилете образовалось множество вмятин. Большие кулаки покрылись ссадинами и царапинами. Но он был жив. Сэт обнял своих товарищей и рассказал, что с боями прорвался ещё через два островов, а потом в синей траве появилась прореха и на него налетела толпа патки. Не придумав ничего лучше, Сэт сошёл с дороги и бросился прямиком через лес. Он рассказывал про кошмарные создания, которые живут там, вздыхающие и ждущие ночи деревья. Патки шли за ним по пятам. Они загнали его к берегу быстрой реки и отрезали все пути к отступлению.

- И что же ты тогда сделал? - спросила Тая.

- То, что мне посоветовал дракон напоследок - прыгнул в реку. Вы не поверите. Это настоящий аттракцион! Правда я сильно отбил спину на водопадах и промок до нитки, получил кучу ссадин, порвал штаны, но река спустила меня на несколько островов ниже, где никаких патки уже не было. Я пробился через лес и вышел на тропу. Когда стемнело, я уже был в деревне, где меня ждал Краин. Их проводник вернулся тоже, за него можете не волноваться. Они подлечили меня этой глиной - измазали мне всю рожу и тело, хорошо, что хоть она ничем не пахнет. Сегодня утром я чувствовал себя гораздо лучше, но мне все равно пару дней нужно отлежаться, чтобы прийти в себя, да залатать свои сапоги.

- Они у тебя будут, - пообещала Вика, - до Умрака совсем не близко. Завтра мы покинем этот чужой рай.

«Блоха» под мастерским управлением Вики покинула Облачный край. Дирк вбил координаты Умрака и Тая, посмотрев на карту, нахмурилась.

- Что-то не так? - спросил её Сэт.

- Территория, через которую мы будем лететь, принадлежит пиратам Белого черепа. Это значит, что нам не избежать встречи с ним и его головорезами.

- Дерьмовая новость, - ответила Вика, - из всех пиратов именно Белый череп является самым опасным и непредсказуемым.

- Энн много рассказывала про него, - заметил Дирк, - по её историям выходит, что он вообще не человек, а какое-то сверхсущество, которое своей силой превосходит десяток человек, а золотых клинков он убивает голыми руками.

- Бред! Бабские сплетни, - побагровел Сэт, - убить клинка голыми руками? Что за чушь. Ты сам то веришь в это?

- Нет, конечно, но я никогда не видел его воочию. Он редко покидает свои пределы, отправляя подчинённых делать за него грязную работу, но ещё сто лет назад, когда он только начинал свою карьеру пирата, его нередко встречали даже в высшем кольце.

- Сто лет? Это должно быть совсем дряхлый старик, который оброс легендами, как пень мхом в лесах Фарруна! Нет, даже не думайте менять курс. Я уже лично хочу поглядеть на его рожу, - ответил Сэт.

- Ты ещё не отошёл от встречи с армией карликов-людоедов, а теперь ищешь встречи с другой легендой, - возразила Тая, - я за то, чтобы сделать крюк и обойти его владения. Да, мы потеряем пару дней, пусть так, но зато будем целее.

- Нет, я не хочу менять курс! - воскликнул Сэт, - кто ещё что думает об этом?

- Мне всё равно, если честно, - признался Дирк, - я не хочу с ним встречаться, но и терять два дня на болтание в воздухе - это тоже не весело. Вика, какое у тебя мнение, ты же капитан, решать тебе.

- Проложим курс не прямо через его владения, а сделаем крюк в один день. Если он нападёт на нас, то я с удовольствием убью его, - холодно сказала Вика, - я должна отдать ему должок.

- Какой должок? - поинтересовался Дирк.

- Он убил человека, которого я любила. Его смерть так и осталась неотомщенной.

- Но у него же целый флот! Наверняка есть огромный крейсер и настоящая армия головорезов! - Тая схватилась за голову, - вы целенаправленно идёте на такой риск?

- Мы не собираемся лезть на рожон, Тая. Просто пролетим мимо. Сами мы не будем их атаковать, но если придётся отбиваться, то постараемся убить эту тварь, вот и все, - пояснила Вика и её глаза холодно блеснули.

- А я считаю, что мы должны дать ему честный бой! Я слышал, что он в прошлом золотой клинок, - заявил Сэт, - а это значит, что пункт пятнадцать действует и на него!

Дирк усмехнулся.

- Тебе не понять, ты имперский офицер, для вас нет слова чести! - грубо сказал байкер, - в общем, моё предложение в силе. Если он на нас нападёт, то пусть готовится к честной дуэли. Мы все предъявим ему пункт пятнадцать и сразимся с ним по очереди.

- Белый череп - старый пират, неужели ты думаешь, что он будет биться честно? - полукровка закатил глаза, - он в любом случае будет использовать уловки и грязные приёмы. Вспомни Энн.

- Она не клинок! Ладно, наш спор пока не имеет смысла, - сказал примиряюще Сэт, - посмотрим, что будет, если он нас и правда решится атаковать. Лучше пойду ботинки латать, да молот полировать.

Здоровяк вышел из кабины, и все услышали, как он продолжает тихо ругаться.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - Вика повернулась к Дирку.

- Да, я чувствую себя голодным. А ещё я хочу поиграть на флейте.

- Я не в этом смысле, что говорит твоя кровь?

- А, ты про мою чуйку? Ну, она обычно срабатывает уже накануне событий. Пока все спокойно, - Дирк убрал руки за голову и вытянулся в кресле, - если я что-то почувствую действительно неприятное, то возьму мечи своего отца. Они помогут нам.

- Почему ты не пользуешься ими постоянно? - спросила Вика.

- Потому что я не достоин их, и, наверное, никогда не уже не стану. Это не мои мечи. Они принадлежали моему отцу, и я обязательно верну их на его могилу.

- Извини, - тихо сказала Вика.

- Ничего страшного, - дружелюбно улыбнулся парень, - если начнётся мясорубка, держитесь рядом со мной. Спаситель красоток защитит вас, даже ценой своей жизни.

- Мы сможем и сами постоять за себя, - Тая обвила его шею своими руками сзади, - или ты забыл, что мы золотые клинки?

- Белый череп убил множество золотых клинков, а их оружие хранит в отдельной комнате, как трофеи, - серьёзно ответил Дирк, - Энн говорила нам об этом. Если он узнает, что тут целый корабль клинков, то однозначно нападёт на нас. Боюсь, что обычными мечами и пистолетами мы не сможем его победить, иначе бы он уже был раз десять как мёртв.

- В твоих словах есть определённый смысл, - согласилась Вика, - но как же мы победим его в таком случае?

- Когда я сказал вам про то, чтобы вы держались рядом со мной, я не шутил. Будем импровизировать.

- Да, ну тебя с твоими шуточками, - отмахнулась от него Тая.

«Блоха» продолжала полёт через среднее кольцо. В этих местах наблюдалась  весьма унылая картина - множество островов, на которых не было ничего кроме камней и песка. Обычно сюда никто не залетал и именно поэтому пираты сделали этот район своим домом.

Корабль спокойно шёл своим курсом и точно преодолел бы эту территорию без каких-либо затруднений, если бы не Сэт. Когда пришёл его черёд дежурить и все уснули, он немного изменил курс и никому не сказал об этом. Следующей дежурила Тая, и она ничего не заметила. Ландшафт вокруг никак не менялся, а сверяться с картой она не стала. Затем её сменил Дирк, он то первым и заподозрил неладное. Сверяясь с картой, он понял, что корабль идёт прямо сквозь территории пиратов.